Dirigida por Lydia Dean Pilcher y Ginny Mohler; guión de Mohler y Brittany Shaw
Transmitido en Netflix, Radium Girls, lanzado originalmente en 2018, es un docudrama histórico dirigido por Lydia Dean Pilcher y Ginny Mohler. Con guión de Mohler y Brittany Shaw, la película narra un episodio importante que revela una vez más la cruda realidad del capitalismo estadounidense.
Alrededor de la época de la entrada estadounidense en la Primera Guerra Mundial en 1917, las corporaciones de los EE. UU. (y Canadá) comenzaron a contratar trabajadoras para pintar a mano las esferas de los relojes con pintura autoluminiscente a base de radio. Muchas de las mujeres contrajeron múltiples enfermedades, incluyendo fracturas óseas y necrosis de la mandíbula, una afección denominada "mandíbula radio". Se desconoce cuántos trabajadores murieron. El radio solo había sido descubierto en 1898 por Marie y Pierre Curie y sus propiedades no se entendían completamente. Sin embargo, las empresas eran conscientes de los peligros y protegían a ejecutivos y científicos. Las trabajadoras fueron consideradas prescindibles.
“Las mujeres contratadas para pintar diales llegaron a ser conocidas como 'chicas fantasmas'”, según el sitio web Britannica, “porque el polvo de radio al que estaban expuestas diariamente hacía que su ropa, cabello y piel brillaran literalmente. Muchas de las mujeres usaban sus mejores vestidos en el trabajo para que la tela brillara intensamente cuando salían a bailar después del trabajo. Algunos incluso se aplicaron la pintura en los dientes porque les dio sonrisas radiantes".
Es más, los pintores ingirieron la sustancia radiactiva porque se les indicó que usaran sus labios para llevar sus pinceles a una punta fina, ya que esto les ahorró tiempo y dinero.
Como parte de una campaña de las empresas, las muertes de trabajadores fueron atribuidas por profesionales médicos corruptos y poco éticos a otras causas. La sífilis se citó a menudo en un intento de difamar la reputación de las mujeres.
La historia del abuso perpetrado contra la fuerza laboral predominantemente femenina en la década de 1920 en Nueva Jersey, a unas 20 millas al oeste de la ciudad de Nueva York, se destaca de la mayoría de estos casos por el hecho de que el litigio resultante fue cubierto ampliamente en los medios de comunicación. Radium Girls de Pilcher y Mohler comienza con un pregonero de carnaval que presenta "agua con radio" como "sol líquido" y el "elixir milagroso de la época". El drama, intercalado con metraje documental en blanco y negro de la época, se centra en las hermanas adolescentes Cavallo. Tanto Josephine (Abby Quinn) como su hermana menor Bessie (Joey King) trabajan para American Radium en Orange, Nueva Jersey, pintando esferas de reloj por un centavo la esfera. Una tercera hermana, Mary, ahora fallecida, también trabajaba en la fábrica. Las hermanas refutan el diagnóstico de sífilis que el “médico” de la empresa citó como causa de muerte.
Supervisada por la supervisora Sra. Butkiss (Carol Cadby) y el gerente Sr. Leech (Scott Shepard), la fuerza laboral predominantemente joven debe lamer las puntas de sus pinceles para mayor precisión: “mojar, lamer, pintar” es el procedimiento repetitivo. Pero cuando Josephine desarrolla una mandíbula hinchada, sangra y pierde un diente, Bessie comienza a sospechar condiciones en el trabajo.
Conoce a dos jóvenes comunistas, Walt (Collin Kelly Sordelet) y Etta (Susan Heyward), quienes le presentan al líder sindical local Wylie (Cara Seymour) en la Liga de Consumidores, una organización reformista. Wylie sugiere que se exhuma el cuerpo de Mary para demostrar la culpabilidad de la empresa. Después de que el curandero de American Radium declara que la enfermedad de Josephine, todavía virginal, es sífilis, un análisis de los huesos de Mary encuentra que tienen 1.000 veces el límite seguro de radiactividad.
