En medio de los estragos de la tercera ola de COVID-19 en el Reino Unido este año, los científicos que hablan con el periódico i han pronosticado nuevas olas aún mayores este otoño y a principios de 2023.

El profesor Karl Friston, experto en modelización de virus del University College London, predice que el actual descenso de infecciones y hospitalizaciones se invertirá a principios de octubre, una vez que los colegios hayan reabierto y el tiempo se haya enfriado. Los casos de COVID-19 se dispararán hasta alcanzar un nivel sin precedentes, alcanzando un máximo a finales de noviembre, con un 8% de la población británica infectada (la tasa más alta hasta la fecha es del 5,5%).

Friston pronostica otra oleada en marzo de 2023, con una tasa de infección en el Reino Unido del 6,5%. Sus predicciones se basan en los datos de la Oficina de Estadísticas Nacionales y el estudio ZOE COVID.

Otros científicos han hecho advertencias similares. El profesor Lawrence Young, virólogo de la Universidad de Warwick, explicó: 'El periodo de otoño/invierno será un reto por la mezcla de infecciones respiratorias: nuevas variantes de COVID, gripe y otros virus'. Simon Williams, de la Universidad de Swansea, se mostró de acuerdo: 'Es muy posible que experimentemos una oleada importante en otoño que probablemente será más desafiante que la que acabamos de experimentar'.

Las infecciones sintomáticas diarias descendieron un 31% entre el 10 y el 23 de julio, según el estudio ZOE. Las cifras de la ONS publicadas el viernes confirman el descenso, ya que una de cada 20 personas se infectó en la semana que terminó el 20 de julio, frente a una de cada 17 la semana anterior. El número de pacientes hospitalizados por COVID también ha descendido, un 11% en la semana que finalizó el 24 de julio; la tasa de ingresos en la UCI ha bajado de 0,7 a 0,5 por cada 100.000 personas.

El final del curso escolar es un factor significativo, señaló Young, 'los niños son un factor importante en la propagación del virus'.

Pero la razón principal del descenso es que se han infectado tantas personas recientemente que la población del Reino Unido ha alcanzado el 'punto de saturación', en palabras de Williams. Young se refiere a 'la inmunidad protectora inducida por tantas personas infectadas'.

Friston señala que el 'curso fluctuante' de la pandemia en el Reino Unido es el producto de los cambios en el 'equilibrio entre la prevalencia de la infección y el conjunto de personas susceptibles de infectarse. Esta reserva de personas susceptibles aumenta lentamente con la disminución de la inmunidad y la mutación viral, y luego se reduce, con cada ola sucesiva de infecciones'.

Esta enorme ola de infecciones se ha producido durante una ola de verano que nunca debió producirse. El profesor Tim Spector, que dirige el estudio ZOE, comentó el mes pasado: 'Todo el mundo predice una ola de otoño, pero no creo que nadie predijera esta ola de verano... Ninguna de las modelizaciones lo permitía, no tenía en cuenta el efecto de la variante BA.5, que es la dominante ahora'.

La lógica brutal de la política de 'inmunidad colectiva' (de rebaño) de la clase dominante era que permitir que las olas de infección, enfermedad y muerte sin paliativos se extendieran por la población haría que la pandemia se consumiera por sí sola. Esto ha resultado ser una catástrofe. La disminución de la inmunidad y las nuevas variantes han producido una oleada tras otra de un virus cada vez más infeccioso. Young advierte: 'El COVID es imprevisible, y no sabemos dónde y cuándo llegará la próxima variante'.

En el caso de la variante delta, el SARS-CoV-2 se volvió significativamente más mortal. Este puede ser también el caso de la variante BA.5, que se está extendiendo rápidamente. El Dr. Stephen Griffin, de la Universidad de Leeds, declaró a la i que 'es preocupante que los datos de Portugal sugieran que el BA5 no sólo tiene más probabilidades de reinfectar a las personas que el BA2, sino que también tiene unas tres veces más probabilidades de causar hospitalización'.

Y añadió: 'La falta total de medidas preventivas es insostenible. Este año habrá más oleadas, habrá más presión del NHS. La política gubernamental ignora la enfermedad y el largo COVID'.

A medida que la pandemia continúa, sus devastadoras consecuencias a largo plazo son cada vez más claras. La relación entre muertes e infecciones sigue siendo significativamente reducida en el Reino Unido en comparación con años anteriores gracias a la vacunación, pero sigue siendo grave. Desde que empezaron a aumentar las muertes por COVID en la última oleada, el 12 de junio, han muerto más de 4.700 personas, según Our World in Data, más de 100 al día.

