Los estudios de Hollywood están haciendo un esfuerzo concertado para atraer de nuevo al público a las salas de cine después de un periodo de 15 meses durante el cual la pandemia del COVID-19 causó estragos en las industrias cinematográficas y de exhibición de películas. El esfuerzo se caracteriza por la previsible miopía, el pragmatismo y la codicia con los que normalmente se asocia el negocio cinematográfico estadounidense.

El 19 de mayo, la industria organizó una conferencia, "The Big Screen is Back” (La gran pantalla ha vuelto), en un cine de Los Ángeles, patrocinada por la Motion Picture Association, la National Association of Theatres, varios estudios y distribuidores de cine y destacadas figuras de las relaciones públicas.

El exgobernador de California y estrella de Terminator, Arnold Schwarzenegger, se dirigió a los selectos medios de comunicación y a la industria. "Ahora es el momento de acabar con este periodo pandémico, ahora es el momento de volver a la gran pantalla", afirmó Schwarzenegger, según Deadline.

"¡La gran pantalla ha vuelto, señoras y señores!", declaró el actor, y "luego dirigió a todo el auditorio del AMC Century City 15 en un cántico de '¡Hemos vuelto! Hemos vuelto".

Para los ejecutivos de la industria del entretenimiento, por supuesto, la riqueza y los ingresos nunca se fueron a ninguna parte. La gran mayoría se engrandeció aún más durante la pandemia en la bolsa de valores y por otros medios, incluso cuando las pérdidas de empleo y los recortes salariales, temporales y permanentes, aumentaron dramáticamente.

Una investigación llevada a cabo por Variety, por ejemplo, señaló el carácter "en gran medida cosmético" de las promesas de "sacrificio compartido" realizadas el año pasado por los directores ejecutivos de Hollywood, incluso cuando "la crisis sanitaria mundial... cerró cines y parques temáticos y paralizó la producción de cine y televisión, obligando a las empresas a despedir o reducir el número de trabajadores".

La publicación comercial señaló que "los cinturones que las empresas se apretaron aún parecían estirarse mucho con bonificaciones y prebendas que aseguraban que los directores ejecutivos de los medios de comunicación seguirían figurando entre los ejecutivos mejor pagados del país". Mientras que el empleo total en AT&T, Comcast, Discovery, Disney, Fox, Lionsgate, Netflix y ViacomCBS se redujo en 57.153 en 2020, la compensación media de los jefes de estudio se mantuvo en $ 30 millones. Variety cita a Charles M. Elson, profesor de finanzas de la Universidad de Delaware, quien señaló que mientras algunos ejecutivos "tomaron recortes salariales ... La mayor parte de lo que perdieron en el salario se compensará en los incentivos a largo plazo".

El artículo de Variety observó que "un empleado típico tendría que trabajar 338 años para igualar lo que los CEOs promediaron en 2020 solo sobre la base del cálculo de cada empresa de la paga mediana de los trabajadores". El CEO de Disney, Robert Chapek, ganó $14,2 millones en 2020, el CEO de AT&T, John Stankey, $21 millones, el CEO de Comcast, Brian Roberts, $32,7 millones, el CEO de Fox, Lachlan Murdoch, $29,2 millones y los co-CEOs de Netflix, Reed Hastings y Ted Sarandos, $43,2 millones y $39,3 millones, respectivamente, etc.

Los trabajadores de la exhibición cinematográfica en todo el mundo han sufrido algunos de los golpes más duros. Tras el brote de la pandemia en China, sus 70.000 cines cerraron. En los dos primeros meses de 2020, los ingresos por taquilla en ese país cayeron a $3,9 millones, frente a los $2.148 millones de los dos primeros meses de 2019, según Business Insider. Los cines cerraron en muchas partes del mundo a partir de marzo de 2020.

Los cerca de 5.800 cines/locales de Estados Unidos emplean a 153.000 trabajadores, de los cuales casi todos estuvieron en paro en algún momento de los últimos 15 meses, o siguen estándolo. Según Forbes, las salas de cine recaudaron en 2020 $2,1 mil millones, un 81,4% menos que los $11,3 mil millones recaudados el año anterior.

Regal, una de las mayores cadenas, cerró sus 542 cines en EE.UU. en marzo de 2020 y despidió a 24.000 de sus 25.000 trabajadores, dejándolos sin sueldo y con un mes de seguro médico COBRA. AMC ha despedido a 26.000 de sus 27.000 trabajadores. El Hollywood Reporter reveló el 5 de marzo de este año que el jefe de AMC, Adam Aron, "recibió una compensación de $20,92 millones en 2020, frente a los $9,67 millones de 2019." Los analistas financieros sostienen que AMC tendrá dificultades para sobrevivir a largo plazo. Los ingresos de Cinemark, que opera 325 cines en 42 estados, cayeron de $543,6 millones en el primer trimestre de 2020 a $114,4 millones en el primer trimestre de este año.

Varias cadenas más pequeñas, como Studio Movie Grill, Alamo Drafthouse y ArcLight Cinemas (Pacific Theatres), se han visto obligadas a declararse en quiebra. Indiewire reveló en abril que un aviso de desahucio de tres días había "aterrizado en la puerta principal del local de ArcLight Cinemas en Culver City, California [Los Ángeles]". El aviso indicaba "que la empresa matriz Pacific Theatres Exhibition no ha pagado el alquiler de marzo de 2021, que asciende a $181.900,40".

