A medida que se acerca la fecha en que la Reserva Federal de EE.UU. empezará a subir los tipos de interés, lo que se espera que ocurra en la reunión de su Comité Federal de Mercado Abierto del mes que viene, sigue habiendo indicios de nerviosismo por el efecto del endurecimiento de la política monetaria en los mercados financieros.

La Reserva Federal se mueve en una línea muy fina. Por un lado, se ve obligada a subir los tipos de interés, posiblemente hasta siete veces este año, debido al aumento de la inflación que anteriormente había calificado de 'transitoria'. La inflación supera ahora el 7% y se prevé que aumente aún más.

La principal preocupación es que los trabajadores emprendan una presión concertada para obtener mayores salarios, con acciones independientes, y se liberen del impulso de los sindicatos, respaldados por la administración Biden, para encadenarlos.

Por otra parte, se teme que un aumento demasiado rápido de los tipos de interés, combinado con un repliegue de las tenencias de activos de la Fed, que se han disparado hasta casi 9 billones de dólares, desencadene grandes turbulencias en Wall Street e incluso provoque una crisis financiera.

Es un signo de la fragilidad de los mercados financieros y de su total dependencia del flujo de dinero ultra barato de la Reserva Federal que lo que antes se consideraba como aumentos relativamente pequeños del tipo de interés básico —del 0,25%, del 0,5% o incluso del 1%— se ve ahora con cierto temor.

Como dijo Joseph Amato, director de inversiones de renta variable de Neuberger Berman, al Wall Street Journal: 'Todavía no hemos visto ni una sola subida de tipos y el mercado se está azuzando un poco'.

El estado de los mercados financieros fue el tema del artículo principal de la edición de esta semana de la revista, titulado '¿Qué pasaría si los mercados financieros se hundieran?'

'Hoy en día, el sistema financiero estadounidense no se parece en nada a lo que era antes de las caídas de 2001 y 2008, aunque últimamente se han producido algunos signos familiares de espuma y miedo en Wall Street; días de negociación salvaje sin noticias reales', comenzaba el artículo.

Decía que era 'tentador' pensar que la venta de enero era exactamente lo que se necesitaba para purgar el mercado de valores de los excesos especulativos, pero 'el nuevo sistema financiero de Estados Unidos sigue cargado de riesgos'. La última vez que los precios de los activos fueron tan altos en relación con las ganancias 'fue antes de las caídas de 2001 y 1929'.

'La mezcla de valoraciones por las nubes y la subida de los tipos de interés podría dar lugar fácilmente a grandes pérdidas, ya que la tasa utilizada para descontar los ingresos futuros aumenta', afirma el informe.

Esto se refiere al cálculo de que el valor actual de una acción o un activo financiero está determinado por el flujo de ingresos esperado, descontado al tipo de interés. Cuanto mayor sea el tipo de interés, menor será el valor actual.

'Si se materializan grandes pérdidas, la cuestión importante, para los inversores, los banqueros centrales y para la economía mundial, es si el sistema financiero las absorberá con seguridad'.

El artículo no lo dice, pero esa pregunta ya tiene respuesta. En marzo de 2020, al comienzo de la pandemia, el desplome del mercado de valores provocó una crisis en el mercado de bonos del Tesoro estadounidense. Este mercado de $22 billones, la base del funcionamiento del sistema financiero mundial, se congeló de tal manera que en un momento dado no se pudieron encontrar compradores para la deuda pública estadounidense, supuestamente el activo financiero más seguro del mundo.

La Reserva Federal tuvo que intervenir como respaldo de todas las áreas del sistema financiero, incluidas las acciones y la deuda corporativa, duplicando prácticamente sus tenencias de activos en cuestión de días.

The Economist señaló que, aunque los bancos estaban mejor capitalizados y tenían menos activos de riesgo, la deuda se había transferido a los llamados bancos en la sombra y a los fondos de inversión. El total de empréstitos y pasivos similares a depósitos de los fondos de inversión, los fondos inmobiliarios y los fondos del mercado monetario había aumentado hasta el 43% del PIB, frente al 32% de hace una década.

