Los principales banqueros centrales que asistieron a la reunión anual del Banco Central Europeo (BCE) sobre política monetaria, celebrada esta semana en Sintra (Portugal), han dejado claro que las subidas de los tipos de interés continuarán, aunque ello suponga empujar la economía a una recesión.

Hubo distintos grados de compromiso público con una política monetaria dura, que reflejan las distintas condiciones nacionales y los problemas que presentan, pero la dirección fue la misma.

El presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Jerome Powell, dijo que estaba más preocupado por la necesidad de acabar con la alta inflación que por el riesgo de que un aumento de los tipos de interés pudiera desencadenar una recesión.

'¿Existe el riesgo de que vayamos demasiado lejos? Ciertamente hay un riesgo', dijo. 'El mayor error a cometer... sería no restaurar la estabilidad de precios'.

Pero como Powell y otros banqueros centrales han reconocido, subir los tipos de interés no hará nada para bajar la inflación que ha sido engendrada por el suministro de billones de dólares a los mercados financieros durante la última década y media, la negativa de los gobiernos capitalistas a tomar medidas para eliminar el COVID-19 y los efectos de la guerra de la OTAN liderada por Estados Unidos contra Rusia.

Los banqueros centrales y otros representantes del Estado capitalista y del capital financiero siempre tratan de presentar sus políticas como basadas en un sólido conocimiento económico y que actúan en interés de la masa de la población.

Pero esta ficción quedó al descubierto cuando se presionó a Powell sobre si los bancos centrales tenían ahora un mejor conocimiento de la dinámica de la inflación. 'Ahora comprendemos mejor lo poco que entendemos sobre la inflación', respondió.

Pero una cosa que sí se entiende bien, en función de los intereses del capital al que sirven, es que la subida de tipos es necesaria para intentar aplastar el creciente movimiento de la clase trabajadora para elevar los salarios ante la mayor inflación de los últimos 40 años.

'Aquí hay un reloj en marcha', dijo Powell. 'El riesgo es que, debido a la multiplicidad de shocks, se empiece a transitar hacia un régimen de mayor inflación. Nuestro trabajo es, literalmente, evitar que eso ocurra, y lo evitaremos'.

El proceso era 'muy probable que implicara algo de dolor'. No lo detalló, pero lo que significa es una gran contracción de la economía que haga subir el desempleo para acabar con lo que Powell ha caracterizado como un mercado laboral 'muy ajustado'. Recientemente, el ex secretario del Tesoro Lawrence Summers indicó que se necesitaría una tasa de desempleo del 10% durante un año.

Mientras Powell pronunciaba su discurso el miércoles, hubo nuevos indicios de que ya ha comenzado una importante desaceleración de la economía estadounidense.

El Departamento de Comercio aumentó su estimación de la contracción de la producción económica en el primer trimestre del 1,5% al 1,6%. La principal causa de la revisión fue la estimación de que el gasto de los consumidores en los tres meses fue más débil de lo que se pensaba, con un aumento anual de sólo el 1,8%, frente a la estimación anterior del 3,1%.

La contracción del primer trimestre se descartó inicialmente como una aberración estadística, pero ahora se considera el inicio de una tendencia, ya que las estimaciones de crecimiento para el trimestre de junio se han revisado a la baja. Los analistas de IHS Markit esperan que el crecimiento del segundo trimestre se sitúe sólo en una tasa anualizada del 0,1 por ciento, frente a su anterior previsión del 1 por ciento, con la estimación de la Reserva Federal de Atlanta en el 0,3 por ciento.

La presidenta del BCE, Christine Lagarde, se mostró algo más circunspecta sobre la subida de tipos, pero no dejó dudas sobre la dirección de la política. Dijo que era necesario actuar gradualmente si había incertidumbre sobre las perspectivas 'con la opción de actuar con decisión ante cualquier deterioro de la inflación a medio plazo, especialmente si hay signos de desanclaje de las expectativas de inflación'.

El término 'desanclaje' se refiere a una situación en la que los trabajadores de Europa, que se enfrentan a una inflación que ya supera el 8% y que se espera que aumente, exigen aumentos salariales significativos.

Lagarde también señaló el empeoramiento de las condiciones económicas en Europa. El consumo privado seguía estando un 2 por ciento por debajo de los niveles anteriores a la pandemia, la inversión seguía siendo 'tenue', mientras que las presiones inflacionistas se estaban 'intensificando y extendiendo por la economía doméstica'.

