Las luces de alarma del sistema financiero mundial comienzan a encenderse en rojo como consecuencia de la persistencia del aumento de la inflación y el impulso de los bancos centrales para elevar fuertemente los tipos de interés, aunque esto provoque una recesión.

Wall Street ha registrado su peor apertura semestral desde 1970, cuando la economía estadounidense estaba en recesión. El jueves, el índice S&P 500 cayó un 0,9%, con lo que ha perdido un 20,6% en el año. La caída del índice tecnológico NASDAQ fue aún mayor, con pérdidas en el año cercanas al 30%.

Según los cálculos de Bloomberg, el mercado de acciones ha perdido alrededor de 9 billones de dólares, y el valor total del índice S&P 1500 ha pasado de $45,8 billones a finales de 2021 a poco más de $36 billones.

Resumiendo la situación, el columnista financiero del Wall Street Journal, James Mackintosh, señaló que a mitad de año 'los mercados están empezando a temer que no hayamos llegado ni a la mitad de las malas noticias que nos depara el año 2022', al señalar las 'sorpresas' de los primeros seis meses.

Entre ellas, la inflación, la mayor venta de bonos en cuatro décadas, 'un desplome de las acciones tecnológicas pocas veces igualado en la historia' y la 'implosión' de las criptomonedas.

Hay indicios de que la agitación se está extendiendo de las áreas de alto riesgo a las áreas supuestamente más seguras del mercado. Según un informe del Journal, los bonos calificados como de grado de inversión registraron una caída del 11% en los primeros seis meses, 'su peor comienzo de año de la historia'.

La perspectiva de una recesión aumenta, ya que la economía estadounidense registró una contracción anualizada del 1,6% en el primer trimestre, en medio de las predicciones de que el resultado del segundo trimestre será poco mejor. Los economistas encuestados por el Journal dijeron que veían una probabilidad de recesión del 44% en los próximos 12 meses, frente al 18% de enero.

Al comenzar su ajuste de tipos, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, y otros funcionarios del banco central sostuvieron que era posible diseñar un 'aterrizaje suave' para la economía estadounidense sin provocar una recesión. Pero ese escenario se ha desvanecido con la declaración de Powell de que las subidas de intereses —destinadas a acabar con lo que ha calificado repetidamente de mercado laboral 'muy tenso'— causarán cierto 'dolor'.

Una investigación realizada por el Banco de la Reserva Federal de San Luis sobre los ciclos de endurecimiento monetario de las últimas cuatro décadas concluyó que la economía estadounidense entró en recesión cuatro de las últimas seis veces que comenzó a subir los tipos.

Se ha informado de que los principales bancos de inversión, incluidos Bank of America, Credit Suisse y Goldman Sachs, así como otros, podrían perder colectivamente miles de millones de dólares en operaciones de compra apalancada, en las que conceden préstamos para operaciones de adquisición que luego venden.

Sin embargo, según un informe del Journal, hasta el 23 de junio estaban recibiendo una media de 94,8 centavos de dólar por la deuda de compra recién emitida, frente a los 99,2 centavos de finales de enero.

Se espera que las pérdidas de la compra apalancada de la empresa de computación en la nube Citrix, por valor de 15.000 millones de dólares, la mayor operación de este tipo realizada este año, puedan ascender a $1.000 millones.

Las condiciones financieras en Europa también están empeorando rápidamente. Un informe del Financial Times (FT) publicado el fin de semana llamaba la atención sobre la situación del mercado de bonos corporativos, en el que deuda por valor de 40.000 millones de euros cotiza ahora a niveles 'distressed', frente a los 6.000 millones de finales del año pasado. Y la caída parece acelerarse.

'El stock de deuda corporativa en dificultades se duplicó con creces sólo entre el 31 de mayo y el 30 de junio, lo que subraya la rapidez con la que aumenta la preocupación de que las decisiones de los bancos centrales de endurecer la política monetaria puedan llevar a las principales economías a la recesión', señala el artículo.

La semana pasada, la agencia de calificación S&P Global advirtió del 'panorama cada vez más turbio de la calidad del crédito' en Europa.

