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El castillo de naipes financiero se tambalea cada vez más

Cada vez hay más indicios de que los mercados financieros mundiales podrían sufrir una tormenta potencialmente tan grave como el colapso de marzo de 2020 al inicio de la pandemia.

Un cartel de un edificio de Wall Street, el miércoles 19 de mayo de 2021, en Nueva York (AP Photo/Mark Lennihan)

Desde aquella crisis, cuando el mercado del Tesoro estadounidense de 23 billones de dólares, base del sistema financiero mundial, implosionó, los mercados se han sostenido gracias a los billones de dólares inyectados por la Reserva Federal estadounidense y otros grandes bancos centrales, además de las medidas de flexibilización cuantitativa desarrolladas tras la crisis financiera mundial de 2008.

Pero ahora los bancos centrales están invirtiendo el rumbo, subiendo los tipos de interés y tratando de reducir sus tenencias de activos en respuesta a una inflación de cuatro décadas, en un intento de frenar las demandas salariales de los trabajadores.

El signo más inmediato de la creciente tensión es la pérdida de liquidez en áreas clave del sistema financiero. Se considera que los mercados son líquidos cuando las transacciones relativamente pequeñas sólo provocan una respuesta muy pequeña. Por el contrario, un mercado ilíquido es aquel en el que una transacción menor puede desencadenar grandes movimientos que provoquen cambios rápidos e inesperados en las condiciones financieras.

Un informe del Financial Times (FT) de esta semana llamaba la atención sobre el empeoramiento de las condiciones de liquidez.

'La liquidez en los mercados de EE.UU.', decía, 'está ahora en su peor nivel desde los primeros días de la pandemia en 2020, según los inversores y los grandes bancos de EE.UU. que dicen que los gestores de dinero están luchando para ejecutar las operaciones sin afectar a los precios'.

Citaba a un responsable de inversiones de una empresa financiera que decía sin tapujos: 'La liquidez es terrible'.

Las actas de la última reunión de política de la Reserva Federal de EE.UU. muestran que los funcionarios 'estaban preocupados por los problemas que se están creando en el mercado del Tesoro y de las materias primas por la escasa liquidez', decía el artículo.

Según un índice de Bloomberg, la salud del mercado del Tesoro estadounidense está en su peor nivel desde el colapso de marzo de 2020.

El informe del FT también citaba las conclusiones del gran banco estadounidense JPMorgan Chase, que advertía de que 'la liquidez ha empezado a disminuir de nuevo recientemente, y la profundidad del mercado en los últimos tres meses es ahora la más baja desde marzo de 2020'.

Un ejemplo del tipo de movimiento violento que puede producirse tuvo lugar el mes pasado, cuando los dos gigantes estadounidenses del comercio minorista, Walmart y Target, vieron cómo se borraba un total combinado de 71.000 millones de dólares de su valoración bursátil en sólo dos días —el mayor desplome desde el crack de Wall Street de octubre de 1987— cuando informaron de que el aumento de los costes estaba afectando a sus resultados.

El rápido aumento de la inflación mundial, especialmente de la energía, es un factor clave en la creciente inestabilidad. El director de la empresa de comercio de materias primas Jeremy Weir advirtió en una conferencia esta semana que el mercado del petróleo podría entrar en 'estado parabólico'. Es decir, su subida se asemejaría al lado derecho de un gráfico en forma de U.

Advirtió que los precios del petróleo podrían subir hasta 150 dólares el barril. Esto se hizo eco de las declaraciones realizadas a principios de este mes por el jefe de JPMorgan Chase, Jamie Dimon, en las que afirmaba que la economía estadounidense y su sistema financiero se enfrentaban a un 'huracán' y que el precio del petróleo podría subir hasta 150 o incluso 175 dólares el barril, desde su ya elevado nivel de unos 120 dólares.

Weir advirtió que una subida de precios de esta magnitud provocaría una recesión.

'Si vemos precios muy altos de la energía durante un periodo de tiempo, acabaremos viendo una destrucción de la demanda. Será problemático mantener estos niveles y continuar con el crecimiento mundial', dijo.

Otra fuente de inestabilidad es el cambio de política monetaria del Banco Central Europeo. El BCE subirá su tipo de interés básico desde su actual nivel negativo en 0,25 puntos porcentuales en julio y de nuevo en septiembre en al menos la misma cantidad. Pero la declaración de política monetaria del BCE, emitida tras su reunión de ayer, decía que 'un incremento mayor será apropiado en la reunión de septiembre' si la inflación persiste o empeora.

La zona euro se enfrenta a un periodo de crecimiento mucho más bajo y a una recesión como consecuencia de los efectos continuos de la pandemia y de las sanciones impuestas al suministro energético ruso. En condiciones supuestamente 'normales', esto indicaría una relajación de las políticas monetarias para proporcionar un estímulo a la economía.

Pero eso ya no es posible, ya que la inflación en la zona euro se sitúa ahora en el 8% y se espera que aumente.

El aumento de los tipos de interés amenaza con ampliar la diferencia entre los rendimientos de los bonos de las economías más fuertes del norte de Europa, Alemania y los Países Bajos, y los del sur más endeudado, Italia y España.

La ampliación de esta brecha, unida a una crisis bancaria, amenazó la propia existencia del euro como moneda única en 2012, lo que llevó al entonces presidente del BCE, Mario Draghi, a prometer que haría 'lo que fuera necesario' para estabilizar el sistema financiero.

El efecto de la retirada del BCE de su programa de compra de bonos en julio es otra área de preocupación.

A finales de mayo, el BCE poseía €341.000 millones de deuda de empresas, habiendo aumentado sus tenencias en casi €140.000 millones desde marzo de 2020.

La dependencia del mercado de bonos corporativos del BCE se puso de manifiesto en las declaraciones de Barnaby Martin, jefe de estrategia crediticia europea de Bank of America, al FT.

'El BCE se convirtió no sólo en el comprador de último recurso, sino en el comprador de primer recurso. El volumen de compras era enorme', dijo. La cuestión es cuál será la reacción del mercado ante la retirada de este apoyo, que comienza el próximo mes.

Bajo la política de flexibilización cuantitativa, los grandes fondos de inversión libre ganaban miles de millones de dólares a manos llenas gracias a la disponibilidad de dinero ultra barato. Pero el gran fondo de inversión Bridgewater anticipa ahora una venta de bonos corporativos que no será breve.

'Estamos en un mundo radicalmente diferente', dijo uno de los directores de inversiones de la empresa al FT. Si la Fed se comprometiera a bajar la inflación al 2 por ciento, 'podrían apretar de una manera muy fuerte, lo que probablemente resquebrajaría la economía y probablemente resquebrajaría a las [empresas] más débiles de la economía'.

La creciente inestabilidad de los mercados financieros, la inflación galopante y la amenaza de recesión subrayan el significado esencial de la economía política de la última década y media. Todas las medidas adoptadas por los bancos centrales para tratar de evitar un colapso económico y financiero no han hecho más que crear las condiciones para una crisis cada vez más profunda.

(Publicado originalmente en inglés el 9 de junio de 2022)

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