El contraste entre la subida de la bolsa y el estado subyacente de la economía estadounidense se puso de manifiesto el lunes, cuando el principal índice de Wall Street, el S&P 500, alcanzó un nivel que duplicaba su mínimo de marzo de 2020, mientras los efectos iniciales de la pandemia del COVID-19 provocaban el caos en los mercados financieros estadounidenses.

El nuevo máximo se registró a pesar de la debacle en Afganistán, la fuerte caída de la confianza de los consumidores, la ralentización del crecimiento en China y la ampliación del impacto de la variante Delta tanto en EE.UU. como a nivel internacional.

Los mercados cayeron el martes, con el S&P 500 teniendo su peor día en un mes, cayendo un 0,7 por ciento y el Dow bajando 500 puntos en un momento dado, tras los datos que mostraron una caída del 1,1 por ciento en las ventas minoristas en julio en comparación con junio.

Pero con el dinero que sigue entrando en el sistema financiero desde la Reserva Federal, el sentimiento general parece ser que la oleada de Wall Street continuará. 'No creo que presagie una caída precipitada a la vuelta de la esquina. Creo que es muy temporal', dijo un gestor financiero al Wall Street Journal .

El temor a un empeoramiento de las condiciones de la economía subyacente se puso de manifiesto en los resultados de la encuesta sobre la confianza de los consumidores de Michigan, que se publicó a finales de la semana pasada.

El índice de confianza de los consumidores cayó un 13,5% de julio a agosto, hasta situarse justo por debajo del mínimo de abril de 2020. La encuesta de la Universidad de Michigan (UofM) informó de que las únicas tasas más rápidas de descenso del índice de sentimiento fueron en abril de 2020, cuando registró una caída del 19,4 por ciento, y en octubre de 2008, durante la crisis financiera mundial, cuando cayó un 18,1 por ciento.

'Las pérdidas de principios de agosto fueron generalizadas en todos los subgrupos de ingresos, edad y educación y se observaron en todas las regiones', según la encuesta. Richard Curtin, el economista de la UM encargado de la encuesta, calificó los resultados de 'sorprendentes'.

Indica que las políticas económicas de la administración Biden y sus afirmaciones de que la economía estadounidense está en vías de recuperación podrían ir por el mismo camino que Afganistán.

Una encuesta de pequeñas empresas realizada por el Wall Street Journal mostró una caída del sentimiento similar a la registrada por la UofM.

En ella se constató que la confianza de las pequeñas empresas había caído en agosto a su nivel más bajo desde principios de la primavera, en gran parte como consecuencia del aumento de las infecciones por COVID-19 debido a la variante Delta, más infecciosa.

Alrededor del 39% de los propietarios de pequeñas empresas esperaban que las condiciones económicas en EE.UU. mejoraran en los próximos 12 meses, frente al 50% de julio y el 67% de marzo. Al informar sobre la encuesta, el Journal citó al propietario de una pequeña empresa, una compañía de producción de eventos, que informó de una oleada de cancelaciones.

'Estábamos aumentando poco a poco el ritmo en previsión de un tercer y cuarto trimestre robustos', dijo. 'Puedes dejar de lado la parte 'ro'. Parece que sólo es un fracaso'.

El resurgimiento de la pandemia a través de la variante Delta también está frenando el crecimiento económico internacional, especialmente en China.

Según los datos publicados el lunes por la Oficina Nacional de Estadísticas de China, la economía se desaceleró en julio más de lo previsto. Ello fue consecuencia de las infecciones del Delta, así como de las inundaciones debidas a fenómenos meteorológicos extremos en algunas zonas del país.

Las ventas al por menor aumentaron en julio un 8,5% en comparación con el mismo mes del año anterior y la producción industrial aumentó un 6,4%. Pero ambas cifras estuvieron por debajo del nivel previsto por los economistas, del 10,9% y el 7,9% respectivamente.

China ha impuesto estrictas restricciones a los viajes en respuesta a un brote de coronavirus que comenzó a mediados del mes pasado en Nanjing. Pero incluso antes del último brote había indicios de que el rebote inicial de la economía china se estaba ralentizando.

Al informar sobre los últimos datos, Fu Linghui, portavoz de la oficina de estadística, dijo: 'El crecimiento en algunos sectores de consumo y servicios se ralentizó'. Advirtió que el crecimiento en el segundo semestre del año sería probablemente inferior al de los seis primeros meses.

Los bancos internacionales y las agencias de previsión revisan a la baja sus estimaciones sobre el crecimiento chino. Goldman Sachs, Morgan Stanley y Nomura, así como otros bancos de inversión, han reducido sus previsiones. El banco ANZ se sumó el lunes al rebajar su previsión de crecimiento para todo el año del 8,8% al 8,3%. Señaló una 'desaceleración generalizada de las actividades domésticas en julio, lo que sugiere que la economía está perdiendo rápidamente fuerza'.

Julian Evans-Pritchard, economista principal de Capital Economics, declaró al Financial Times (FT) que, además de la caída del crecimiento de las ventas al por menor, también eran más débiles el gasto de inversión y la actividad industrial, menos sensibles a las restricciones de la COVID-19.

