En las últimas semanas, varios periódicos estadounidenses importantes, como el Washington Post, el Wall Street Journal, el New York Times y el Chicago Tribune, han publicado artículos en los que se alaba el aumento del empleo de los adolescentes. Los artículos aparecieron poco después de la publicación del último informe sobre el empleo de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU., que mostró que el porcentaje de jóvenes de 16 a 19 años que tienen trabajo aumentó al 33,2%, el más alto desde 2008.

Un tema que se repite en los artículos es la sensación de júbilo. 'Los adolescentes están salvando el verano', escribe el Journal, y el Post declara que el mayor número de trabajadores adolescentes es 'una buena noticia, para la economía y el alma de la nación'. El Tribune publicó un artículo de opinión de Charles L. Evans, presidente del Banco de la Reserva Federal de Chicago, en el que argumentaba que el aumento del número de trabajadores adolescentes frenaría la delincuencia violenta y la pobreza juvenil.

Mientras la prensa capitalista celebra que los restaurantes y bares vuelvan a abrir con personal de estudiantes de secundaria, ignoran las condiciones sociales que hay detrás del aumento del empleo de los adolescentes, principalmente la pandemia del COVID-19 que ha causado millones de despidos y un desempleo generalizado. A pesar del peligro continuo de la pandemia y, en particular, de la propagación de la variante Delta, las empresas que se vieron obligadas a cerrar o a reducir su personal en el último año están volviendo a abrir.

Sin embargo, los trabajadores adultos no han regresado en gran número a los puestos de trabajo de los servicios y el comercio minorista, que pagan salarios de miseria y, en general, tienen condiciones de trabajo que facilitarían la transmisión del virus. Ante la escasez de mano de obra y sin estar dispuestas a aumentar los salarios, las empresas han recurrido a la contratación de adolescentes, que pueden ser más explotados por su trabajo.

Muchos estados mantienen leyes que permiten a las empresas pagar a los trabajadores menores de 18 años mucho menos que el salario mínimo. En Illinois, los empresarios pueden salirse con la suya pagando a los jóvenes trabajadores $8,50 por hora cuando el mínimo es de $11 por hora. En Nueva York, el salario mínimo de los menores de 18 años es de sólo $7,25. En California, donde el salario mínimo es de $14 por hora, existen leyes que permiten que los estudiantes universitarios y de secundaria a tiempo completo cobren $11,05 por hora. En Georgia y Wyoming, los estados con el salario mínimo más bajo posible de $7,25 por hora, los estudiantes pueden cobrar sólo $6,19 por hora.

Además, existe una ley federal para todos los estados que permite a los empresarios que contratan a un trabajador menor de 20 años cobrar un 'salario de formación' tan bajo como $4,25 por hora durante los primeros 90 días de empleo. Convenientemente, esos 90 días serían más o menos el tiempo que un estudiante tendría un trabajo durante el verano mientras está de vacaciones en la escuela.

Al leer los principales periódicos, uno tiene la sensación de que los adolescentes aceptan trabajos simplemente para pasar el tiempo en lo que, de otro modo, serían unas aburridas vacaciones de verano. Petula Dvorak, columnista del Post, escribe una historia romántica sobre la experiencia de su hijo de 16 años al conseguir un trabajo a tiempo parcial en una cafetería.

Tras explicar que su hijo, que se sintió 'solo y deprimido' durante los paros de la pandemia, ahora está alegre. Todo lo que necesitó para curar su depresión, aparentemente, fue servir café por $10 la hora. Escribe: 'Llega a casa encendido después de un turno, maravillado por la tecnología de cada máquina de bebidas que aprende a usar, las intrincadas recetas de café que tiene que aprender'.

Cualquiera que haya visitado una gran cadena de café o de comida rápida, y más aún que haya trabajado en una, quedará inmediatamente impresionado por lo absurdo de la idea de que el joven personal mire con ojos de estrella las maravillas de una máquina de café. Si la historia es creíble, el joven Dvorak aprenderá rápidamente a no pasar demasiado tiempo reflexionando sobre el impresionante poder de la máquina de hielo, al menos no cuando el gerente está mirando.

