Tras meses de aumento vertiginoso de casos y muertes diarias, Indonesia superó esta semana a todos los demás países para convertirse en el nuevo epicentro mundial de la pandemia de coronavirus.

El miércoles, la cifra oficial de contagios superó por primera vez los 50.000, alcanzando los 54.517, junto con casi un millar de muertes. El mismo día, India registró menos de 42.000 casos diarios, muy por debajo del pico de más de 400.000 infecciones de mayo. El jueves, el recuento diario de Brasil descendió por debajo de los 53.000 casos, mientras que Indonesia siguió subiendo hasta los 56.757 casos.

La situación en Indonesia es muy similar a la de India en abril-mayo, cuando fue devastada por la variante Delta, altamente infecciosa. En ese periodo, India registró unos 29 casos por cada 100.000 habitantes, cifra a la que se acerca rápidamente Indonesia con 20 por cada 100.000, según las cifras oficiales. Se calcula que la tasa de vacunación de Indonesia es del 5,8%, mientras que la de India era del 3,3% a principios de mayo.

Teniendo en cuenta los niveles mucho más bajos de pruebas y rastreo de contactos, es muy probable que Indonesia haya superado ya las tasas de infección en el momento álgido del brote de la India. Los desacuerdos entre los expertos sanitarios sobre el verdadero número de casos no se centran en la exactitud de las estadísticas oficiales, que son ampliamente descartadas, sino en cuántas veces mayor es la cifra real de infecciones.

El epidemiólogo indonesio Dicky Budiman afirmó que el número de casos diarios podría superar ya los 100.000, cifra que, según advirtió, podría duplicarse a finales de mes y provocar un número de muertes de 2.000 al día.

Las cifras oficiales muestran que más de 90.000 de las 120.000 camas hospitalarias del país para pacientes con COVID-19 están ocupadas. Los casos de la variante Delta se concentran en las islas de Java y Bali, pero también se está extendiendo en las islas de Sumatra, Kalimantan y Papúa Occidental, que no están equipadas para hacer frente a un brote importante.

La ocupación de camas en la provincia de Lampung, en Sumatra, alcanzó el lunes el 86%, el 85% en Kalimantan Oriental y el 79% en Papúa Occidental.

Sin embargo, es probable que estas cifras subestimen sustancialmente el alcance de la crisis. Hay informes generalizados de que los hospitales están desbordados: algunos construyen salas de emergencia COVID improvisadas en aparcamientos y zonas exteriores, y otros rechazan a los pacientes. Un número incalculable de personas están pereciendo en sus casas por falta de tratamiento, mientras que en algunas zonas los sepultureros trabajan durante la noche debido al elevado número de muertes.

Muchos trabajadores sanitarios, sobre todo en las islas remotas, ni siquiera han recibido la primera dosis de la vacuna. El gobierno se esfuerza ahora por alcanzar su objetivo de vacunar a más de 181 millones de su población de 270 millones para marzo de 2022.

El brote en el cuarto país más poblado del mundo, con la propagación de casos de la cepa Delta, presagia consecuencias nefastas en otros lugares. También se están registrando repuntes en Tailandia, Malasia y Vietnam, mientras que Corea del Sur y Taiwán también están experimentando un resurgimiento.

Mientras se permita que el virus se extienda a cualquier parte, amenaza a todo el mundo, no sólo con más enfermedades y muertes, sino con la posibilidad de mutaciones más virulentas. El crecimiento masivo de casos es una acusación al sistema capitalista global, que en cada etapa de la pandemia ha subordinado las vidas humanas a los intereses del beneficio.

La administración indonesia del presidente Joko Widodo ha respondido al COVID-19 siguiendo las mismas líneas de negligencia criminal que sus homólogos de todo el mundo. En el último año se han dedicado muchos más recursos a apuntalar a las grandes empresas que al sector sanitario.

Cuando el virus llegó por primera vez a Indonesia en enero-febrero del año pasado, el gobierno negó inicialmente que hubiera casos, para 'evitar el pánico'. Cuando el nivel de muertes se hizo innegable más tarde, en 2020, el gobierno siguió restando importancia a los riesgos, y algunos de sus destacados representantes promovieron remedios no científicos, como rezar, supuestas 'drogas maravillosas' como la ivermectina e incluso collares de eucalipto.

Con una tasa de positividad diaria muy por encima de las directrices de la Organización Mundial de la Salud, del 5 por ciento, Widodo desestimó el 'revuelo' de que el gobierno estaba anteponiendo la economía a la salud pública. En octubre declaró que, en comparación con otros países con poblaciones similares, Indonesia manejaba mucho mejor el COVID-19. Sin embargo, la elevada tasa de positividad demostraba que el número real de infecciones era muy superior a las cifras oficiales.

Un estudio publicado recientemente, en el que han participado la Oficina Provincial de Salud de Yakarta, la Universidad de Indonesia, el Instituto Eijkman de Biología Molecular y personal de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, ofrece una indicación de lo extendido que estaba ya el virus en este periodo. Se descubrió que en marzo de este año, casi la mitad de todos los residentes de Yakarta habían contraído probablemente el COVID-19, es decir, más de 12 veces la cifra oficial.

La cifra se basó en las pruebas de anticuerpos contra el coronavirus, que pueden durar entre 5 y 7 meses después de la infección, en la sangre de unas 5.000 personas entre el 15 y el 31 de marzo. Los resultados mostraron que el 44,5% tenía los anticuerpos. Si se extrapola a la población de Yakarta, eso indicaría que 4,7 millones de los 10,6 millones de habitantes de la ciudad se habían contagiado potencialmente del virus.

En los primeros días de la última oleada, el gobierno siguió restando importancia a la gravedad de la situación, a pesar de las claras advertencias de los epidemiólogos. Incluso el lunes pasado, el ministro principal a cargo de la respuesta a la pandemia en Indonesia, Luhut Binsar Pandjaitan, afirmó que el brote estaba 'bajo control', y que el gobierno se preparaba para un 'peor escenario' de 40.000 a 50.000 casos al día.

A la luz de las últimas cifras, Pandjaitan dio bruscamente marcha atrás, declarando en una rueda de prensa el jueves: 'Ahora, pido que entendamos que la variante Delta es una variante que no se puede controlar'. También revisó sustancialmente el escenario del 'peor caso',' declarando: 'Si estamos hablando de 60.000 [infecciones al día] o un poco más que eso, estamos bien. Esperamos que no sean 100.000, pero incluso si llegamos a eso, nos estamos preparando'.

El gobierno ha culpado del brote a los trabajadores, acusándolos de 'indisciplina' y de no seguir las limitadas órdenes de permanecer en casa. Sin embargo, millones de personas no tienen la posibilidad de aislarse, porque se ven obligadas a trabajar sólo para llevar comida a la mesa.

El gobierno también se ha negado a aplicar un confinamiento total. En su lugar, el 3 de julio se introdujeron tardíamente 'zonas rojas' designadas en Java y Bali, dejando en vigor restricciones más leves en todo el archipiélago.

'Las restricciones sociales de emergencia siguen siendo inadecuadas', declaró el experto en epidemiología de la Universidad de Indonesia Pandu Riono. 'Deberían ser el doble de estrictas, ya que nos enfrentamos a la variante Delta, que es dos veces más contagiosa'.

'Preveo que el brote aumentará continuamente en julio, ya que aún no somos capaces de evitar la propagación de las infecciones', advirtió.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 16 de julio de 2021)