'Hay un mayor declive cognitivo... un declive en la capacidad mental, en la capacidad de realizar tareas complejas'. Profesora Gwenaëlle Douaud, autora principal del estudio del Biobanco del Reino Unido que revisa el impacto del COVID en el cerebro.
Cada día surgen nuevas pruebas de estudios realizados en todo el mundo que ponen de manifiesto los graves peligros que plantea la infección por el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID. La reciente publicación en la revista Nature del Biobanco del Reino Unido sobre el impacto del COVID y la pérdida de materia gris del cerebro es bastante alarmante.
Dirigido por científicos de la Universidad de Oxford, el estudio del Biobanco del Reino Unido es un proyecto de 30 años de duración que se puso en marcha en 2006 con la intención de seguir a 500.000 voluntarios de entre 40 y 69 años para investigar el impacto que la genética y el entorno pueden tener en el desarrollo de la enfermedad. En 2015 se inauguró la rama de imagen del gran ensayo, cuyo objetivo es complementar los resultados generales con escaneos de alta calidad del cerebro y otros órganos para obtener una mejor visión de los procesos de la enfermedad y el impacto de los tratamientos.
Con el plan de escanear 100.000 imágenes, el estudio ya había realizado más de 40.000 escaneos cerebrales cuando llegó la pandemia. A medida que surgían más y más informes de pacientes gravemente enfermos que sufrían las consecuencias neurológicas de sus infecciones, los investigadores se dedicaron a estudiar el impacto del COVID en los cerebros de los infectados.
Sus conclusiones iniciales se publicaron en forma de preimpresión en junio de 2021, y 'revelaron un impacto significativo y perjudicial del COVID-19 en la corteza olfativa [la región del cerebro responsable de la percepción del olor] y la corteza gustativa [el gusto y el sabor], con una reducción más pronunciada del grosor y el volumen de la materia gris en la circunvolución parahipocampal izquierda, la ínsula superior izquierda y la corteza orbitofrontal lateral izquierda en los pacientes con COVID'. En el estudio actual, los autores intentaron discernir si incluso los casos más leves de COVID daban lugar a una patología cerebral después de que la fase aguda de la infección hubiera remitido.
La Dra. Gwenaëlle Douaud, autora principal del estudio del Biobanco del Reino Unido y profesora del departamento de neurociencias clínicas de la Universidad de Oxford, dijo: 'Lo que es realmente diferente en este estudio es que tuvimos participantes leves que no fueron hospitalizados, por lo que estaban lo suficientemente bien como para quedarse en casa, y algunos eran asintomáticos'. Además, se utilizó un grupo de control para comparar, al que también se le realizaron dos escáneres cerebrales y se confirmó que nunca se había infectado con el virus SARS-CoV-2.
Los participantes a los que se les había diagnosticado una infección por COVID fueron escaneados, de media, entre cuatro y cinco meses después de su infección. Los resultados del segundo escáner cerebral se contrastaron con sus escáneres anteriores obtenidos antes de su infección por COVID (en la mayoría de los casos, completados antes de la pandemia) ofreciendo una comparación directa. Los autores escribieron: 'La disponibilidad de los datos de las imágenes previas a la infección reduce la probabilidad de que los factores de riesgo preexistentes se interpreten erróneamente como efectos de la enfermedad'.
Esta faceta del estudio es altamente crítica para confirmar sus hallazgos, ya que la exploración previa del participante infectado se convierte en una comparación de referencia. Los participantes de control sin infección previa ayudan a eliminar el sesgo de los cambios que se producen durante el envejecimiento.
El estudio midió cientos de fenotipos cerebrales derivados de imágenes (PID) distintos, en los que cada PID reflejaba un aspecto específico de la estructura o función del cerebro. Comparando el escáner cerebral de un participante en dos momentos diferentes, pudieron identificar los efectos asociados al daño tisular y a la atrofia [encogimiento] causados por la infección por el SARS-CoV-2. Douaud añadió: 'No estamos observando el tipo de patología grave que se vería en todos estos otros estudios de imágenes cerebrales que se han centrado en pacientes hospitalizados. Aquí estamos observando diferencias mucho más sutiles'.
En total, había 785 participantes del Biobanco del Reino Unido con edades comprendidas entre los 51 y los 81 años. Había 401 casos que dieron positivo a la infección por SARS-CoV-2 entre sus escáneres cerebrales y 384 controles que fueron 'emparejados por edad, sexo, etnia, comorbilidades, estado económico y tiempo transcurrido entre los dos escáneres'.
Los científicos destacaron tres conclusiones principales de su análisis
1) Hubo una mayor reducción del grosor de la materia gris y del contraste tisular en el córtex orbitofrontal y la circunvolución parahipocampal, zonas del cerebro relacionadas con la toma de decisiones y la codificación y recuperación de la memoria.
2) Mayores cambios en los marcadores de daño tisular en regiones funcionalmente conectadas con la corteza olfativa primaria, responsable del sentido del olfato.
