El gobierno de Vietnam informó el sábado pasado que una nueva cepa de COVID-19 altamente infecciosa, un híbrido entre las variantes de la India y el Reino Unido, es responsable de una propagación repentina y rápida de la enfermedad en muchas partes del país.

Hasta hace poco, se consideraba que Vietnam había logrado evitar la pandemia mundial, al igual que otros países del sudeste asiático, incluidos Malasia y Tailandia, que ahora también están sufriendo brotes graves.

El anuncio de Vietnam destaca la realidad de que ningún país está "a salvo" del resurgimiento mundial del virus. Han podido surgir mutaciones nuevas, más transmisibles y mortales, que pueden no ser reducidas de manera efectiva por las vacunas existentes, porque los gobiernos de todo el mundo han priorizado repetidamente las ganancias corporativas sobre la salud y las vidas públicas.

La prisa por satisfacer las demandas de las grandes empresas, levantando prematuramente las restricciones de salud pública y reabriendo completamente los lugares de trabajo, combinada con programas de vacunación e instalaciones de cuarentena inadecuados, ha creado las condiciones para que millones de personas más mueran o sufran enfermedades graves en los próximos meses.

El ministro de Salud de Vietnam, Nguyen Thanh Long, dijo en una conferencia de prensa en línea el sábado que la nueva cepa híbrida había elevado el número de variantes activas en Vietnam a ocho. Los siete anteriores fueron B.1.222, B.1.619, D614G, B.1.1.7 —la variante identificada por primera vez en el Reino Unido— B.1.351, A.23.1 y B.1.617.2, —la que se detectó en la India—.

Long dijo que los brotes recientes habían visto al virus propagarse rápidamente en el aire, particularmente en espacios estrechos y sin ventilación. "La nueva variante es muy peligrosa", dijo. Los cultivos de laboratorio de la variante mostraron que el virus se replicaba muy rápidamente, lo que posiblemente explica por qué habían aparecido muchos casos nuevos en un corto período de tiempo en 30 de los 63 municipios y provincias del país.

Más de la mitad de los 6.396 casos de COVID-19 reportados en Vietnam, desde que comenzó la pandemia, se han encontrado en el último mes, según la Universidad Johns Hopkins. Hasta ahora, ha habido 47 muertes, 12 de ellas durante mayo.

Los trabajadores industriales son los más afectados. La mayoría de las nuevas transmisiones se encontraron en Bac Ninh y Bac Giang, dos provincias con numerosas zonas industriales, donde cientos de miles de personas trabajan para grandes empresas, incluidas Samsung, Canon y Luxshare, un socio en el ensamblaje de productos de Apple. Una empresa de Bac Giang descubrió que una quinta parte de sus 4.800 trabajadores habían dado positivo por el virus.

En la ciudad de Ho Chi Minh, la metrópolis más grande del país y hogar de 13 millones, la administración de la ciudad ahora planea hacer pruebas a todos los residentes, estableciendo un objetivo de 100.000 pruebas por día, pero eso llevará semanas.

Desde entonces, el gobierno de Vietnam ha ordenado una prohibición nacional de todos los eventos religiosos, mientras mantiene abiertas las fábricas. En las principales ciudades, las autoridades han prohibido grandes reuniones y han cerrado parques públicos y negocios no esenciales, incluidos restaurantes, bares, clubes y spas.

Como muchos países más pobres, Vietnam está luchando para asegurar las vacunas de los gigantes farmacéuticos internacionales. Hasta ahora, el gobierno ha vacunado solo a 1 millón de sus 96 millones de personas con inyecciones de AstraZeneca. La semana pasada, firmó un acuerdo con Pfizer por 30 millones de dosis, que no se entregarán hasta el tercer y cuarto trimestre de este año.

El gobierno también está en conversaciones con Moderna, mientras busca asegurar 10 millones de dosis de vacunas bajo el esquema de costos compartidos COVAX respaldado por la Organización Mundial de la Salud. También está negociando con Rusia para producir la vacuna Sputnik V y trabajando en una vacuna de cosecha propia.

En Malasia ya se está produciendo un desastre aún peor. Logró evitar lo peor de la pandemia el año pasado, pero sufrió una segunda ola en enero-febrero y se ha visto afectada por más variantes infecciosas durante el último mes. Solo en mayo, se registraron más de 1.200 muertes, en comparación con 471 durante todo 2020.

Sus autoridades informaron 9.020 nuevos casos el sábado, el quinto día consecutivo de infecciones récord, pasando el total a más de 550.000. El número de nuevos casos confirmados diarios, por millón de personas en Malasia, superó la cifra equivalente en India hace un mes.

El número de muertes diarias también ha crecido, con un récord de 98 el 29 de mayo y el número de víctimas se acerca a las 2.800. El número de pacientes en cuidados intensivos y ventiladores ha alcanzado niveles récord.