'Es probable que las calificaciones crediticias se vean presionadas hasta 2023, ya que las limitaciones de la oferta mantienen elevados los precios de los alimentos y la energía, los hogares luchan cada vez más contra la caída de los ingresos reales y los bancos centrales dan prioridad a la inflación sobre el crecimiento', señaló.

Según los cálculos de Ice Data Services, recogidos por el FT, en el mercado de bonos basura denominados en euros —los que tienen una calificación inferior al grado de inversión —, el 8,8% se negocian ahora a niveles 'difíciles'. Es decir, estaban más de 10 puntos porcentuales por encima de los bonos del Estado, frente al 1,3% de finales del año pasado.

Pero no sólo las partes más arriesgadas del mercado se ven afectadas por el creciente temor a que la subida de los tipos de interés provoque una recesión. En una nota emitida el viernes por los analistas de crédito europeos de JPMorgan se afirma que se ha producido una 'alarmante congelación de las condiciones de préstamo en el mercado de capitales, que se ha extendido gradualmente hacia arriba en la curva de calidad'.

Una de las expresiones más agudas de los resultados de la subida de los tipos de interés de los bancos centrales y del endurecimiento del crédito es el hundimiento de los mercados de criptomonedas, una especie de 'canario en la mina de carbón' para el sistema financiero en su conjunto.

Tres semanas después de que el prestamista de criptomonedas Celsius Network detuviera las retiradas de los clientes, los inversores se enfrentan a la perspectiva de que nunca recuperarán su dinero. El jueves publicó una entrada en su blog en la que decía que seguía 'tomando medidas importantes para preservar y proteger los activos y explorar las opciones disponibles'.

Según se informa, Celsius ha contratado a abogados y consultores para una posible declaración de quiebra, en virtud de la cual los clientes no podrán recuperar las criptomonedas de sus cuentas ni las garantías que pusieron para los préstamos. Muchos personas, atraídas por el bombo de las criptomonedas y la promesa de rendimientos del 20 por ciento, se verán afectadas, con la posibilidad de que los principales actores financieros también se vean involucrados.

El viernes, el fondo de cobertura de criptomonedas Three Arrows se declaró en bancarrota en EE.UU. después de que se viera abocado a la liquidación en las Islas Vírgenes al no pagar $80 millones a la bolsa de activos digitales Deribit.

Las principales empresas de criptomonedas pueden perder cientos de millones de dólares. El prestamista de criptomonedas Voyager Digital, con sede en Toronto, dijo a finales del mes pasado que podría perder más de $650 millones y ha suspendido los retiros y detenido la negociación mientras examina 'alternativas estratégicas'.

El FT dijo que la quiebra de Three Arrows era el último ejemplo de la forma en que la turbulencia de las criptomonedas había puesto en peligro a algunos de los principales actores de la industria y cómo 'los problemas de una empresa pueden rebotar en todo el sector debido a los vínculos opacos entre los inversores, los intercambios de criptomonedas y las empresas de préstamos'.

Desde que alcanzó su máximo de $3 billones en noviembre pasado, el valor de mercado de las criptomonedas ha caído a menos de $1 billón. La cuestión es saber qué parte de esta pérdida ha sido ocasionada por los principales fondos de cobertura que entraron en el mercado de las criptomonedas en los últimos dos años.

La importancia del colapso de las criptomonedas radica en que, si bien se las consideraba como algo atípico, su modus operandi era el mismo que el del resto del sistema financiero. Utilizaba el dinero esencialmente gratuito proporcionado por la Fed para financiar apuestas financieras cada vez más arriesgadas.

Vale la pena recordar que, cuando surgieron los problemas en el mercado de las hipotecas de alto riesgo en 2007, el entonces presidente de la Fed, Ben Bernanke, insistió en que, al tratarse sólo de un pequeño segmento del sistema financiero, no tendría efectos más amplios. Pero, como reveló la crisis financiera de 2008, fue el detonante de un colapso porque las prácticas desarrolladas en las hipotecas de alto riesgo, algunas de ellas de carácter delictivo, estaban extendidas por todo el sistema.

(Publicado originalmente en inglés el 3 de julio de 2022)