El lunes, un informe elaborado por la Junta de la Reserva Federal, la Corporación Federal de Seguros de Depósitos y la Oficina del Contralor de la Moneda señalaba la creciente vulnerabilidad de las áreas de la economía afectadas por la pandemia.

Como señaló el Financial Times en su artículo sobre el informe, las empresas se apresuraron a pedir prestado dinero en efectivo, en un principio para proporcionar un amortiguador contra la pandemia y luego para refinanciar sus préstamos a tipos de interés más bajos.

'Esto ha dado lugar a un aumento de las pilas de deuda de las empresas, con la concesión de créditos incluso a las empresas de menor calificación, alimentada por la demanda de los inversores de activos de mayor rendimiento y reforzada por la histórica intervención de la Reserva Federal en los mercados financieros', decía.

El informe oficial señala que, si bien 'algunos prestatarios apalancados' se han ajustado al impacto económico de la COVID-19 y muestran signos de recuperación, otros con un elevado apalancamiento 'siguen siendo especialmente vulnerables'.

Dijo que el aumento de los tipos de interés puede 'afectar negativamente' tanto a los 'resultados financieros como a la capacidad de reembolso de los prestatarios en una amplia variedad de sectores'.

La expectativa de una subida de los tipos de interés ya ha provocado un endurecimiento de las condiciones monetarias, con la caída de los precios de los bonos en los segmentos a corto y largo plazo del mercado, lo que ha provocado un aumento de los rendimientos: ambos tienen una relación inversa.

Tras la publicación de los datos de inflación la semana pasada, la rentabilidad de los bonos del Tesoro a 10 años superó el 2% por primera vez desde mediados de 2019. A finales del año pasado, el rendimiento del Tesoro a 10 años era del 1,496 por ciento.

El rendimiento de los bonos del Tesoro a dos años, que son muy sensibles a los movimientos de la política de la Fed, subió al 1,6 por ciento a principios de esta semana, en comparación con el 0,5 por ciento de hace un año. Las cifras pueden ser pequeñas, pero son de gran importancia.

La principal preocupación de la Fed y de otros bancos centrales es la cuestión de los salarios, como dejó claro el Banco de Inglaterra en su reciente decisión de subir sus tipos de interés para imponer un nuevo recorte salarial a los trabajadores británicos.

En declaraciones al Wall Street Journal (WSJ) la semana pasada, John Briggs, jefe de estrategia para las Américas de NatWest Markets, dijo: 'Si los consumidores y los trabajadores empiezan a creer que la inflación no va a ser transitoria, van a empezar a exigir salarios más altos y la inflación más alta se incrusta en el sistema'.

El WSJ citó los comentarios de Thanos Bardas, gestor de carteras de Neuberger Berman, quien dijo que el rendimiento del bono a 10 años podría llegar al 2,5%. Esto reflejaba un cambio importante en la economía y significaba que los bancos centrales de todo el mundo tendrían que 'cambiar de rumbo, muy, muy pronto, de forma muy agresiva para alinearse con la nueva realidad' y esto traería 'mucha volatilidad en todas las clases de activos'.

El presidente de la Fed, Jerome Powell, ha insistido en que la Fed utilizará todas sus herramientas para reducir la inflación. Pero, como señaló el WSJ, el registro histórico muestra que la inflación sólo se ha reducido empujando la economía a una recesión.

Esto significa que, además de la devastación producida por la pandemia, los trabajadores se enfrentan a la perspectiva de una gran pérdida de empleo como resultado de una recesión que se intensificará aún más si el castillo de naipes, que es el sistema financiero, sufre otro colapso, como se vio en 2008 y en marzo de 2020.

(Publicado originalmente en inglés el 16 de febrero de 2022)