3) Una mayor reducción del tamaño global del cerebro, equivalente a una década de envejecimiento.
Escriben: '... identificamos efectos significativos asociados a la infección por SARS-CoV-2 principalmente relacionados con una mayor atrofia [encogimiento] y un mayor daño tisular en áreas corticales directamente conectadas a la corteza olfativa primaria, así como cambios en las medidas globales del volumen del cerebro y del líquido cefalorraquídeo'. Además, corroborando estos cambios visuales, los participantes infectados también demostraron un mayor 'declive cognitivo' entre las dos exploraciones, demostrado en las pruebas cognitivas administradas durante el ensayo.
Cuando compararon a los pacientes hospitalizados con los casos no hospitalizados (casos leves), aunque menos pronunciados, se observaron patrones similares en la pérdida de materia gris. Las regiones afectadas incluían áreas que controlan los procesos cognitivos en la toma de decisiones y la asignación de la 'atención', que incluyen la ética y la moral, el control de los impulsos y las emociones. No es de extrañar que algunas personas que padecen COVID larga se hayan quejado de niebla cerebral y sensación de pérdida de identidad.
Intentando situar sus hallazgos en el contexto, los autores señalan en primer lugar que los cambios estructurales 'más fuertes' observados entre los grupos infectados y los de control correspondían a una pérdida de alrededor del dos por ciento del valor medio del PDI de referencia.
Escriben: 'Esta pérdida adicional en los participantes infectados, de un 0,7 por ciento de media en las regiones cerebrales relacionadas con el olfato —y que oscila específicamente entre el 1,3 y el 1. 8 por ciento para el volumen de FreeSurfer de la corteza para-hipocampal/perirrinal y entorrinal [estas regiones están implicadas en la formación y el procesamiento de los recuerdos]— puede compararse de forma útil con, por ejemplo, la pérdida longitudinal por año de alrededor del 0,2 por ciento (edad media) y el 0,3 por ciento (edad avanzada) del volumen del hipocampo [regiones relacionadas con la memoria] en individuos que viven en la comunidad'.
Las implicaciones de estos hallazgos requerirán un mayor tiempo de seguimiento, pero la infección por el SARS-CoV-2, como algunos plantean como hipótesis, podría predisponer a algunos al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia. Aunque no se constató ningún deterioro de la memoria entre los afectados por la enfermedad leve, cuando se les administró la prueba de creación de pistas (partes A y B), tardaron un tiempo significativamente mayor en completar las tareas en comparación con los controles no infectados. El test es una prueba neuropsicológica comúnmente utilizada para la atención visual y el cambio de tareas, así como para la función ejecutiva, que es sensible a la hora de detectar deterioros cognitivos asociados a la demencia.
Los participantes previamente infectados con COVID tuvieron un 'tiempo significativamente mayor' para completar la parte B de la prueba, también conocida como la pista alfanumérica B, que se asocia con 'cambios longitudinales en la parte cognitiva del cerebelo'. Como señalan los autores, esta parte del cerebro está asociada a las deficiencias cognitivas de los pacientes con ictus. Habrá que seguir de cerca a estos participantes y, en general, a los infectados por COVID durante años para ver si estos hallazgos se correlacionan con el desarrollo de problemas de memoria o demencia.
Un hallazgo preocupante fue que las diferencias entre los infectados y los no infectados aumentaban con la edad. Aunque los rendimientos eran similares entre los dos grupos para los que tenían entre 50 y 60 años, la diferencia de rendimiento se amplió considerablemente para los más mayores. Douaud admitió: 'No sé si eso se debe a que los más jóvenes se recuperan más rápido o a que no estaban tan afectados al principio, [podría] ser cualquiera de las dos cosas o ambas'. Hay que añadir que se desconoce cuándo el daño sufrido es de suficiente magnitud como para que aflore como hallazgo clínico. Es posible que los más jóvenes manifiesten una mayor flexibilidad cognitiva, pero sigue siendo una cuestión importante saber si sufrirán las consecuencias de este daño antes en su vida futura.
Por muy serios que sean estos hallazgos y por la visión que ofrecen de los complejos procesos de la cognición, hay que plantearse una pregunta fundamental: '¿Era necesario que la población hubiera sufrido este trauma social causado por las políticas que han permitido que el virus se extienda por las comunidades sin obstáculos?'
Evidentemente, los resultados del estudio deberían evocar una profunda sensación de malestar, si no de horror, por lo que está ocurriendo con los miles de millones de personas del planeta que se han infectado. Los hallazgos son algo más que la exposición del impacto devastador que tiene el COVID en el cuerpo humano, sino una prueba irrefutable de las peligrosas políticas que están imponiendo las élites gobernantes que obligan a la población a 'vivir con el virus'. Si los principios de precaución de la medicina no son válidos, los resultados son escalofriantes y refuerzan la demanda de un cambio radical en la política para eliminar el COVID de una vez por todas.
(Publicado originalmente en inglés el 9 de marzo de 2022)