A última hora de la mañana del sábado, el Dr. Kevin C. O'Connor, médico del Presidente, envió un memorando a la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, en el que le informaba de que el presidente Joe Biden había vuelto a dar positivo en la prueba de COVID después de haber dado negativo el martes por la noche tras tomar el medicamento antiviral de Pfizer, Paxlovid.
Escribió: 'Después de dar negativo el martes por la noche, el miércoles por la mañana, el jueves por la mañana y el viernes por la mañana, el presidente dio positivo el sábado por la mañana, mediante una prueba de antígenos. Esto, de hecho, representa una positividad de 'rebote''. Y añadió: 'El presidente no ha experimentado ninguna reaparición de los síntomas y sigue sintiéndose bastante bien. En este caso, no hay razón para reiniciar el tratamiento en este momento, pero obviamente seguiremos observándolo de cerca. Sin embargo, dado el resultado positivo de su prueba de antígenos, se reiniciará un estricto procedimiento de aislamiento'.
Tras el anuncio oficial del resultado positivo de Biden en la prueba de COVID y la cancelación de su viaje previsto a Michigan y Delaware, Biden procedió a minimizar la importancia de estos acontecimientos tuiteando: 'Amigos, hoy he vuelto a dar positivo en la prueba de COVID. Esto ocurre con una pequeña minoría de personas. No tengo síntomas, pero voy a aislarme por la seguridad de todos los que me rodean. Sigo trabajando y volveré a la carretera pronto'.
Biden no es la única figura de alto nivel en Washington que se ha visto afectada por el COVID-19. El senador de West Virginia Joe Manchin, el voto decisivo número 50 en el Senado en la mayoría de las cuestiones, incluida la última legislación de Biden sobre medio ambiente y energía, y el jefe de la mayoría del Senado Richard Durbin también se aislaron con la infección. Otros infectados en julio fueron el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, junto con los senadores demócratas Tina Smith, Richard Blumenthal y Tom Carper, los senadores republicanos Lisa Murkowski y Ben Sasse, y ocho miembros de la Cámara de Representantes.
El giro de los acontecimientos es un revés para la Casa Blanca, que había esperado contar con la enfermedad del presidente y su rápida recuperación para asegurar a los estadounidenses que el coronavirus era ya un paseo en el parque, dado el uso de las actuales vacunas y terapias antivirales. El resultado positivo de Biden en la prueba de COVID vuelve a coincidir con el rebote similar del Dr. Anthony Fauci a finales de junio, lo que ha hecho que muchos se cuestionen la rareza de la complicación.
Hay un claro sentido de control de daños detrás de los esfuerzos de los asesores sanitarios de la administración por restar importancia al 'rebote'. Los medios de comunicación corporativos cooperaron, y apenas mencionaron en los programas de entrevistas del domingo que el presidente de EE.UU., de 79 años, había contraído una segunda infección de una enfermedad cuyos efectos más letales se han producido en su grupo de edad.
Tampoco nadie fue tan grosero como para sugerir que tener a la anciana Nancy Pelosi, de 81 años, segunda en la línea de sucesión a la presidencia, viajando a una potencial zona de guerra en torno a Taiwán en este momento era una tarea imprudente.
Biden abandonó el aislamiento el miércoles y se quitó triunfalmente la mascarilla ante los medios de comunicación y las cámaras en un mitin escenificado en el Rose Garden para celebrar su prueba negativa. Declaró con jactancia que sus síntomas siempre habían sido leves, y que su rápida recuperación era una prueba del progreso de su administración en la lucha contra la pandemia. Tras dar gracias a Dios por su rápida recuperación, dijo: 'Durante todo el tiempo que estuve aislado, pude trabajar, cumplir con las obligaciones del cargo sin ninguna interrupción. Es una verdadera declaración de dónde estamos en la lucha contra el COVID-19'.
Desde que declaró su victoria personal contra el coronavirus, Biden ha acudido imprudentemente a actos públicos sin mascarilla, en contra incluso de las dudosas e imprudentes orientaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), que recomiendan que tras cinco días completos después de dar positivo y sin fiebre durante al menos 24 horas, se puede poner fin al aislamiento, pero que se debe llevar una 'mascarilla bien ajustada durante diez días completos cada vez que se esté cerca de otras personas dentro de su casa o en público. No vaya a lugares donde no pueda llevar mascarilla'. El CDC escribió específicamente: 'Si su prueba es negativa, puede terminar el aislamiento, pero continúe usando una mascarilla bien ajustada alrededor de otras personas en casa y en público hasta el décimo día'.
