El alto grado de sensibilidad de los mercados financieros ante la perspectiva de una subida de los tipos de interés quedó patente ayer, cuando Wall Street experimentó una importante caída tras la publicación de las actas de la Reserva Federal, que mostraban que estaba considerando endurecer la política monetaria a un ritmo más rápido de lo previsto.

La Reserva Federal señaló sus intenciones en su reunión del 14 y 15 de diciembre, cuando decidió completar sus compras de activos financieros para marzo. Las actas de la reunión proporcionaron más detalles de esa decisión, lo que provocó una venta en las dos últimas horas de negociación tras su publicación.

El índice tecnológico NASDAQ cayó un 3,3%, su mayor descenso desde febrero de 2021, el S&P 500 bajó un 1,9%, después de haber alcanzado un máximo histórico a principios de esta semana, y el Dow Jones, que también había marcado un máximo histórico, perdió 392 puntos o un 1,9%.

Según las actas: 'Algunos participantes juzgaron que probablemente estaría justificada una postura menos acomodaticia de la política y que el comité debería transmitir un fuerte compromiso para abordar las elevadas presiones inflacionistas'.

Otro párrafo que llamó la atención fue el siguiente 'Los participantes señalaron en general que, dadas sus perspectivas individuales sobre la economía, el mercado laboral y la inflación, podría estar justificado aumentar el tipo de los fondos federales antes o a un ritmo más rápido de lo que los participantes habían previsto anteriormente'.

La referencia al mercado laboral subraya los comentarios realizados por el presidente de la Fed, Jerome Powell, en su conferencia de prensa del 15 de diciembre. Al anunciar la decisión de adelantar el fin de las compras de activos a marzo, en lugar de junio, dijo: 'Hay un riesgo real ahora... de que el riesgo de que la inflación más alta se afiance ha aumentado. Esa es en parte la razón de nuestra medida de hoy... ponernos en situación de poder hacer frente a ese riesgo'.

El 'afianzamiento' de la inflación se refiere a una situación en la que las elevadas subidas de precios —la inflación general en EE.UU. supera con creces el 6%— dan lugar a demandas de los trabajadores para que aumenten sus salarios, algo que ya ha empezado a ocurrir. En los círculos empresariales también se ha expresado preocupación por la reintroducción de los ajustes por el coste de la vida en algunos contratos salariales.

Estas cuestiones quedaron reflejadas en el acta. Señalaban la preocupación de que los continuos problemas de la cadena de suministro y la escasez de mano de obra significaran que la subida de precios probablemente continuara y 'durara más tiempo y fuera más generalizada de lo que se pensaba inicialmente'.

El compromiso oficial de la Reserva Federal es mantener los tipos de interés en un nivel cercano a cero hasta que la inflación se sitúe en una media del 2% en el tiempo y se haya alcanzado el máximo empleo.

Las actas señalan que la primera condición se ha cumplido 'con creces' y que 'varios' participantes indicaron que las condiciones del mercado laboral eran 'ampliamente coherentes' con el segundo objetivo. La mayoría de los participantes creían que podrían 'acercarse rápidamente' a ese objetivo si se mantenían las tendencias actuales.

Pero con la vista puesta en los salarios y el mercado laboral, algunos funcionarios sugirieron que la Fed podría empezar a subir los tipos de interés antes de que se alcanzara el máximo empleo.

La expectativa general ha sido que la primera subida de tipos se produzca algún tiempo después de la reunión de marzo, cuando cesen las compras de activos.

Pero el gobernador de la Fed, Christopher Waller, ha sugerido que la primera subida podría producirse en la propia reunión de marzo. 'El objetivo de acelerar la “taper” era... para que la reunión de marzo pudiera ser una reunión viva. Esa era la intención', dijo dos días después de la reunión de la Fed. Por una reunión 'en vivo' se refería a una en la que la Fed podría anunciar una subida de tipos.