Los hogares estaban viendo sus ingresos reales exprimidos, los salarios reales habían caído durante dos trimestres consecutivos, las empresas estaban retrasando las decisiones de inversión, el crecimiento de las ventas 'ahora parece estar desacelerándose' y 'las expectativas empresariales han alcanzado su nivel más bajo desde octubre de 2020'.

En sus declaraciones, Lagarde señaló las razones de su respuesta más cautelosa sobre la necesidad de subir los tipos. Señaló que la zona del euro tiene una 'configuración institucional única, construida en torno a 19 mercados financieros aún no plenamente integrados y 19 políticas fiscales nacionales, con una coordinación limitada'.

En otras palabras, la zona del euro se ve afectada por una de las contradicciones centrales del sistema capitalista identificadas por la economía política marxista, que es el carácter continental y global de la producción, dentro del sistema dividido y capitalista del Estado-nación.

Lagarde dijo que la estructura de la zona del euro -en la que se necesita una moneda única en condiciones en las que la actividad económica y financiera es de alcance continental pero se mantienen los Estados-nación con sus propias políticas- presenta el riesgo de que la política del BCE se transmita 'de forma desigual en la unión'.

Esto se refiere a una situación de la llamada 'fragmentación' en la que, en condiciones en las que el BCE sube los tipos y endurece su política monetaria, los tipos de interés de los bonos de los países más endeudados, como Italia y España, suben más rápidamente que los de las economías más fuertes, principalmente Alemania.

La fragmentación estuvo a punto de conducir al colapso del euro ante la crisis bancaria europea de 2012, que solo se evitó gracias al compromiso del entonces presidente del BCE, Mario Draghi, de hacer 'lo que sea necesario' para mantener la moneda única.

En un esfuerzo por evitar el resurgimiento de esta crisis, el BCE convocó una reunión de emergencia el mes pasado, inmediatamente después de la decisión de la Fed de subir los tipos en 0,75 puntos porcentuales, y más en el futuro.

En la reunión se decidió establecer un nuevo mecanismo para evitar lo que Lagarde ha calificado de 'fragmentación injustificada'. No se facilitaron detalles, y se está preparando un informe para el Consejo de Gobierno del BCE, que posiblemente se presentará en su reunión de este mes. Según una estimación, si el BCE no hubiera convocado la reunión de urgencia, el tipo de interés de los bonos italianos podría haber subido rápidamente.

Pero la adopción de un nuevo mecanismo no será un camino de rosas debido a las divisiones nacionales dentro de la zona euro.

Las advertencias de Lagarde sobre la fragmentación del mercado de bonos y un nuevo mecanismo fueron atacadas por el ministro de finanzas alemán, Christian Lindner, en una reunión a puerta cerrada el 16 de junio. Según un informe del Financial Times, dijo a Lagarde que 'hablar de fragmentación en los mercados financieros del bloque podría dañar la confianza'.

En su intervención pública antes de la reunión, dijo que la zona del euro era 'estable y robusta' y que, aunque los diferenciales de los tipos de interés de los bonos de los Estados miembros se estaban ampliando, sus niveles actuales indicaban que 'no había necesidad de preocuparse'. Fue respaldado por la ministra de Finanzas holandesa, Sigrid Kaag, quien dijo que era importante 'proyectar confianza y calma' y no 'expresarse prematuramente'.

Al parecer, Lagarde dijo en la reunión que el BCE tenía que hacer frente al 'riesgo de fragmentación', que era una 'grave amenaza' y que 'dudar de nuestro compromiso sería un grave error'.

Ella ha repetido estas posiciones, diciendo a los miembros del Parlamento Europeo que el BCE estaba decidido a cortar la fragmentación de raíz.

De la reunión del BCE se pueden extraer dos conclusiones. La primera es que los banqueros centrales están decididos a presionar con los tipos de interés para profundizar la ofensiva global contra la clase trabajadora, considerando esto como esencial para el sistema de beneficios que presiden.

Pero en segundo lugar, y aún más significativo, esta ofensiva no se está llevando a cabo desde una posición de fuerza. Se está lanzando en medio de una crisis económica cada vez más profunda para la que no tienen solución; todos los mecanismos empleados en el pasado se rompen bajo las condiciones de un movimiento ascendente de la clase obrera.

(Publicado originalmente en inglés el 30 de junio de 2022)