Las enfermedades incapacitantes están afectando a un número mucho mayor de personas, con repercusiones sociales y económicas de gran alcance. La ONS informa de que más de 300.000 trabajadores, más de uno de cada cien, se vieron obligados a ausentarse del trabajo en junio debido a una infección por COVID. Las tasas más altas de ausencia por COVID se registraron entre los trabajadores de la educación, la sanidad, el comercio minorista, la industria y 'otros servicios'.

Además de los síntomas inmediatos de la infección, el COVID persistente impide que un gran número de personas puedan trabajar durante meses. De los dos millones de personas actualmente afectadas, el Instituto de Estudios Fiscales (IFS) calcula que unas 110.000 están de baja laboral.

El informe del IFS también constata que la carga de la COVID persistente recae con más fuerza en los sectores más desfavorecidos de la clase trabajadora, señalando que 'los que tenían una COVID persistente en 2021 tenían más probabilidades de recibir prestaciones y de vivir en una vivienda social que los que no la tenían'.

Tom Wernham, coautor del informe, comentó que 'la creciente tasa de COVID persistente podría suponer una presión adicional para las familias durante la crisis del coste de la vida'.

Las infecciones y enfermedades por COVID están teniendo un impacto especialmente grave en el ya escaso personal del Servicio Nacional de Salud (NHS), que ahora se ve obligado a atender las continuas oleadas periódicas de pacientes con coronavirus, además de una enorme acumulación de citas y procedimientos.

El profesor Martin Marshall, presidente del Real Colegio de Médicos, declaró a The Guardian: 'El aumento de los casos de COVID-19 pone de manifiesto que la pandemia no ha terminado, y sigue ejerciendo una presión directa sobre la medicina general y otros servicios sanitarios del NHS'.

La Dra. Layla McCay, directora de políticas de la NHS Confederation, añadió que existe 'una clara relación entre las altas tasas de COVID en la población y el aumento del personal que enferma', lo que supone 'una interrupción continua de los servicios y retrasos en la capacidad del servicio sanitario para hacer avances significativos en la acumulación de listas de espera'.

Las cifras publicadas por NHS Digital el jueves mostraron que el número de días de enfermedad tomados por las enfermeras debido a la COVID se disparó un enorme 43 por ciento entre febrero y marzo de este año, hasta 192.122.

El servicio de salud está crujiendo en las costuras y en algunos lugares se está rompiendo por completo. En las dos últimas semanas, el NHS de Derbyshire y Nottinghamshire ha declarado 'incidentes críticos' ante 'presiones sin precedentes'.

En una carta dirigida al personal, los responsables del NHS en Nottingham explicaron: 'En todo el sistema seguimos observando niveles significativos de COVID-19 en los hospitales, un elevado número de pacientes que necesitan atención por otras afecciones, junto con prolongados tiempos de espera de los pacientes para conseguir camas en los hospitales'.

'Esto, unido a las dificultades para dar de alta a los pacientes debido a la falta de capacidad en todo el sector asistencial y a las ausencias del personal debido a la COVID-19, está provocando una importante tensión en el sistema'.

El colapso del NHS ha dejado a la plantilla del Reino Unido como la 'más enferma del mundo desarrollado', escribió John Burn-Murdoch para el Financial Times a principios de este mes. 'El Reino Unido es el único país desarrollado del mundo en el que la proporción de personas en edad de trabajar que están fuera de la población activa ha seguido aumentando tras el choque inicial de la pandemia'. Dos tercios del medio millón de personas que están fuera de la población activa citan como motivo la enfermedad de larga duración.

Burn-Murdoch concluye que 'podemos estar asistiendo al colapso del NHS, ya que cientos de miles de pacientes, incapaces de acceder a una atención oportuna, ven cómo su estado empeora hasta el punto de no poder trabajar'.

El Reino Unido lleva 11 semanas registrando entre 500 y 1.000 muertes en exceso a la semana. Según los datos de la ONS y de Public Health England, la epidemióloga Dra. Deepti Gurdasani explica que 'la COVID es responsable de aproximadamente la mitad de ellas', pero 'las principales causas son la cardiopatía isquémica, la insuficiencia cardíaca, las enfermedades respiratorias, las enfermedades circulatorias, la diabetes y las enfermedades hepáticas'. Y añade: 'Ahora vemos un exceso de muertes en todos los grupos de edad, incluidos los niños y los jóvenes, lo que no es normal'.

Gurdasani sugiere como posibles razones, el 'impacto de [la] crisis del NHS', el 'impacto directo de la COVID-19' subestimado debido a la falta de pruebas, y las consecuencias de 'las complicaciones postagudas de la COVID (enfermedades cardíacas, vasculares, resp[iratorias], hepáticas y accidentes cerebrovasculares)'.

(Publicado originalmente en inglés el 1 agosto de 2022)