El contrato de 22.000 trabajadores portuarios de la costa oeste de EE.UU. expira en la medianoche del viernes sin un nuevo acuerdo. La falta de un acuerdo para el momento de la expiración es ampliamente esperada. Las declaraciones del sindicato International Longshore and Warehouse Union (ILWU, Sindicato Internacional de Muelles y Almacenes) y de la Pacific Maritime Association (PMA), el grupo que representa a los empresarios portuarios, indicaron que su intención era continuar las conversaciones más allá de la fecha límite.

El ILWU mantiene a los trabajadores en el trabajo sin un nuevo contrato indefinidamente. El sindicato ha guardado un completo silencio de radio sobre el progreso y el carácter de las conversaciones, e incluso sobre cuándo podría esperarse un contrato.

Mientras tanto, ambas partes se han reunido prácticamente a diario con el gobierno de Biden, que declaró a un medio del sector que los paros laborales 'no se tolerarían este año'. La clase dominante sabe que una huelga en los muelles de la costa oeste no sólo tendría un impacto inmediato; también tendría un efecto galvanizador en los trabajadores de todo Estados Unidos y del mundo.

Una de las pocas declaraciones oficiales del sindicato se produjo en forma de una declaración conjunta con el PMA, en la que se comprometía a no tener intención de preparar una huelga. Esta declaración y la decisión de mantener a los trabajadores en el puesto de trabajo, violando el principio de 'sin contrato, no hay trabajo', han producido un considerable enfado y frustración entre los estibadores.

'Preferiría ir a la huelga incluso en contra del consejo del sindicato que dejar que los cargadores se salgan con la suya con sus mentiras y exigencias de automatización', dijo un trabajador del sur de California al World Socialist Web Site.

A principios de esta semana, el WSWS emitió una declaración en la que instaba a los estibadores a exigir a la ILWU que convocara una votación de autorización de huelga inmediata y fijara el 11 de julio como fecha límite para que la PMA diera un contrato que satisficiera todas sus demandas. Para luchar por ello, el WSWS pidió la formación de un Comité de Base de los Trabajadores Portuarios para acabar con el secretismo que rodea las conversaciones sobre el contrato, establecer el control de las bases y solicitar el apoyo de los trabajadores portuarios y de otros trabajadores de Estados Unidos y del mundo.

En una declaración realizada a principios de esta semana, el secretario de Trabajo Marty Walsh declaró que todo iba bien en las conversaciones a puerta cerrada. Ambas partes 'me dicen continuamente que estamos en un buen momento. Se está avanzando', dijo Walsh. 'No ha habido ningún problema, que yo sepa, que haya surgido y que haya preocupado a alguna de las partes'.

De hecho, los informes de prensa indican que la PMA exige amplias concesiones, sobre todo en la automatización de algunos de los puestos de trabajo mejor pagados y la prolongación de la jornada laboral. Si, en estas condiciones, las conversaciones 'avanzan sin problemas', esto sólo puede significar que la burocracia del ILWU está conspirando con los operadores portuarios y la administración Biden para imponer una gran venta a los trabajadores.

De hecho, el ILWU publicó esta semana un estudio en el que recomienda que el estado de California emita un impuesto sobre las instalaciones portuarias automatizadas de Los Ángeles y Long Beach, 'con ingresos dirigidos a las comunidades que sufren el daño económico de la pérdida de puestos de trabajo de los estibadores', informa el Journal of Commerce. En otras palabras, el ILWU está tratando de establecer las condiciones políticas para aceptar la pérdida de puestos de trabajo debido a la automatización, en lugar de movilizar a los trabajadores contra los recortes de empleo.

El ILWU ya funciona como un contratista de mano de obra barata para el PMA a través de su papel en el suministro continuo de decenas de miles de trabajadores eventuales. Esta capa de explotados son poco más que jornaleros sin beneficios. Ni siquiera son miembros del sindicato. El ILWU, sin embargo, encadena a los trabajadores ocasionales con falsas promesas de que pueden ser contratados como trabajadores a tiempo completo en un plazo de dos a cinco años. 'Gracias al ILWU, el año pasado aumentamos nuestra plantilla de trabajadores portuarios en un 16%' para ayudar a resolver los retrasos, declaró Dann Wan, director ejecutivo del puerto de Oakland, a la CNBC.

'El coste de la vida nos está destrozando'

Un trabajador ocasional del sur de California dijo al WSWS: 'El trabajo ha sido muy esporádico. Esta semana ha sido muy lenta. No he podido salir ni una sola vez. Esto hace que este trabajo sea, en el mejor de los casos, un poco de dinero extra. El ILWU ha creado este mito de que trabajar como ocasional te llevará a un buen trabajo, por lo que muchos de nosotros dejamos nuestros trabajos para perseguir lo que se presenta como un buen trabajo de estibador. Pero la realidad es que acabamos trabajando como eventuales durante muchos años, ganando muy poco dinero y sin ninguna prestación. Sé que es el sindicato el que ha contribuido a crear el sistema de niveles. Es muy injusto. No tenemos ningún tipo de protección como eventuales.

'Tengo otro trabajo, si no, no me ganaría la vida solo como estibador. El caso es que soy estibador de segunda generación, y lo que gano no es nada comparado con los miembros de mi familia. Ellos lo tenían mucho mejor hace décadas. Hoy, el coste de la vida nos está destrozando. Los trabajadores de McDonald's lo hacen mejor que nosotros. Incluso tienen algunas prestaciones, seguro, jubilación. Nosotros no tenemos nada de esto.