Los cines independientes de todo EE.UU. se enfrentan a un destino funesto. El Main Art Theatre de Landmark de Royal Oak, Michigan, en funcionamiento desde hace 80 años, cerró sus puertas el 12 de junio. En su marquesina se leía: "El casero nos ha echado / Ha sido un viaje divertido / Main Art Crew / R.I.P. / 1941-2021" Otro teatro Landmark, el River Oaks de Houston, cerró en marzo, víctima de la pandemia del COVID-19.

El resultado de la crisis será una mayor consolidación de la industria del entretenimiento. En medio de la pandemia, Amazon adquirió los estudios MGM por $8.450 millones. Un comentarista del Observer explicó que en los últimos años, "Disney ha engullido a 21st Century Fox y ha tomado el control total de Hulu, al tiempo que ha lanzado su propia plataforma de streaming dominante en Disney+. AT&T ha adquirido TimeWarner para crear WarnerMedia y lanzar el competidor de vídeo bajo demanda de suscripción HBO Max. Comcast ha agarrado la cadena británica de televisión por satélite Sky y también ha lanzado la plataforma de streaming Peacock. Todos estos acuerdos milmillonarios tenían como objetivo competir mejor con los Netflix del mundo".

El artículo del Observer continuaba: "La intersección de Hollywood y Silicon Valley no hace más que poblarse y la industria del entretenimiento está lejos de haber terminado con su gentrificación consolidada".

Este proceso de "consolidación" se extiende también a la propia producción cinematográfica. Scott Mendelson, crítico de cine y analista de la taquilla de Forbes, se refiere a que el resultado final será "un conjunto más pequeño de películas que se llevan una parte más grande del pastel financiero. Eso no es saludable a largo plazo".

Las salas de cine vuelven a abrir sus puertas en EE.UU., con los estados levantando imprudentemente las restricciones de la pandemia. Sigue siendo una incógnita si el público acudirá en masa a las salas. Los ejecutivos del evento "The Big Screen Is Back", celebrado el 19 de mayo, se jactaron de que las encuestas indicaban que el 70% de los espectadores estadounidenses se sentían cómodos volviendo a las salas de cine, pero un artículo de Forbes del 31 de mayo señalaba otras encuestas que sugerían que "muchos podrían seguir dudando en volver". Una encuesta reciente de Morning Consult realizada entre el 13 y el 15 de mayo -después de que se publicara una nueva guía de salud pública en la que se decía que los estadounidenses vacunados no tenían que llevar mascarillas en el interior- reveló que sólo el 38% de los encuestados vacunados decían que se sentirían cómodos yendo al cine ahora mismo".

En cualquier caso, los organizadores de "The Big Screen Is Back", sin pretenderlo, hicieron una demostración de la bancarrota intelectual y artística de los grandes estudios de cine estadounidenses. En primer lugar, los asistentes estaban tan desesperados por "celebrar" la reapertura generalizada de las salas de cine que ni siquiera consiguieron reconocer las dimensiones de la tragedia social y médica, ni expresar la más mínima preocupación por los riesgos para la salud que suponen las salas de cine que esperan que estén abarrotadas.

El 19 de mayo se dedicó una gran cantidad de palabrería al carácter "mágico" y "visualmente espectacular" de la experiencia cinematográfica. Los "diversos responsables de marketing y distribución", relató Indiewire, "tararearon el habitual mantra de la exhibición sobre la insustituible experiencia del cine comunitario a gran escala, sin distracciones en la oscuridad". Además, Rolando Rodríguez, presidente de la Asociación Nacional de Teatros, explicó que el "regreso del cine" no sólo era fundamental para "nuestros socios de los estudios", sino para "nuestra economía" en su conjunto. Schwarzenegger se refirió a los trabajadores de los cines que "han sacrificado tanto este último año".

De hecho, podría sugerir un observador cínico, se enumeraron los numerosos beneficios de asistir a las películas en persona, excepto posiblemente su contribución a los ingresos de los individuos en cuestión y las líneas de fondo de sus diversos empleadores del conglomerado.

¿Y qué hay de las películas en sí, promocionadas el 19 de mayo en clips proporcionados por los estudios? El evento tuvo lugar en un momento en el que cientos de miles de personas habían muerto innecesariamente en Estados Unidos y millones en todo el mundo. ¿Hubo alguna película promocionada que pudiera ayudar a sensibilizar al público sobre las condiciones y el tipo de sociedad, desgarrada por la desigualdad económica, que había hecho posible la catástrofe pandémica en primer lugar? El lector podrá responder a esta pregunta por sí mismo.

El sitio web de la Asociación Cinematográfica, al anunciar el evento, se preguntaba: "¿Y qué películas ayudarán a inaugurar este regreso a la gran pantalla?" Pues algunos de los títulos más grandes y más palomiteros que se puedan imaginar. Durante el fin de semana del Día de los Caídos, llegarán a los cines Un lugar tranquilo (A Quiet Place Part II), de John Krasinski, y Cruella, de Craig Gillespie, y ambas prometen el tipo de entretenimiento que se espera del cine. En las próximas semanas y meses, grandes títulos como F9, In The Heights, Black Widow, Space Jam: Un nuevo legado, El caballero verde, El escuadrón suicida y Candyman llegarán a las pantallas de cine más cercanas".

(Artículo publicado originalmente en inglés el 23 de junio de 2021)