Otro aspecto importante de la reunión, revelado por las actas, fue el debate sobre la reducción del tamaño de los activos de la Reserva Federal, que ahora se sitúa por debajo de los 9 billones de dólares. Esta cifra se duplicó con creces tras la crisis financiera de marzo de 2020, al inicio de la pandemia.

Según las actas, algunos participantes sugirieron que una medida para reducir las tenencias de activos de la Fed podría comenzar 'relativamente pronto' tras el aumento de los tipos de interés. Se trata de un tema delicado para Wall Street, ya que las tenencias de activos de la Fed son un puntal crucial para la oleada especulativa que ha llevado al mercado de acciones a máximos históricos mientras la pandemia no deja de crecer.

La última vez que se habló de una reducción fue en 2018, cuando el presidente de la Fed, Powell, indicó que las tenencias de activos de la Fed se reducirían en $50 mil millones al mes para normalizar la política monetaria y que la reducción estaba en 'piloto automático'. En ese momento, las tenencias de activos rondaban los $4 billones como resultado del programa de flexibilización cuantitativa que siguió a la caída del mercado en 2008.

Esto produjo una furiosa reacción del mercado, tras lo cual la Fed se apresuró a retirarse, eliminando las subidas de tipos de interés previstas para 2019 y desechando el plan de reducción de activos.

Podría repetirse esta situación. En una nota publicada ayer, citada por el Wall Street Journal, Chris Zaccarelli, director de inversiones de Independent Advisor Alliance, dijo que la creencia de su organización era que la Fed 'probablemente subirá los tipos de interés más rápido y potencialmente reducirá su balance antes de lo que muchos esperan, ya que señalan que la lucha contra la inflación es más importante que la protección contra una caída de la actividad económica'.

'Lo que es más difícil de pronosticar', continuó, 'es hasta qué nivel de venta del mercado están dispuestos a tolerar antes de cambiar de rumbo'.

El temor es que sea tal la adicción de Wall Street a los tipos bajos para financiar su jolgorio especulativo que incluso una subida relativamente pequeña de los tipos y un menor endurecimiento de la política monetaria en general puedan precipitar una crisis.

Estas preocupaciones se reflejaron en las actas de la Fed, con 'varios' participantes señalando 'vulnerabilidades', incluso en el mercado del Tesoro estadounidense que entró en crisis en marzo de 2020. Esto podría limitar la rapidez con la que la Fed pudiera reducir su balance.

La fina línea por la que transita la Fed —buscar suprimir las demandas salariales y al mismo tiempo no desencadenar un colapso del mercado— se puso de manifiesto en un comentario del analista financiero Mohamed El-Erian publicado el martes en el Financial Times .

'La posibilidad de que la Fed pierda los nervios, como ha hecho repetidamente en los últimos años, sería vista por los mercados como algo constructivo a corto plazo', escribió.

Esto se debe a que mantendría a los bancos centrales 'ocupados en compensar los golpes a los precios de los activos', en particular la renta variable. Puso en duda la durabilidad de cualquier ciclo de subida de intereses porque 'un sistema condicionado por más de una década de tipos de interés bajos y amplia liquidez se mostraría rápidamente incapaz de tolerar tipos más altos'.

'Unas condiciones financieras más estrictas, aunque justificadas por la persistencia de la inflación, fomentarían una combinación muy poco amistosa de inestabilidad financiera y menor demanda privada', escribió.

Esto llevaría en su extremo a una 'estanflación' —incluyendo una 'fuerte caída de la actividad económica'— y a políticas que se vuelven 'mucho menos efectivas en un momento justo en el que los mercados están lidiando con la trifecta de la liquidez, el crédito y el riesgo de solvencia hasta ahora infravalorados'.

El nerviosismo de Wall Street en respuesta a las actas de la Fed es una señal de alarma de la inestabilidad subyacente de todo el sistema financiero.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 5 de enero de 2022)