En el transcurso de la película, se cita el comentario de la gran física y química polaco-francesa Marie Curie en el sentido de que "no hay forma de eliminar la sustancia [radiactiva] del cuerpo humano una vez que ha entrado". Curie murió en 1934 a causa de años de exposición a la radiactividad.
Mientras tanto, otros en la planta también se están enfermando. En la celebración de la víspera de Año Nuevo del Partido Comunista de 1927, una combativa Bessie declara: "Voy a hacer que American Radium pague por lo que han hecho". Se produce una amarga batalla judicial.
La posdata de la película informa al espectador que el radio se utilizó para pintar relojes luminosos hasta la década de 1970. Además, el caso tuvo un impacto significativo en la legislación laboral estadounidense, a pesar de que el juez que negoció el arreglo del caso judicial contra la empresa era accionista de American Radium. Un título señala escalofriantemente que si se coloca un contador Geiger (que mide la radiación ionizante) sobre la tumba de una de las chicas del radio, "hará clic durante más de mil años". Radium Girls, una película bien actuada impulsada por el entrañable Rey, hace varias cosas que son inusuales. En primer lugar, muestra la brutalidad de las empresas estadounidenses y destaca su total indiferencia por la salud y la seguridad de los trabajadores. Difícilmente se trata de una cuestión de mero interés académico o histórico. Miles de trabajadores mueren cada año en el "matadero industrial" que es la América corporativa. Además, la respuesta actual homicida del gobierno y las grandes empresas a la pandemia demuestra la misma determinación feroz de obtener ganancias a expensas de la salud y la vida.
Si bien puede ser que la película tenga un toque feminista, los realizadores son lo suficientemente honestos como para no tratar el destino de las chicas del radio como una cuestión de género, sino principalmente de clase y económica. Uno de los fragmentos de películas de la época muestra una manifestación, presuntamente organizada por el Partido Comunista, que pide explícitamente la unidad de los trabajadores "blancos y morenos".
En general, la política de izquierda y sus defensores son tratados con cierta objetividad en Radium Girls. Walt, el novio del Partido Comunista de Bessie, se presenta como un ser humano bien intencionado, al igual que todos aquellos, como Etta, que asisten a funciones del Partido Comunista: una mezcla de afroamericanos y blancos. En uno de esos eventos, los organizadores proyectan imágenes de una protesta contra la inminente ejecución de Nicola Sacco y Bartolomeo Vanzetti. En ese momento, hubo protestas masivas contra el asesinato estatal, que finalmente tuvo lugar en agosto de 1927, de los dos inmigrantes anarquistas italianos. Esta fue una campaña adoptada por el movimiento obrero socialista a nivel internacional.
Uno quisiera pensar que una nueva generación de cineastas no se ve tan obstaculizada por los prejuicios anticomunistas del pasado. Radium Girls también es poco común, ya que se han hecho muy pocas películas estadounidenses sobre las luchas de los trabajadores femeninos (o masculinos) de principios del siglo XX. Si los cineastas retomaran esos dramas de la vida real, no encontrarían escasez de material. Un vistazo rápido al registro histórico proporciona una serie de episodios potencialmente fascinantes:
* La huelga de camiseros de la ciudad de Nueva York de 1909, también conocida como el “Levantamiento de los 20.000”, una lucha que involucró principalmente a mujeres judías que trabajaban en las fábricas de camiseros.
* La huelga de trabajadores de la confección de Chicago de 1910, en la que, en su punto más alto, participaron más de 40.000 trabajadores.
* La huelga textil de 1912 en Lawrence, Massachusetts, también conocida como la "Huelga del pan y las rosas", que involucró a 20.000 trabajadores inmigrantes liderados por la izquierda Trabajadores Industriales del Mundo (IWW).
* La amarga huelga de la seda en 1913 en Paterson, Nueva Jersey, un conflicto de cinco meses en el que aproximadamente 1.850 huelguistas fueron arrestados, incluyendo a los líderes de la IWW, Big Bill Haywood y Elizabeth Gurley Flynn.
Y hay muchos más eventos de este tipo.
(Artículo publicado originalmente en inglés el 3 de febrero de 2021)