Salió al mercado mediante una fusión con la sociedad de adquisiciones con fines especiales (SPAC) Altimeter Group. Fue la mayor operación de este tipo en la que una empresa sale al mercado no mediante una oferta pública inicial, sino fusionándose con una empresa solo en efectivo que ya cotizaba en bolsa.

El año pasado se produjo lo que el Wall Street Journal (WSJ) describió como "un frenesí de operaciones relacionadas con las SPAC", ya que las empresas tratan de aprovechar el auge del mercado.

Pero la operación de Grab se vio eclipsada el miércoles con el lanzamiento de Coinbase, un operador de criptodivisas en la bolsa del NASDAQ a través de una cotización pública directa sin estar respaldada por bancos de inversión.

El lanzamiento fue aclamado como el amanecer de una nueva era, ya que Coinbase es la primera gran empresa centrada en Bitcoin que sale a bolsa.

Las acciones de Coinbase abrieron a $381, luego subieron a $429 antes de caer a $328 al final del día. Algunos analistas habían dicho que su valoración de mercado podría llegar a los $100.000 millones. Alcanzó brevemente ese nivel antes de retroceder al cierre de las operaciones para registrar una valoración de mercado de $85.000 millones. Esto se compara con una valoración de $8 mil millones cuando se evaluó durante un esfuerzo de recaudación de fondos en 2018.

La misma escalada en el valor de mercado se vio en el lanzamiento de Grab. El acuerdo de $39,6 mil millones con Altimeter significó que su valoración se había más que duplicado en solo 18 meses. En octubre de 2019, durante una operación de captación de fondos, Grab estaba valorada en unos $15.000 millones.

El carácter especulativo del impulso de Grab fue señalado incluso por el comentarista del canal de negocios CNBC, Jim Cramer, quien planteó la siguiente pregunta: ¿cómo se había más que duplicado el valor en ese tiempo cuando no estaba haciendo nada diferente?

El lanzamiento de Coinbase ha subrayado aún más el carácter especulativo de la última subida del mercado.

Coinbase tiene 56 millones de clientes y gestiona el mayor intercambio de monedas digitales de Estados Unidos. Su negocio se ha disparado en los últimos tiempos con la escalada del Bitcoin y otras criptodivisas. Desde principios de año, el Bitcoin ha duplicado su precio y ahora supera los $60.000. Además de Bitcoin, también se negocian otras 50 criptodivisas.

Otras criptodivisas, como Dogecoin, que se creó como una broma en 2013, se ha disparado un 85% esta semana.

Como resultado del aumento de la especulación con las criptodivisas, Coinbase ha calculado que en el primer trimestre obtuvo entre $703 millones y $800 millones en beneficios, frente a los $322 millones de todo el año 2020, sobre unos ingresos de $1,8 mil millones, lo que representa un aumento de nueve veces.

La valoración de mercado de Coinbase en su lanzamiento la convierte en una de las 150 empresas más valiosas de Estados Unidos, situándola incluso por delante de la bolsa del Nasdaq en la que ahora se encuentra. Ha convertido al cofundador y director ejecutivo de la empresa, Brian Armstrong, en milmillonario de la noche a la mañana, con su participación valorada en $13 mil millones.

La empresa depende por completo de los mercados de criptomonedas, ya que el 96% de sus ingresos en 2020 procedían de las comisiones por transacciones cuando los inversores las compraban y vendían. Las operaciones con Bitcoin representaron el 44% de su negocio de comisiones. Cuando estas monedas suben, se ha beneficiado. Pero en 2019, cuando el mercado cayó, perdió unos $30 millones.

Los promotores del Bitcoin y otras criptodivisas sostienen que representan el futuro, permitiendo saltarse el actual sistema monetario internacional y han promovido con entusiasmo el lanzamiento de Coinbase.

Como dijo un analista al WSJ: "Para mucha gente, las criptomonedas siguen pareciendo un espectáculo secundario. Una vez que haya una empresa con una capitalización de $100 mil millones que lo único que hace es comprar y vender cripto, será la epifanía para todos de que esto es real".

