La Reserva Federal de Estados Unidos ha señalado su intención de elevar su tipo de interés básico en marzo, en la primera subida desde 2018, y de comenzar a reducir su balance de 9 billones de dólares en respuesta a una inflación que se encuentra ahora en su nivel más alto en 40 años.

Su principal preocupación en el frente de la inflación es que los trabajadores continúen presionando por mayores salarios para compensar la pérdida de ingresos a medida que la inflación alcanza el 7%, con expectativas de que aumente aún más.

En la rueda de prensa posterior a la reunión de dos días del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC), el presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo ayer: 'A la luz del notable progreso que hemos visto en el mercado laboral y de una inflación que está muy por encima de nuestro... objetivo, la economía ya no necesita un apoyo sostenido de política monetaria elevada'.

Dijo que el FOMC era 'de la opinión de subir el tipo de los fondos federales en la reunión de marzo, asumiendo que las condiciones son apropiadas para hacerlo'.

En sus observaciones preparadas, Powell se centró continuamente en la situación del mercado laboral como motivo de una política monetaria más restrictiva.

Durante la mayor parte del año pasado, cuando los precios empezaron a subir, Powell y otros miembros del órgano de gobierno de la Fed sostuvieron que era algo 'transitorio' y que estaba asociado a problemas de reanimación de la economía, en particular a cuellos de botella en la cadena de suministro. Pero en noviembre la Fed advirtió que se estaba extendiendo de forma más amplia y se estaba afianzando. Desde entonces, la atención se ha centrado en cuál será la respuesta de la clase trabajadora en unas condiciones de endurecimiento del mercado laboral.

Tras señalar que el mercado laboral 'según muchas medidas era muy fuerte', Powell dijo que con 'las limitaciones de la oferta de trabajo, los empleadores están teniendo dificultades para cubrir las vacantes y los salarios están aumentando a su ritmo más rápido en muchos años'.

Dijo que, si bien los impulsores del aumento de la inflación habían estado relacionados predominantemente con las dislocaciones resultantes de la pandemia, 'los aumentos de precios se han extendido ahora a una gama más amplia de bienes y servicios. Los salarios también han subido con brío, y estamos atentos a los riesgos de que un crecimiento salarial real persistente por encima de la productividad pueda ejercer una presión al alza sobre la inflación'.

La Fed utilizaría sus herramientas para 'evitar que la inflación se consolide' y en respuesta a una pregunta se refirió a un mercado laboral 'muy, muy apretado'.

Desde principios de año, la expectativa de una subida de los tipos de interés y un endurecimiento de la política monetaria se ha traducido en importantes caídas en Wall Street, con los principales índices rozando o superando un descenso del 10 por ciento, el llamado territorio de la 'corrección'.

En los últimos días se han producido importantes oscilaciones, con caídas del mercado a las que han seguido movimientos al alza, con el Dow moviéndose más de mil puntos en un día.

Estas oscilaciones son el resultado de dos valoraciones diferentes entre los inversores y especuladores en cuanto a la dirección de la política de la Fed. Los movimientos alcistas son el resultado de la 'compra de la caída' por parte de sectores del capital financiero que confían en que la Fed dará marcha atrás en el endurecimiento monetario si el mercado cae.

Tienen considerables razones para esta creencia porque ésta ha sido la respuesta de la Fed desde el desplome bursátil de octubre de 1987, cuando el entonces presidente de la Fed, Alan Greenspan, garantizó que el banco central respaldaría a Wall Street.

El llamado 'Greenspan put' estuvo en funcionamiento en la última ronda de endurecimiento de la Fed a finales de 2018, cuando Powell dio marcha atrás tras las importantes turbulencias del mercado en diciembre de ese año.

En el otro lado, la valoración es que, si bien la Fed seguirá apuntalando a Wall Street, las condiciones anteriores ya no son válidas debido a los elevados niveles de inflación y a la necesidad de recortar las demandas salariales.

En declaraciones al canal empresarial CNBC esta semana, Peter Boockvar, director de inversiones del Bleakley Advisory Group, señaló la 'naturaleza circular' de la política monetaria de la Fed.