'Concretamente, si tuviéramos más horas asignadas, digamos cuatro o cinco días completos a la semana, seguiría siendo muy bajo, alrededor de 900 dólares a la semana. Aquí, en Los Ángeles, eso no es nada. Entonces necesitaríamos al menos 4.000 horas para pasar por las etapas: ID, B-man, A-man. Después de todo esto, se puede esperar de 12 a 15 años de trabajo ocasional antes de poder tener un trabajo serio. Y además, la automatización es una amenaza. Según mis cálculos, necesitaría 14 años de esto para ver beneficios.

'En la sala entramos a las 6:30 de la mañana y por la tarde, sobre las 16:00, puedes ver a muchos de nosotros esperando incluso para conseguir un trabajo y sólo unos pocos están disponibles. Si bajas, lo verás con tus propios ojos, y puedes hablar con cualquiera de nosotros. Te contarán la misma historia.

'En cuanto al nuevo contrato, se nos mantiene totalmente a oscuras. Tengo mucha familia en los muelles y nadie habla de ello. Diría que al menos el 90% de nosotros no tiene ni idea, lo único que sabemos es que traer la automatización y no darnos trabajo nos está matando'.

Ansiedad en los círculos dirigentes por la lucha de los estibadores

Detrás de las anodinas y tranquilizadoras declaraciones oficiales, existe una profunda ansiedad dentro de la élite empresarial ante la posibilidad de que la PMA y el ILWU no sean capaces de mantener la ira de las bases bajo control. El jueves por la mañana, el New York Times publicó un artículo titulado 'Mientras los trabajadores portuarios se acercan al final del contrato, muchos otros tienen intereses en juego', en el que utilizaba entrevistas escogidas con un solo camionero y un empresario para describir una huelga que tendría un impacto 'aplastante' en una población que ya está lidiando con el aumento de los precios y la escasez.

El Times también subrayó el carácter sin precedentes de la intervención de la administración Biden en las conversaciones, que comenzó meses antes de que las negociaciones se iniciaran oficialmente. 'La pronta intervención del Sr. Biden podría ayudar a evitar graves retrasos', dijo el Times. Geraldine Knatz, ex directora ejecutiva del Puerto de Los Ángeles, declaró al periódico: 'En el pasado, el gobierno federal intervenía al final cuando las negociaciones estaban en un punto muerto. La relación que se desarrolló entre los puertos y la administración Biden a raíz de la crisis de la cadena de suministro es algo que no existía antes'.

Mientras el Times derrama lágrimas de cocodrilo por el supuesto daño económico causado por una huelga, el mismo portavoz mediático de la América corporativa argumenta que puede ser necesario desencadenar una recesión para frenar la 'inflación', con lo que se refiere a cualquier presión para aumentar los salarios de los trabajadores. También formuló la frase 'el remedio no puede ser peor que la enfermedad' a principios de 2020, cuando el prominente columnista del New York Times Thomas Friedman argumentó en contra de los cierres y otras medidas necesarias para contener la pandemia del COVID-19 por ser demasiado costosas para la 'economía'.

El rechazo a estas medidas ha provocado un millón de muertes en Estados Unidos, entre ellas la de al menos 70 trabajadores portuarios. Permitir que el virus se extienda sin obstáculos es la principal causa de la propia crisis de la cadena de suministro, además de la guerra provocada por EEUU contra Rusia en Ucrania. Sin embargo, la oligarquía empresarial para la que habla el Times está obteniendo más beneficios que nunca. Este es el único estándar por el que miden la salud de la 'economía'.

'Estas son nuestras vidas. No vamos a renunciar a ello'

Un trabajador portuario de Oakland a tiempo completo dijo: 'Enviar un contenedor antes de la pandemia en 2019 costaba $1.200. A día de hoy, un contenedor cuesta $15,000. Están ganando 15 veces más de lo que ganaban antes. Nuestra asistencia sanitaria es gratuita, así que vamos con eso como algo no negociable. Pedimos equipos más limpios, mejores equipos con los que trabajamos y condiciones de trabajo más limpias, mejores y más seguras. Eso es lo que está sobre la mesa.

'Van a decir que tenemos grandes salarios, que ganamos $150.000 al año, bla, bla, bla. Pero nada se compara con que ellos pasen de miles de millones a trillones al año. Las empresas van a hacer que parezca que somos avariciosos, pero con los precios de hoy, nuestro salario apenas llega al punto de equilibrio o cheque a cheque'.

'Queremos el apoyo de la clase trabajadora', concluyó. 'Cada vez que hay una lucha, estamos ahí para todos. Sólo queremos que nos traten como tratamos a la gente'.

Existe un enorme apoyo en la clase trabajadora a los estibadores, incluso entre los estibadores de la Costa Este, que están en un sindicato separado, la Asociación Internacional de Estibadores (International Longshoremen's Association, ILA). '¿Qué dicen? ¿Van a hacer huelga? Los apoyaríamos', dijo un estibador de Hampton Roads.

'¿Por qué no han convocado todavía una votación para la huelga? Quieren dejarnos fuera, pero si todos nos unimos, podemos ganar', continuó. 'Quieren pagarnos el salario mínimo. He comprobado que las empresas gastaron un 3% en mano de obra el año pasado. ¡Tres por ciento! Y dicen que ganamos demasiado. Eso es una mierda'.

Tras repasar los exorbitantes salarios de seis cifras de los altos cargos de la ILA, los calificó de 'escandalosos, ridículos', y añadió: 'Esto es algo que hay que saber. Todos necesitamos esta información'.

(Publicado originalmente en inglés el 30 de junio de 2022)