Rusia sigue enfrentándose a los continuos problemas económicos, a pesar de que la moneda del país ha repuntado, tras una intervención masiva del banco central ruso destinada a estabilizarla. El rublo cotiza ahora a 56,61 por dólar, desde un mínimo de 121,53 en el período inmediatamente posterior a la invasión de Ucrania. En un esfuerzo por reducir el valor del rublo a entre 70 y 80 por dólar, más o menos donde estaba antes de la guerra, Putin firmó el jueves una orden para relajar ciertos controles de capital.

La fortaleza del rublo, que ahora vale más de lo que ha valido en los últimos cuatro años, está amenazando las exportaciones del país, ya que encarece la compra de productos rusos para los compradores extranjeros. Además, está aumentando el tamaño de un déficit presupuestario federal ya creciente, alimentado por los gastos militares y las medidas destinadas a paliar los efectos de las sanciones occidentales. El ministro de finanzas del país estimó que habrá un agujero de 1,6 billones de rublos en el presupuesto ruso a finales de este año.

Oficialmente, se prevé que el PIB de Rusia se reduzca un 7,5% en 2022. El Banco Mundial sitúa esa cifra en el 11,2%. Los ingresos reales, mermados por la inflación, los atrasos salariales, los despidos y el paso al empleo a tiempo parcial, podrían reducirse hasta un 9%, según un reciente análisis publicado en el diario económico Kommersant. Esta estimación es unos 3 puntos superior a la del Ministerio de Desarrollo Económico, que prevé que, incluso en el mejor de los casos, en 2025 los ingresos reales de los rusos serán inferiores a los de 2013, antes de que comenzara la primera ronda de sanciones occidentales.

La economía rusa se sustenta en gran medida en estos momentos en los ingresos del petróleo y el gas. Los embargos occidentales, que han disparado los precios, todavía no han excluido por completo al país del mercado energético mundial. Aunque Estados Unidos y sus aliados de la OTAN se esfuerzan por aumentar el aislamiento de Moscú, y Alemania acaba de anunciar que la UE está 'a días' de prohibir las importaciones de petróleo ruso, China, India y otros países están dando un paso adelante para comprar su suministro.

En abril, las compras chinas de productos rusos, en su inmensa mayoría petróleo y gas natural, ascendieron a $8.890 millones, un aumento del 56,5% con respecto al año anterior. Aun así, Rusia vende barriles a unos 10 dólares por debajo del precio de mercado, y los consumidores pueden obtener un gran descuento.

En lugar de diversificar su economía o sus socios comerciales, Rusia depende cada vez más del sector energético y de los vínculos con un número relativamente pequeño de grandes compradores. Los ingresos obtenidos por la venta de petróleo y gas, que pasaron de 1,2 billones de rublos en marzo de 2022 a 1,8 billones en abril de 2022, representaron el 63% del presupuesto de Rusia el mes pasado. En el primer cuatrimestre de este año, representan el 48 por ciento, frente al 36 por ciento de todo 2021.

Aunque Moscú está obteniendo importantes beneficios del aumento de los precios del petróleo, la producción rusa está disminuyendo. A mediados de mayo, la producción diaria de petróleo era 830.000 barriles menos que en febrero. No hay suficientes compradores para compensar los mercados perdidos y existen importantes problemas logísticos para llevar la mercancía a nuevos lugares. Las infraestructuras —oleoductos, puertos, carreteras, etc.— necesarias para desviar grandes cantidades de suministro de Europa y entregarlas en otros lugares no existen actualmente y tardarán años en construirse.

La situación de los productores de carbón es emblemática de la crisis. En 2021, Rusia vendió la mitad de sus 440 millones de toneladas del producto en los mercados extranjeros. Ciento diez millones fueron a parar a Europa, que ahora ha prohibido las compras de carbón ruso, valoradas en unos $8.000 millones. La siderúrgica india Tata Steel, el mayor importador de carbón ruso del país, declaró posteriormente que también dejaría de comprar. Se han depositado grandes esperanzas en el mercado asiático, pero sigue sin estar claro cómo hacer llegar la mercancía hasta allí. Como señaló una profesora de geografía de la Universidad Estatal de Moscú, una posible ruta, aunque tortuosa, a través del Mar Báltico, podría ser imposible debido a la alianza antirrusa de los Estados situados a lo largo de la costa de la masa de agua.

