La continua escalada de la guerra de la OTAN liderada por Estados Unidos contra Rusia en Ucrania amenaza con desencadenar una crisis financiera en los mercados energéticos europeos que podría extenderse más ampliamente para golpear a los bancos y otras áreas del sistema financiero.

El fin de semana, los gobiernos sueco y finlandés anunciaron la concesión de ayudas de emergencia, por valor de decenas de miles de millones de dólares, a las empresas energéticas afectadas por problemas de liquidez, ya que se enfrentan a una escalada del precio del gas que se ha multiplicado por 10 y a violentas oscilaciones del mercado que hacen cada vez más difícil la financiación de sus operaciones comerciales.

El origen inmediato de la medida, en la que el gobierno sueco dijo que proporcionaría hasta $23.000 millones en créditos para las empresas de servicios públicos, radica en la decisión de las principales potencias de intensificar las sanciones contra Rusia.

El viernes pasado, los ministros de Economía del G7, formado por Estados Unidos, Canadá, Francia, Alemania, Italia, Japón y el Reino Unido, acordaron que seguirían adelante con los esfuerzos para imponer un tope a los precios del petróleo ruso con el fin de reducir los ingresos del gobierno ruso y 'ampliar el alcance de las sanciones existentes'.

En respuesta, Rusia dijo que iba a cortar el suministro de gas a través del gasoducto Nordstream 1, alegando que las sanciones habían impedido los trabajos de mantenimiento.

La respuesta rusa suscitó una protesta inmediata, en la que se afirmaba que el mercado del gas estaba siendo 'armado' y que la medida de Moscú era una prueba del 'cinismo' ruso.

Los comentarios de los ministros de los gobiernos sueco y finlandés, así como de los representantes de la industria, señalan el alcance y la profundidad de los problemas financieros a los que se enfrentan las empresas energéticas, derivados del modo en que negocian en el mercado del gas.

Esto implica el uso de derivados en los que intentan cubrir grandes movimientos en los precios para los que deben obtener crédito de los bancos y otras instituciones financieras. Pero los precios se han vuelto tan altos y los movimientos tan violentos que el dinero que necesitan colocar en sus acreedores como garantía ha llegado a un punto en el que las operaciones que antes eran 'normales' se han roto.

Según un operador europeo, citado por el Financial Times (FT): 'La cantidad de efectivo que se necesita para participar en estos mercados está llegando a niveles imposibles'.

Al anunciar la medida tras la decisión de cerrar Nordstream 1, la primera ministra sueca, Magdalena Anderrson, dijo que el gobierno proporcionaría cientos de miles de millones de coronas para financiar las garantías que los productores de energía necesitan para financiar sus acuerdos.

Junto al regulador financiero sueco, el gobernador del banco central y el ministro de finanzas, al hacer el anuncio, Anderrson dijo que la decisión de Rusia 'no sólo corre el riesgo de conducir a un 'invierno de guerra', sino que también amenaza nuestra estabilidad financiera'.

La medida sueca fue seguida por un tuit de la ministra de Finanzas finlandesa, Annika Saarikko, en el que se indicaba que se estaban tomando medidas similares. 'La preocupación es compartida. En Finlandia se están llevando a cabo preparativos similares', dijo.

A continuación, el ministro finlandés de Economía, Mika Lintilä, ofreció una rueda de prensa en la que expuso la gravedad del problema, que ha llevado al Gobierno a anunciar un paquete de préstamos y garantías por valor de €10.000 millones.

'El nerviosismo en el mercado es fuerte', dijo. 'Aquí están todos los ingredientes para la versión del sector energético de Lehman Brothers'. La quiebra del banco de inversión estadounidense en septiembre fue el detonante de la crisis financiera mundial.

Las declaraciones de quienes intervienen en los mercados energéticos ponen de manifiesto la magnitud de los peligros financieros.

Jean Francois Lambert, fundador de una empresa de comercio de materias primas y antiguo jefe de financiación del comercio de materias primas en el HSBC, declaró al FT que es probable que otros países intervengan en los mercados energéticos.

'La crisis está pasando a la siguiente fase. Si una de las grandes empresas energéticas se hunde, se teme que se produzca un efecto dominó', afirmó. 'La demanda de liquidez es tan enorme que quizá un día tengamos un problema que pueda perjudicar a todo el mercado'.

En apoyo de las medidas del gobierno sueco, Stefan Ingvfes, gobernador del banco central del país, el Riksbank, dijo: 'Tenemos que aislar esto en un mercado para que no infecte al sector financiero'.

La crisis no se limita a los países nórdicos, sino que se extiende a todo el continente europeo y al Reino Unido.

Lambert dijo que la situación aún no era una crisis financiera, pero indicó que podría convertirse en una.

'Los grandes bancos de Alemania, Francia, Italia y España deberían poder soportarlo. Pero si uno de sus grandes clientes les atrapa en un aprieto de liquidez, entonces se podría ver a todos los bancos retrocediendo', dijo.

Los efectos de la escalada del precio del gas ya se han dejado sentir. En julio, el gobierno alemán anunció un paquete de rescate de €15.000 millones para Uniper, el mayor comprador europeo de gas ruso que ha estado perdiendo decenas de millones de euros al día, y la empresa pidió el mes pasado otros €4.000 millones.

En declaraciones al FT, el ministro de Economía del país, Max Elger, dijo que la medida de Suecia: 'Este es un problema que afecta a toda Europa... la liquidez es un problema en muchos países. Es posible que otros países tengan que seguir su ejemplo'.

La crisis también está afectando fuertemente a Gran Bretaña. El subdirector de Energy UK, una organización comercial que defiende a un centenar de empresas energéticas, declaró al FT que los productores de electricidad británicos estaban 'realmente preocupados por la situación de este invierno en relación con la liquidez'.

Instó al gobierno británico a investigar y comprender la magnitud de los problemas a los que se enfrentan las empresas, dijo: 'Fundamentalmente, los mercados energéticos no están diseñados para hacer frente a la escala de volatilidad del mercado que hemos visto en los últimos meses'.

Pero a medida que se intensifica la guerra contra Rusia y se emplean más sanciones económicas, la crisis va a empeorar.

El máximo responsable de la energía rusa, Alexander Novak, afirmó que la UE es responsable de los cortes en el suministro de gas y que si no retira las sanciones la situación podría empeorar si los precios siguen subiendo.

'Todo el problema está en su extremo', dijo. 'Esta política miope está llevando al colapso que vemos en los mercados energéticos europeos. Ni siquiera es el final, porque todavía estamos en la parte cálida del año. Se acerca el invierno y muchas cosas son difíciles de predecir'.

Se ha informado de que los ministros europeos de Energía se reunirán el viernes en una reunión de urgencia para estudiar su respuesta a la crisis, en condiciones en las que un ejecutivo del sector eléctrico ha advertido que sería 'cuestión de días que no sólo los pequeños sino también los grandes generadores' se colapsaran por problemas de liquidez.

(Publicado originalmente en inglés el 6 de septiembre de 2022)