La superficialidad de la columna del Post no termina ahí.

Dvorak sostiene que 'todo el mundo debería experimentar el trabajo en el sector de los servicios. Nada forma el carácter, la empatía, el conocimiento del dinero y el don de gentes como un trabajo mal pagado'. Cita a un gerente de un restaurante del Tío Julio que cree que 'debería ser obligatorio' que los adolescentes tuvieran que trabajar durante un tiempo como trabajadores mal pagados.

La frase 'rito de iniciación' aparece en todos los informes de prensa sobre los trabajos de los adolescentes, dando a entender que pasar la adolescencia trabajando para ganar dinero para las empresas es simplemente una parte del sueño americano. En la columna de Dvorak llega a decir que programas como los campamentos deportivos, las clases particulares adicionales o los viajes y la socialización con los compañeros son una pérdida de tiempo que podría aprovecharse mejor trabajando.

La realidad es que los adolescentes y otros jóvenes trabajadores no han estado exentos de la devastación social que ha traído la pandemia. A pesar de la mentira impulsada por las administraciones de Trump y Biden, de que los jóvenes son esencialmente inmunes al virus, más de 2.700 personas menores de 30 años han muerto a causa del COVID-19 en los Estados Unidos, con 326 de ellos de 0 a 17 años. Un gran número de ellos ha retrasado sus programas universitarios o los ha abandonado por completo.

Además, los jóvenes han visto a sus padres perder el trabajo y luchar por cubrir sus necesidades durante el último año. Estas condiciones de desesperación y la necesidad de mantener a sus familias con ingresos adicionales es lo que está impulsando a los adolescentes a aceptar trabajos, no un ejercicio de formación de carácter autoimpuesto o una fascinación por las neveras.

En un reportaje del Times, Chase Christensen, director de un pequeño instituto de Wyoming, cuenta que varios estudiantes han abandonado los estudios sin intención de volver a ellos tras haber aceptado trabajos a tiempo completo para hacer lo posible por obtener ingresos. Y los trabajos no son los típicos de venta al por menor o de restaurante que son habituales en verano para los estudiantes de secundaria. Christensen dice que sus alumnos han aceptado trabajos en turnos de noche en una residencia de ancianos y cavando en una gravera.

Las condiciones de vida de los jóvenes bajo el capitalismo se han vuelto cada vez más sombrías y especialmente en el transcurso de 2020. Un informe reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) encontró que aproximadamente un 19 por ciento más de estadounidenses murieron en 2020 que en 2019 y que la tasa de mortalidad de los adultos jóvenes de 25 a 34 años ha saltado dramáticamente a los niveles de 1953.

No es de extrañar que una encuesta reciente de Axios y Momentive descubriera que entre los adultos de 18 a 24 años, el 54 por ciento tiene una visión negativa del capitalismo. Al mismo tiempo, el apoyo al socialismo está creciendo. Una encuesta anterior de octubre de 2020 encontró que el apoyo al socialismo entre las personas de 16 a 23 años aumentó del 40 al 49 por ciento de 2019 a 2020.

Enfrentados a niveles de desigualdad social sin precedentes, los jóvenes se encuentran cada vez más en una posición en la que no tienen un futuro serio bajo el capitalismo. Con una deuda estudiantil colectiva de $1,57 billones, empleos con bajos salarios y aparentemente sin salida, los jóvenes buscan cada vez más una alternativa política seria.

Los estudiantes y los jóvenes trabajadores deben asumir la lucha por el socialismo, estudiar la historia del movimiento marxista y dirigirse a la clase obrera para construir un movimiento que pueda acabar con el capitalismo y poner los recursos mundiales bajo control democrático. Exhortamos a todos los jóvenes trabajadores y estudiantes a que emprendan ellos mismos esta lucha y se unan hoy mismo a la Internacional de Jóvenes y Estudiantes por la Igualdad Social.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 6 de julio de 2021)