Jean-Pierre, cuando se le preguntó por qué Biden había violado las directrices de los CDC, especialmente cuando se dirigió a los directores generales durante una reunión celebrada el jueves en el complejo de la Casa Blanca, eludió la cuestión diciendo: 'Estaban socialmente distanciados. Estaban lo suficientemente alejados. Así que hicimos que fuera seguro que estuvieran juntos, que estuvieran en ese escenario'. Está claro que no recibió el memorándum de que el COVID es un patógeno que se transmite por el aire.
Sin embargo, los funcionarios de la Casa Blanca están llevando a cabo un extenso rastreo de contactos, algo que ha sido esencialmente abandonado por todos los funcionarios de salud pública y que entra directamente en conflicto con el precepto presentado por la Casa Blanca de que todos los estadounidenses contraerán el COVID y que la pandemia estará con la humanidad para siempre. Aparentemente, los altos funcionarios del gobierno de EE.UU. merecen mayor protección frente a un presidente infectado que los maestros de escuela frente a los niños que lleven COVID al aula.
En cuanto a los trabajadores de oficinas, fábricas, almacenes y otros lugares de trabajo, la petulante declaración de Biden de que pudo trabajar durante toda su infección está claramente dirigida a dar ejemplo. ¡Permanece en el trabajo sin importar lo enfermo que estés o la cantidad de gente que puedas infectar!
Merece la pena recordar que los CDC redujeron a la mitad sus orientaciones sobre el aislamiento en diciembre de 2021, sin basarse en ningún dato científico, sino a instancias del director general de Delta Airlines, Ed Bastian, para reducir el periodo de aislamiento a cinco días 'con el fin de abordar el posible impacto de la actual política de aislamiento' en sus beneficios. La directora de los CDC, Rochelle Walensky, señaló entonces que su decisión de cambiar las directrices se tomó para 'mantener abiertas y operativas las funciones críticas de la sociedad'. Y añadió: 'No podemos tomar la ciencia en el vacío. Tenemos que poner la ciencia en el contexto de cómo se puede aplicar en una sociedad funcional'.
En un estudio publicado en una preimpresión en marzo de 2022, Harvard y el Hospital General de Massachusetts no encontraron diferencias en la cinética viral [tiempo que alguien permanece infeccioso] entre las personas infectadas con Delta o ómicron con síntomas no graves, independientemente del estado de la vacuna. Los autores escribieron: 'Más del 50 por ciento de los individuos tenían un virus compatible con la replicación y cultivable al quinto día, y el 25 por ciento tenía un virus cultivable al octavo día”.
La Dra. Amy Barczak, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital General de Massachusetts, en Boston, y coautora del estudio, declaró a Nature en mayo: 'Los datos sobre el tiempo que las personas son infecciosas no han cambiado realmente. No hay datos que apoyen cinco días o algo menos de diez días de aislamiento'. Un estudio reciente del Reino Unido parece corroborar las preocupaciones del estudio de Harvard sobre la reducción de los tiempos de aislamiento, lo que significa que las actuales directrices de salud pública están ayudando a mantener el coronavirus para siempre.
Otros, como el Dr. Yonatan Grad, especialista en enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, advirtieron que algunos podrían seguir siendo infecciosos más allá del plazo de 10 días. Dijo a Nature que el fenómeno podría estar relacionado con quienes toman la combinación de dos fármacos, nirmatrelvir y ritonavir, conocida como Paxlovid.
Añadió que 'existe un fenómeno de rebote en el que las personas ven que sus síntomas parecen resolverse, e incluso pueden dar negativo en una prueba rápida, pero unos días después los síntomas y el virus vuelven a aparecer'. En estos casos, estas personas pueden seguir infectando y no ser conscientes de ello.
Los CDC emitieron el 24 de mayo de 2022 un aviso sanitario en el que se afirmaba que 'se ha informado de que el rebote de COVID-19 se produce entre dos y ocho días después de la recuperación inicial y se caracteriza por la reaparición de los síntomas de COVID-19 o por un nuevo resultado positivo en la prueba viral después de haber dado negativo'. Aconsejaron que no se requiere Paxlovid adicional, pero que estas personas deben volver a aislarse durante al menos cinco días.
