Un estudio pionero publicado recientemente en la revista Nature (Carlson, Albery et al., 'El cambio climático aumenta el riesgo de transmisión viral entre especies') concluye que el cambio climático en curso aumentará drásticamente la posibilidad de que los virus que ya existen entre las poblaciones animales se propaguen a los seres humanos, como ya ha sucedido con el SARS-CoV-2, y otros como el VIH y el Ébola, conocidos colectivamente como contagios de enfermedades zoonóticas (derivadas de animales).

Este alarmante hallazgo se basa en el desarrollo de un modelo por parte de estos investigadores que proyecta cómo el calentamiento del planeta provocará probablemente el desplazamiento de una muestra de más de 3.000 especies de mamíferos en los próximos 50 años, suponiendo un probable aumento de 2 grados Celsius (3,6 grados Fahrenheit) en la temperatura media global.

El desplazamiento geográfico de las ecozonas obligará a los animales, plantas y otros organismos a ajustar sus distribuciones territoriales a medida que se alteren los límites espaciales de los hábitats a los que están adaptados. Esto implicará el desplazamiento real de los individuos y/o el ajuste gradual de las áreas de distribución a medida que algunas poblaciones mueran y otras, situadas en entornos más favorables, tengan más éxito.

Debido a toda una serie de factores (por ejemplo, la topografía, la latitud o el régimen de lluvias), estos cambios no se limitarán a desplazar las ecozonas existentes intactas. Más bien, las alteraciones al por mayor darán lugar a la 'mezcla y combinación' de diversos componentes ambientales, lo que hará que se reúnan especies que antes no estaban cerca unas de otras y creará tensiones adaptativas que probablemente favorecerán a algunas especies en detrimento de otras, lo que dará lugar a extinciones. En general, el resultado será una disminución significativa de la estabilidad de los ecosistemas.

En consecuencia, aumentará la posibilidad de que los virus se propaguen no sólo entre poblaciones diferentes y antes dispersas de la misma especie, sino también entre especies, incluso hacia los seres humanos.

Se calcula que existen unos 40.000 virus que infectan a los mamíferos. De ellos, se cree que 10.000 tienen el potencial de infectar a los humanos, pero actualmente sólo se encuentran en los animales. El modelo prevé que el cambio climático dará lugar a unos 300.000 'primeros encuentros' entre especies que antes no estaban en contacto. Se calcula que la dispersión de virus entre especies se producirá unas 15.000 veces, más de 4.000 de ellas sólo entre mamíferos, dentro del período de tiempo previsto en el modelo.

Además, a medida que se infecten nuevas especies de huéspedes, creando nuevos entornos selectivos para los virus, cabe prever que evolucionen nuevas variantes, como estamos experimentando actualmente con el SARS-CoV-2. También hay que prever que los intercambios virales entre especies no humanas también afectarán gravemente a las poblaciones de animales salvajes, lo que provocará sus propios impactos imprevistos.

Son muchos los factores que influyen en que una determinada interacción entre especies dé lugar a una transferencia viral efectiva. El estudio no proyecta cuántos virus acabarán causando enfermedades en los humanos, pero el potencial es significativo. Estos resultados aumentan los estudios anteriores que examinaron cómo otras formas de perturbación del hábitat y la incursión humana en áreas silvestres existentes también aumentarán el potencial de transmisión viral de los animales a los humanos.

Es probable que los efectos sean especialmente pronunciados, al menos al principio, en zonas con gran densidad de especies, con una alta densidad de población humana y una importante desigualdad económica, como el África tropical y Asia, que experimentan un número masivo de 'migrantes climáticos' y, por tanto, una creciente 'interfaz' entre animales y humanos.

Uno de los coautores del estudio, Gregory Albery, ecologista especializado en enfermedades de la Universidad de Georgetown, declaró a The Guardian que el cambio climático que ya se está produciendo 'está sacudiendo los ecosistemas hasta su núcleo', lo que significa que ya se está produciendo una importante transmisión vírica de animales a humanos, que probablemente empeore.

En una entrevista con The Atlantic, otro coautor del estudio, el biólogo especialista en cambio global de Georgetown Colin Carlson, declaró que la red planetaria de virus y vida salvaje 'se está recableando a sí misma ahora mismo'. Las revelaciones le parecieron 'tan grandes y pesadas de contemplar que incluso mientras las escribíamos, no queríamos hacerlo'.

Al comentar el estudio a The Guardian, Aaron Bernstein, director interino del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global de la Universidad de Harvard, dijo: 'Las vacunas, los medicamentos y las pruebas son esenciales, pero sin grandes inversiones en la prevención primaria de pandemias, es decir, la conservación del hábitat, la regulación estricta del comercio de la fauna silvestre y la mejora de la bioseguridad del ganado, como ejemplos, nos encontraremos en un mundo en el que sólo los ricos son capaces de soportar brotes de enfermedades infecciosas cada vez más probables'.

El brote de enfermedades pandémicas está previsto desde hace décadas. Se han emitido repetidamente advertencias urgentes de que había que prepararse con antelación, y se han ignorado en gran medida, ya que los intereses de las empresas se han considerado primordiales. Las respuestas a cada nuevo brote han sido efímeras. Cuando el punto álgido de la crisis ha pasado o pretende haber pasado, como es el caso actual del COVID-19, los recursos se reorientan rápidamente hacia empresas más rentables para la clase capitalista. En consecuencia, la rápida movilización que debería llevarse a cabo para detener la propagación de una nueva enfermedad en sus primeras etapas de desarrollo se ve considerablemente obstaculizada.

El escenario previsto basado en el nuevo modelo es realmente aleccionador, dijo Carlson a The Atlantic. Predice que la pandemia de COVID-19 es probablemente sólo el comienzo de repetidos brotes de nuevas enfermedades, algunas de las cuales pueden alcanzar proporciones pandémicas. Dada la desastrosa respuesta a la COVID-19 por parte de la mayoría de las naciones del mundo, cuyas consecuencias aún se están desarrollando, la perspectiva de una oleada tras otra de tales catástrofes devastaría a la humanidad, por no hablar de una buena parte de los demás seres vivos de la Tierra. El ritmo del cambio es tal que pueden producirse múltiples pandemias mortales simultáneamente.

Los efectos del cambio climático van mucho más allá de la propagación de enfermedades zoonóticas. La alteración generalizada de los ecosistemas y la consiguiente inestabilidad ecológica provocarán sin duda extinciones generalizadas, posiblemente la sexta extinción masiva de la Tierra, pero, a diferencia de las cinco anteriores, ésta será de origen antropogénico. Los sistemas biológicos de los que depende el ser humano para alimentarse se verán gravemente afectados, si no totalmente devastados.

La creciente comprensión de los procesos que impulsan la creciente aparición de enfermedades zoonóticas proporciona otro clavo en el ataúd de los intentos reaccionarios de culpar a China por ser de alguna manera responsable de la propagación del COVID-19.

Sólo una movilización masiva de recursos, coordinada a nivel mundial y con base científica, puede frenar este desastre que, de otro modo, sería inevitable. Como se ha demostrado, el capitalismo es totalmente incapaz y no está dispuesto a realizar el esfuerzo necesario. La única manera de avanzar es que la clase obrera internacional tome el poder e implemente una reorganización socialista de la sociedad.

(Publicado originalmente en inglés el 2 de mayo de 2022)