Tal y como se había previsto, la Reserva Federal de EE.UU. elevó ayer su tipo de interés básico en 0,25 puntos porcentuales e indicó que espera aumentarlo en una cantidad similar en cada una de las seis reuniones restantes de este año.

También ha dicho que empezará a reducir las tenencias de activos de la Reserva Federal, que ascienden a 9 billones de dólares, en una reunión 'próxima', posiblemente ya en mayo, en otra medida de endurecimiento de la política monetaria para contrarrestar el aumento de la inflación, que ahora está en su nivel más alto en cuatro décadas.

Los precios subieron a un ritmo anual del 7,9% en febrero, con predicciones de que la tasa de inflación podría alcanzar los dos dígitos debido a la subida de los precios del petróleo y de otros productos básicos por la crisis bélica en Europa del Este.

El principal impulso para la decisión fue el temor en los círculos financieros gobernantes de que la inflación vaya a impulsar un empuje de los trabajadores por salarios más altos para combatir el declive de las últimas tres décadas y el rápido empeoramiento del nivel de vida en los últimos dos años.

El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dejó claro que el tema central era el aumento de los salarios en sus primeras declaraciones en la rueda de prensa posterior a la reunión del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC).

Dijo que la economía era muy fuerte en 'el contexto de un mercado laboral extremadamente ajustado y una alta inflación'. Describió el mercado laboral como algo que sigue 'fortaleciéndose' y 'extremadamente ajustado'. La demanda de mano de obra era 'muy fuerte' y 'los salarios están aumentando a su ritmo más rápido en muchos años'.

No mencionó el hecho de que, aunque se han producido algunos aumentos, el nivel de los salarios reales está quedando por detrás del nivel actual de inflación, y las subidas previstas para los próximos meses.

Los mismos temas se repitieron en la sesión de preguntas y respuestas que siguió a su discurso de apertura, ya que Powell volvió una y otra vez a la cuestión de los salarios.

En respuesta a un periodista, que señaló que muchos economistas decían que la inflación no podía bajar sin un mayor desempleo, Powell dijo que había un 'mercado laboral muy, muy ajustado, ajustado a un nivel que no es saludable'.

En respuesta a otra pregunta, dijo que los salarios se habían movido a un 'ritmo mayor que en mucho tiempo'. Volviendo a este tema en un momento posterior, dijo que los salarios se estaban moviendo más rápido de lo que es consistente con la tasa de inflación objetivo de la Fed del 2 por ciento.

Las subidas de los tipos de interés de la Fed no tendrán prácticamente ningún impacto en las subidas de precios, que son el resultado de los cuellos de botella en la cadena de suministro y, ahora, de la subida de los precios de las materias primas. Más bien su objetivo, como indicó Powell, es reducir la demanda en la economía en general y hacer bajar la relación entre las ofertas de trabajo y los demandantes de empleo desde su nivel actual de 1,7.

En otras palabras, incluso antes de que los trabajadores intenten recuperar algunos de los billones de dólares que han sido desviados por las corporaciones en las últimas décadas debido a los bajos salarios, la Fed tratará de asegurar que este movimiento sea aplastado. Este fue el contenido de las repetidas afirmaciones de Powell de que el objetivo de la Fed era asegurar que la inflación no se 'enquistara'.

Hasta dónde está dispuesto a llegar Powell quedó patente en unas reveladoras declaraciones que hizo en una audiencia en el Senado el 3 de marzo.

El senador republicano Richard Shelby le preguntó si seguiría el ejemplo del presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, en la década de 1980, que elevó los tipos de interés a máximos históricos, induciendo la recesión más profunda desde la década de 1930, para reducir los salarios.

En respuesta, Powell se lanzó a un himno de alabanza. Tras describir a Volcker como un gran servidor público, concluyó: 'Espero que la historia registre que la respuesta a su pregunta es sí'.

La conferencia de prensa de Powell tuvo otra característica notable.

Con una excepción, no hubo preguntas sobre el efecto que la agitación de los mercados financieros internacionales tendría en EE.UU. y en la política de la Fed. El aumento de los precios de las materias primas y el peligro de un inminente impago ruso han hecho que se establezcan paralelismos con el colapso del fondo de cobertura Long-Term Capital Management en 1998, cuando Rusia entró en impago por última vez, y que se advierta de que el sistema financiero mundial se enfrenta a un posible momento Lehman.

Sin embargo, la única persona que se refirió a los peligros financieros, preguntando si había alguna preocupación por el efecto de las sanciones sobre Rusia, fue simplemente desechada.

Powell comenzó declarando que los banqueros centrales estaban a favor de las sanciones, pero luego dijo que era reacio a hacer más comentarios porque las sanciones eran competencia de los gobiernos, y el papel de los bancos centrales era proporcionar asistencia técnica.

Tras una caída inicial, la respuesta en Wall Street fue favorable.

El Dow subió más de 500 puntos, un 1,5%. El S&P 500 subió un 2,2 por ciento, con lo que su subida en los dos últimos días fue del 4,4 por ciento, el mayor incremento de este tipo desde abril de 2020. El índice tecnológico NASDAQ subió un 3,8 por ciento, su mayor incremento desde noviembre de 2020.

Descrito por el canal empresarial CNBC como un 'rally de alivio', la subida del mercado se debió en gran medida a que la decisión de la Fed no contenía ninguna sorpresa.

La subida de tipos de ayer y las que le seguirán se esperaban desde hace tiempo y estaban en gran medida 'descontadas' en los cálculos del mercado. Wall Street se sintió sin duda animado por el hecho de que James Bullard, miembro del FOMC, estuviera en minoría con su petición de una subida inmediata de 0,5 puntos porcentuales.

Los rendimientos en el mercado de bonos subieron, con la tasa de la nota del Tesoro de referencia a 10 años subiendo al 2,18 por ciento, su nivel más alto desde mayo de 2019. Esto refleja una expectativa generalizada de que la Fed no se retirará de su actual curso de tasas de interés más altas debido a la crisis de la guerra.

La política de la Fed, sin embargo, puede tener un impacto en los mercados financieros.

En declaraciones a la CNBC, David Kelly, estratega jefe mundial de JP Morgan Asset Management, dijo: 'Sólo quiero que la Fed mantenga cierta flexibilidad. A largo plazo, tenemos que conseguir que los tipos vuelvan a niveles positivos. Pero hay mucha incertidumbre aquí, y recuerden que tenemos muchos activos financieros que están construidos sobre el edificio de los tipos súper bajos, y no se pueden subir esos tipos a niveles normales de la noche a la mañana y esperar que no pase nada malo'.

En otras palabras, el sistema financiero estadounidense, inflado hasta un grado sin precedentes por la Reserva Federal, que ha bombeado en él billones de dólares, podría saltar por los aires por el efecto de las subidas de intereses en Estados Unidos o por las grandes turbulencias en los mercados internacionales.

(Publicado originalmente en inglés el 16 de marzo de 2022)