Pero una carrera alcista de un activo financiero, basada en la suposición de que simplemente seguirá subiendo, no es más "real" a largo plazo que una burbuja bursátil inflada por los billones de dólares bombeados al sistema financiero por la Fed y otros grandes bancos centrales.

Por supuesto, a corto plazo, como ha sucedido en el último año, la especulación permite a la oligarquía financiera aumentar su riqueza en billones de dólares. Pero esta riqueza no es el resultado de un aumento de la actividad productiva, lo que significa la salud subyacente de la economía real, sino que es un síntoma de su carácter cada vez más enfermo.

Mientras el lanzamiento de Coinbase estaba en marcha, el presidente de la Fed, Jerome Powell, dio la opinión actual de las autoridades financieras sobre las criptodivisas, diciendo que eran en gran medida un medio para hacer apuestas sobre nuevos aumentos en su precio.

"Son realmente vehículos para la especulación", dijo durante una entrevista virtual con el Club Económico de Nueva York. "No se están utilizando realmente de forma activa como pagos".

La predecesora de Powell en la Fed, Janet Yellen, ahora secretaria del Tesoro, dijo en una entrevista con la CNBC en febrero que veía al Bitcoin como un "activo altamente especulativo", que no se utilizaba ampliamente como "mecanismo de transmisión" y que era una "forma extremadamente ineficiente de realizar transacciones".

Cualesquiera que sean las virtudes y ventajas de la tecnología blockchain, en la que se basa Bitcoin, para establecer un sistema de libro mayor en el que las empresas puedan realizar transacciones rápidas y que pueda tener aplicaciones más amplias, la manía de las criptodivisas no es una expresión de las eficiencias derivadas de esta tecnología. Sólo puede entenderse situándola en un contexto más amplio.

El pasado año ha sido testigo de una orgía de especulación mientras la economía mundial ha sufrido su mayor contracción desde la Gran Depresión, con consecuencias para los próximos años, ya que la pandemia mundial de COVID-19 continúa fuera de control, se han hecho grandes fortunas en los mercados financieros completamente desconectados de la economía real subyacente.

La evidencia de la creciente burbuja y sus efectos crece cada día. A principios de este mes, el WSJ informó de que el llamado "rally de todo" del año pasado se ha visto impulsado por el mayor uso de dinero prestado por parte de inversores grandes y pequeños.

A finales de febrero, los inversores habían tomado prestados $814.000 millones contra sus carteras, un 49% más que hace un año y el ritmo de aumento más rápido desde 2007, antes de la crisis financiera de 2008. Esto hace que el mercado sea vulnerable a las peticiones de margen cuando los bancos y otros prestamistas exigen más efectivo como garantía. Esto es lo que llevó al colapso de Archegos Capital a finales de marzo con miles de millones de dólares de deuda.

La divergencia cada vez mayor entre los mercados financieros y la economía real subyacente también se pone de manifiesto en los datos de los principales bancos. Goldman Sachs y JPMorgan obtuvieron beneficios récord en el primer trimestre, impulsados en gran medida por los ingresos récord procedentes de la negociación de acciones. Goldman informó de un aumento del 73% en las comisiones de la banca de inversión durante el trimestre y prevé que se produzcan más.

Goldman dijo que los ingresos por suscripción de acciones se multiplicaron por más de cuatro, hasta alcanzar los $1.600 millones. En JPMorgan, las comisiones por suscripción de acciones se triplicaron con creces, hasta los $1.100 millones. Las comisiones por fusiones y operaciones de valores fueron de $3,8 mil millones y $3,1 mil millones respectivamente.

Sin embargo, tal y como señala el informe del WSJ sobre estas cifras, la historia es diferente cuando se trata de la llamada "calle principal". Los ingresos de la banca de consumo descendieron un 6% en JPMorgan y se mantuvieron estables en Wells Fargo. La demanda de préstamos por parte de los consumidores y las empresas se describió como "tibia" y se advirtió que las finanzas de los estadounidenses podrían "deteriorarse cuando se agoten los programas gubernamentales de ayuda a las hipotecas y los préstamos".

(Artículo publicado originalmente en inglés el 15 de abril de 2021)