Según informes de los medios de comunicación, algunos hospitales de las zonas más afectadas de Malasia se han quedado sin espacio mortuorio. Al menos dos han traído contenedores de productos refrigerados para almacenar los cuerpos de pacientes con COVID-19.

Después de largos pedidos de oposición para un cierre nacional, diciendo que el país no podía permitírselo, el primer ministro Muhyiddin Yassin dio un giro en U parcial el viernes pasado, ordenando el cierre de negocios "no esenciales" durante al menos dos semanas, a partir del 1 de junio. En una demostración de fuerza militar, el gobierno desplegará 70.000 soldados para hacer cumplir el cierre.

Muhyiddin ha puesto a Malasia en estado de emergencia desde enero, supuestamente para frenar la propagación del virus, suspendiendo el parlamento y esencialmente poniendo fin a las actividades políticas. Sin embargo, el lanzamiento de la inoculación ha sido lento. Aproximadamente 1,7 millones de los 32 millones de habitantes del país habían recibido al menos una dosis de una vacuna hasta el jueves pasado.

Durante el cierre, millones de trabajadores seguirán trabajando en el sector manufacturero de Malasia, con una capacidad laboral del 60 por ciento, a pesar del creciente peligro.

Una lista de “servicios esenciales” cubre las fábricas que producen artículos eléctricos y electrónicos, petróleo, gas y petroquímicos, productos químicos y equipo de protección personal, incluidos guantes de goma. También en la lista se encuentran alimentos y bebidas, aeroespacial, empaque e impresión, atención médica y de salud, artículos de limpieza y cuidado personal, así como banca, plantaciones de aceite de palma y caucho, agricultura, pesca y ganadería.

La población de la vecina Tailandia está experimentando una tercera ola mortal, con concentraciones más graves en fábricas, campamentos de construcción que albergan a trabajadores migrantes, barrios marginales densamente poblados y prisiones. Se detectaron más de 2.000 casos en una sola fábrica en Phetchaburi, al suroeste de Bangkok, más de la mitad de los cuales eran trabajadores migrantes de Myanmar.

Tailandia también fue descrita como una historia de éxito de coronavirus durante la mayor parte del año pasado, registrando poco menos de 7,000 casos y 60 muertes cuando 2020 llegó a su fin. Pero desde el 1 de abril, el país ha registrado más de 150.000 casos.

El gobierno respaldado por el ejército informó oficialmente de 4.528 nuevos casos de COVID-19 y 24 muertes el domingo pasado, lo que elevó la cifra nacional de muertos a 1.012.

Las autoridades sanitarias dicen que actualmente hay alrededor de 46.000 personas con el coronavirus, incluidas 400 con ventiladores. Los hospitales se han visto abrumados. En un caso publicitado, Kunlasub Watthanaphol, un conocido jugador de videojuegos, murió el 23 de abril, luego de suplicar repetidamente sin éxito a través de las líneas directas del gobierno y las redes sociales que lo ayudaran.

Con una población carcelaria estimada en más de 307.000, tres veces mayor que la capacidad oficial, las cárceles están peligrosamente superpobladas. El 17 de mayo, los presos constituían más del 70 por ciento de los 9,635 nuevos casos reportados a nivel nacional ese día. En una prisión de Chiang Mai, el 61 por ciento de los reclusos dieron positivo.

La escala completa de la catástrofe de la prisión solo salió a la luz después de que varios estudiantes activistas, involucrados en protestas contra el gobierno el año pasado y detenidos por cargos de insultar al rey, revelaron que habían dado positivo al virus.

Las autoridades han impuesto restricciones limitadas tardíamente. En Bangkok, las escuelas, lugares de entretenimiento, bares, cines, gimnasios, piscinas y parques están cerrados, mientras que se insta a los trabajadores de oficina a trabajar desde casa.

De la población de Tailandia de 66 millones, solo unos 2 millones de personas han recibido una primera dosis de vacunación y 1 millón han recibido ambas dosis.

El nivel de inoculación es similar en Indonesia, el país más poblado de la región, donde las infecciones también se están disparando y las hospitalizaciones en camas de aislamiento aumentaron en un 14,2 por ciento a 23.488, entre el 20 y el 26 de mayo.

Hasta el viernes pasado, según Our World in Data, las tasas de vacunación en Vietnam, Malasia, Tailandia e Indonesia eran menos de la mitad de las de India, que sigue siendo un epicentro del desastre mundial del COVID-19.

Las mutaciones del virus y la propagación por todo el sudeste asiático subrayan el carácter global de la emergencia de salud pública y la necesidad de que los trabajadores de todas partes unan sus luchas, a través de las fronteras nacionales, y tomen el control de las manos de las clases capitalistas dominantes que han permitido que esta calamidad intensificar en todo el mundo.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 31 de mayo de 2021)