En declaraciones al medio de comunicación Rosbalt, Natalya Zubarevicha declaró que era posible que la situación provocara disturbios laborales en Kuzbass, centro de producción de carbón ruso. Los bajos salarios, las malas condiciones de trabajo y los continuos accidentes laborales ya han alimentado la ira de los trabajadores en esta zona. Recientemente, un funcionario del gobierno describió las condiciones de la industria como 'de esclavitud'. En el primer trimestre de 2022, la oferta de carbón de Kuzbass para la exportación se redujo en más de un 10%.

'[Las huelgas] no se pueden descartar', dijo Zubarevicha. 'Las grandes empresas de Rusia tienen ahora prohibido despedir a los trabajadores. ... [A los trabajadores] no se les echará por la puerta, pero se les recortará el sueldo. Es difícil decir cuánto tiempo durarán de esta manera', observó.

Cualquiera que sea el acuerdo temporal que las empresas rusas hayan conseguido por el momento, también puede ser de corta duración. El martes, el líder de la OTAN, Jens Stoltenberg, amenazó a los países que siguen comerciando con Rusia, así como a China. 'La libertad es más importante que el libre comercio. La protección de nuestros valores es más importante que el beneficio', declaró Stoltenberg, en un notable descubrimiento de la economía moral.

Oleg Deripaska, uno de los hombres más ricos de Rusia, declaró recientemente que sería un 'gran éxito' que el país consiguiera mantener sus exportaciones al 80% de su nivel anterior a la guerra.

Las sanciones antirrusas también están afectando a la economía de otras maneras. En comparación con la misma época del año pasado, en abril los ingresos del gobierno ruso procedentes de fuera de la industria del petróleo y el gas cayeron un 18%. Una crisis de las importaciones, que según el Ministerio de Desarrollo Económico disminuirán este año en términos físicos un 26,5% y en términos de valor un 17,1%, también está pasando factura, ya que el gobierno está perdiendo ingresos por aranceles, derechos de aduana e impuestos sobre el valor añadido.

Las autoridades afirman actualmente que el desempleo se sitúa en el 6,7%, frente al 4,8% del año pasado. En el transcurso de marzo y abril, Rusia añadió 40.000 personas a las listas de desempleados, con lo que el número total de personas que buscan trabajo asciende a 690.500, según las autoridades gubernamentales.

Alexander Safonov, profesor de la universidad de finanzas bajo la dirección del gobierno ruso, describió recientemente estos números como una 'cifra astuta', en una entrevista con Mk.ru. No reflejan la situación real provocada por la retirada masiva de las empresas extranjeras del mercado ruso, la desaparición de los compradores extranjeros y los problemas de producción por la falta de componentes y piezas de recambio.

Muchos trabajadores han sido despedidos o colocados en horarios a tiempo parcial, lo que oculta el alcance real del desempleo y el subempleo. Por ejemplo, Avtozav, uno de los principales fabricantes de automóviles del país, ha dejado de trabajar en repetidas ocasiones a lo largo de los últimos meses, incluso dos veces en mayo. Recientemente, prolongó siete días más un paro temporal que debía durar del 16 al 20 de mayo.

Para evitar un colapso del mercado laboral, el gobierno ha impuesto diversas restricciones que limitan la capacidad de los empresarios —al menos los que no pertenecen a la economía sumergida— para despedir trabajadores. Los expertos prevén que, a medida que estos límites expiren en los próximos meses y se agraven las dificultades económicas, el desempleo aumentará en verano y otoño. Algunas grandes empresas ya han manifestado su intención de despedir entre el 10% y el 20% de su plantilla.

Según un informe de Kommersant, el 68% de las pequeñas y medianas empresas han hecho recortes en sus costes laborales, con un 25% de recortes salariales y un 27% de despidos. Las empresas suspenden el pago de primas y ajustes por el coste de la vida. Las ofertas de empleo, incluso en sectores como el de la construcción, que han visto un éxodo de trabajadores inmigrantes, están disminuyendo.

Según la agencia gubernamental Rosstat, el total de salarios atrasados superaba los mil millones de rublos a 1 de abril. Aumentaron en más de 77 millones durante el mes de marzo.

La inflación es galopante, y en algunas zonas de Rusia el precio de los bienes y servicios ha subido casi un 20%. El coste de la 'tecnología sanitaria' —es decir, inodoros, desagües, etc.— aumentó un 70% entre febrero y abril. Según un estudio reciente del Fondo de Opinión Social de Rusia, el 80% de las personas afirmaron que los precios siguieron aumentando rápidamente el mes pasado. Muchos, sobre todo los que viven fuera de las grandes ciudades, dicen también que la calidad de los productos — en particular, el salami, las conservas y los productos lácteos —, según un estudio del Centro de Estudios del Comportamiento del Consumidor.

(Publicado originalmente en inglés el 24 de mayo de 2022)