'El retroceso del consumo debería revertirse una vez que se controle la situación del virus y se levanten las restricciones', dijo. 'Pero creemos que la desaceleración en otros lugares se profundizará durante el resto del año'.

Y si se produce una desaceleración en el resto del mundo, repercutirá fuertemente en China, como se desprende de las últimas cifras sobre exportaciones, que mostraron un crecimiento del 19% en julio, frente al 32% de junio.

La situación cada vez más compleja de la economía mundial se suma a los problemas a los que se enfrentan los principales bancos centrales a la hora de considerar si deben empezar a relajar o 'reducir' su apoyo a los mercados financieros.

Parece que los miembros del órgano de gobierno de la Fed se inclinan por la reducción. En una entrevista concedida al FT la semana pasada, la presidenta de la Fed de San Francisco, Mary Daly, considerada del lado de los moderados, dijo que era 'apropiado' empezar a reducir la flexibilidad, empezando por las compras de activos.

'En mi opinión, es necesario hablar de una posible reducción de las compras de activos a finales de este año o principios del próximo', afirmó.

Esther George, la presidenta de la Fed de Kansas City, también ha indicado que ha llegado el momento de 'pasar de una política monetaria acomodaticia extraordinaria a una configuración más neutral'.

La cuestión clave en este caso es la inflación y si esto provocará una presión de los trabajadores por unos salarios más altos. George aludió a esta cuestión, refiriéndose a las 'firmes expectativas de inflación' y a un 'mercado laboral en recuperación' como algo coherente con los objetivos de la Fed que podría servir de base para 'poner fin a las compras de activos'.

La cuestión se abordó de forma más contundente en las declaraciones de David Kelly, estratega jefe mundial de JPMorgan Asset Management, recogidas en el FT.

La posición oficial de la Fed es que el actual repunte de la inflación en EE.UU. es 'transitorio'. 'Pero no hay nada transitorio en la inflación salarial', dijo Kelly, advirtiendo que las actuales políticas de la Fed 'dispararán los salarios y presionarán los márgenes de las empresas'.

Por otro lado, existe el temor de que sea tal la dependencia de Wall Street del flujo de dinero barato de la Fed y de la montaña de deuda y capital ficticio que sostiene, que cualquier medida para frenarlo con el fin de contrarrestar la inflación y el empuje salarial de los trabajadores desencadene turbulencias financieras.

Los mercados financieros seguirán de cerca las declaraciones del presidente de la Fed, Jerome Powell, en el cónclave anual de banqueros centrales y analistas financieros que se celebrará en Jackson Hole (Wyoming) a finales de este mes y que puede dar alguna indicación de la dirección que toma el banco central estadounidense.

En la actualidad, las diferencias, al menos tal y como aparecen en público, son relativamente discretas. Pero esto podría cambiar rápidamente, como indican los acontecimientos en Gran Bretaña.

A mediados de julio, el comité de asuntos económicos de la Cámara de los Lores, que incluye al antiguo gobernador del Banco de Inglaterra, Mervyn King, publicó un informe mordaz sobre el programa de compra de activos de flexibilización cuantitativa (QE) del Banco de Inglaterra.

Lord Michael Forsyth, presidente del comité, dijo que el BoE 'se ha vuelto adicto' a la QE utilizándola como la 'respuesta a todos los problemas económicos del país'.

El informe decía que había una amplia percepción de que el banco estaba 'utilizando el QE principalmente para financiar las prioridades de gasto del gobierno' y que si éstas seguían creciendo 'perdería credibilidad destruyendo su capacidad de controlar la inflación y mantener la estabilidad financiera'.

El gobernador del BoE, Andrew Bailey, respondió con tono de prueba al uso de la palabra 'adicto' diciendo que tenía un 'significado muy perjudicial para muchas personas que están sufriendo'.

a semana pasada, el BoE dio un paso tímido hacia el endurecimiento de la política monetaria al anunciar un plan para empezar a reducir su tenencia de bonos del Estado por valor de £900.000 millones, lo que equivale a cerca del 40% del PIB.

Al anunciar la política en una conferencia de prensa, Bailey dijo que cuando los tipos de interés alcanzaran el 0,5 por ciento, el banco central dejaría de reinvertir los ingresos de los bonos que posee y que cuando alcanzaran el 1 por ciento consideraría la posibilidad de vender algunos de ellos. El proceso de deshacer el QE procedería en 'piloto automático' a lo largo de un 'camino gradual y predecible'.

Sin embargo, tal y como informó el FT, esta 'tranquilidad' parecía extraña teniendo en cuenta las 'perturbaciones del mercado' cuando la Fed intentó reducir su balance en 2013 y 2018. En 2013, la medida inicial de poner fin a la QE dio lugar a un repunte de los tipos de interés.

En 2018, cuando el presidente de la Fed, Powell, indicó nuevas subidas de tipos en 2019 tras cuatro subidas en los 12 meses anteriores y que la reducción de las tenencias de activos estaba en 'piloto automático', Wall Street respondió con una importante caída, registrando su peor diciembre desde la Depresión.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 17 de agosto de 2021)