El domingo, el New York Times, escribiendo sobre el rebote del presidente, se refirió a un estudio en un preimpreso publicado en junio que revisaba los registros electrónicos de salud de 13.644 personas y encontró que el rebote afectaba a un poco más del 5 al 6 por ciento dentro de los 30 días. Sin embargo, el conjunto de datos es anterior a la subvariante BA.5, mucho más contagiosa y que evade el sistema inmunitario, que se ha convertido recientemente en dominante, y las tasas de reinfección en un plazo de 90 días son más altas que nunca. El Dr. Eric Topol criticó el estudio por estar 'muy lejos de la realidad' y argumentó que el único ensayo de estudio válido requeriría un enfoque prospectivo en el que los participantes se sometieran a pruebas con frecuencia.
El Dr. Jonathan Reiner, profesor de medicina y cirugía de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad George Washington, tuiteó el sábado sobre la revelación de la Casa Blanca: 'Creo que esto era predecible. Los datos anteriores que sugerían una positividad del Paxlovid de 'rebote' de un solo dígito están desfasados y con el BA.5 es probable que sea del 20 al 40 por ciento o incluso más'.
Los datos del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) de EE.UU. indican que se han administrado más de 3 millones de tratamientos de Paxlovid en todo el país, y que se han pedido casi 5,7 millones, a un ritmo actual de 40.000 recetas al día. Para poner esta cifra en escala, el Atlantic comparó recientemente esta cifra con la tasa de consumo diario de oxicodona.
No se menciona en los medios de comunicación la bonanza financiera que la pandemia ha supuesto para las empresas farmacéuticas que han conseguido superar a sus competidores en el floreciente campo del desarrollo de vacunas. Recientemente, Pfizer informó de las mayores ventas trimestrales de su historia, con $27.700 millones de ingresos, de los cuales $8.800 millones proceden de sus vacunas COVID-19 y $8.100 millones de Paxlovid, superando las estimaciones de Wall Street. Mientras tanto, compite con Moderna para asegurarse de que sus vacunas específicas contra la BA.4/BA.5 lleguen a los mercados estadounidenses en otoño de este año.
La necesidad de desarrollar nuevas generaciones de vacunas es un resultado directo de las políticas que han permitido al coronavirus amplias oportunidades de mutar al tener un acceso sin trabas a la población. Y lo que los fabricantes de vacunas no han podido lograr hasta ahora es desarrollar productos más rápido que el virus desarrolla mutaciones significativas. Por no hablar de la incapacidad del capitalismo global para suministrar vacunas de cualquier tipo a la población mundial más rápidamente de lo que las variantes del virus pueden llegar a las personas vulnerables no vacunadas en los países pobres.
Dado el gran número de mutaciones permitidas por la política de 'COVID para siempre', la selección natural producirá no sólo más variantes del coronavirus que evadan las vacunas, sino variantes que puedan resistir a los antivirales como el Paxlovid. El Dr. Derek Lowe, doctor en química orgánica por Duke y con experiencia en la industria farmacéutica en proyectos de descubrimiento de fármacos, escribió en Science: 'El inhibidor de la proteasa del coronavirus de Pfizer, Paxlovid, se está utilizando ampliamente en la actualidad, y está claro desde el principio que podrían aparecer cepas del virus resistentes a él. Después de todo, eso es lo que hacen los virus. Con su gran número, su rápido tiempo de generación y su número de mutaciones, la resistencia a una pequeña molécula determinada es generalmente sólo una cuestión de 'cuándo', no de 'si''.
Y con millones de personas que se infectan a diario en todo el mundo, el campo de juego está amañado a favor del virus. Un informe del 29 de junio de 2022 en Science indicaba que los investigadores que realizaban la secuenciación genómica habían encontrado mutaciones en las variantes que circulan en las personas infectadas que pueden resistir al Paxlovid.
Es concebible que la idea de vivir con COVID para siempre signifique también que las vacunas y la terapéutica que mantienen a raya al virus puedan agotarse pronto. Esta situación puede verse agravada por el desarrollo de múltiples formas virulentas de las subvariantes ómicron que pueden coexistir y circular simultáneamente sin competir entre sí, como se vio al principio de la pandemia con las variantes Alfa, Beta y Gamma. Esto significa que las personas pueden descubrir que están infectadas con dos o más subvariantes al mismo tiempo.
La lección esencial de 'para siempre COVID' y la fachada que se está deshaciendo en la Casa Blanca deberían alertar a la clase trabajadora de los inmensos peligros que plantea la pandemia y de las exigencias de Wall Street de que es seguro volver al trabajo e infectarse. De manera aún imprevista, la política de COVID para siempre puede hacer que los dos últimos años parezcan un juego de niños en comparación.
(Publicado originalmente en inglés el 31 de julio de 2022)