'Estimula los precios de los activos cuando pisan el acelerador, y los precios de los activos caen cuando se retiran. La diferencia esta vez es que tienen los tipos a cero y la inflación está en el 7%. Así que no tienen más remedio que reaccionar. En este momento, no van a ceder ante los mercados todavía'.

El economista jefe de Goldman Sachs, Jan Hatzius, fue más explícito al afirmar a la CNBC que sería difícil que los aumentos salariales se situaran entre el 5% y el 6% sin provocar una inflación 'significativamente alta'. El ritmo de las subidas salariales, que incluso con un 6 por ciento siguen estando por debajo de la inflación, debe ralentizarse, y en eso deben centrarse la Fed y los mercados financieros, dijo.

Hatzius se hacía eco de las declaraciones de su jefe, el consejero delegado de Goldman Sachs, David Solomon, quien declaró al Financial Times en una reciente entrevista que 'hay inflación salarial real en todas partes'.

Estas dos valoraciones contradictorias sobre la dirección de la política de la Reserva Federal —una, que dará marcha atrás en el endurecimiento monetario debido a su impacto en los precios de las acciones, y otra, que se verá obligada a seguir adelante debido a la inflación y a las demandas salariales— se pusieron de manifiesto en la reacción de Wall Street a la reunión de la Reserva Federal.

El mercado subió cuando se publicó el comunicado de política de la Fed a las 14:00 horas porque se evaluó como 'dovish' (acomodaticio), pero luego comenzó a caer durante la conferencia de prensa de Powell, ya que sus comentarios, en particular con respecto a la persistencia y el alcance de la inflación, se consideraron 'hawkish' (dura).

El otro tema que preocupa a los mercados financieros, posiblemente mayor que la subida de los tipos de interés, es la reducción de las tenencias de activos de la Fed.

Desde un nivel de alrededor de $800 millones antes de la crisis financiera mundial de 2008, se expandieron hasta algo menos de $4 billones en sus secuelas. Desde entonces, han vuelto a saltar hasta casi $9 billones como resultado de la medida de la Fed para apuntalar a Wall Street tras el colapso del mercado de marzo de 2020, que amenazó con ir incluso más allá del de 2008.

El FOMC ha comenzado a debatir cómo empezar a reducir sus tenencias de activos, que ahora desempeñan un papel central en el sistema financiero, y ha publicado una declaración en la que se esbozan los principios sobre los que se llevará a cabo dicha reducción.

La declaración dice que los cambios en el tipo de interés de la Fed serán el principal medio para ajustar la orientación de la política monetaria.

Durante su conferencia de prensa, Powell dijo que la reducción de activos quedaría en 'segundo plano'. Pero esa no es la opinión dentro de los mercados financieros porque se considera que las tenencias de activos de la Fed son uno de los principales medios para la provisión de dinero ultra barato que ha llevado a la bolsa a máximos históricos durante la pandemia.

Se observó que durante la conferencia de prensa de Powell hubo unas 23 referencias al tema del balance de la Fed. Durante las turbulencias del mercado a finales de 2018 —antes de la nueva inyección masiva de fondos en respuesta a la pandemia—, la reducción de las tenencias de la Fed, que Powell había descrito como en 'piloto automático', preocupaba más a algunos sectores que las subidas de tipos de interés previstas.

Preguntado por las preocupaciones sobre la estabilidad financiera al final de su conferencia de prensa, Powell mantuvo que las burbujas de activos no eran un riesgo y que había estabilidad financiera en los bancos y las empresas, pero que había algunos 'problemas' en el mercado del Tesoro que la Fed estaba examinando.

Lo que ocurrió en marzo de 2020 fue más que un 'asunto'. El mercado del Tesoro estadounidense de $22 billones —la base del sistema financiero mundial— básicamente dejó de funcionar. Puede que la Fed haya examinado el problema, pero casi dos años después no ha ideado ninguna solución y la inestabilidad subyacente permanece.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 26 de enero de 2022)