El aumento del valor del dólar estadounidense frente a otras divisas importantes bajo el impacto de la subida de los tipos de interés de la Reserva Federal está suscitando preocupación por su efecto tanto en el sistema financiero como en la economía mundial.

Según un índice elaborado por el Wall Street Journal (WSJ), el dólar ha subido un 13% este año frente a una cesta de divisas. Pero el movimiento es aún más marcado en relación con otras monedas importantes.

En lo que va de año, el dólar ha subido un 17 por ciento frente a la libra, lo que ha llevado a la moneda británica a su punto más bajo desde 1985.

El yen japonés ha caído a su punto más bajo frente al dólar en 24 años, en medio de las expectativas de que su precipitada caída vaya a más, lo que ha hecho que el gobierno insinúe que podría ser necesaria una intervención oficial. El euro cotiza ahora por debajo de la paridad con la moneda estadounidense por primera vez desde su lanzamiento en 1999.

La prensa financiera advierte de que el dólar sigue subiendo. El fin de semana, el Financial Times (FT) publicó un comentario editorial bajo el título 'Los cambios de divisas se suman a los problemas mundiales'.

Decía que en medio de una crisis energética y de la mayor inflación de las últimas cuatro décadas, la 'economía mundial también está siendo sacudida por grandes reajustes en los tipos de cambio'. Bajo las condiciones de la guerra en Ucrania, la crisis energética europea y la preocupación por cómo algunos mercados emergentes gestionarán los altos precios del petróleo y los alimentos, se produjo un movimiento para buscar seguridad en los activos estadounidenses, que se consideran 'la opción menos insegura'.

La subida del dólar, que alimenta el alza de los precios en el resto del mundo a través de los bienes importados, es uno de los factores que impulsan las subidas de los tipos de interés por parte de los bancos centrales, especialmente en Europa.

Para las llamadas economías de mercado emergentes, además del aumento de los precios de los alimentos y la energía, la subida del dólar incrementa la carga de la deuda denominada en dólares y amenaza con provocar la salida de capitales. Según el Fondo Monetario Internacional, una veintena de mercados emergentes tienen deuda que cotiza ahora en niveles 'distressed'. Es de esperar que esta proporción aumente.

El WSJ señaló que, al estar el dólar en el centro de los mercados financieros mundiales, su subida puede tener consecuencias imprevistas. Los inversores y los responsables políticos, decía, se están viendo obligados a 'considerar las lecciones poco amables de la historia'.

'Los cambios de divisas estuvieron detrás de la crisis financiera asiática de 1997 y desempeñaron un papel en la crisis financiera rusa de 1998, que acabó con el gigantesco fondo de cobertura estadounidense Long-Term Capital Management'.

La fortaleza del dólar estaba golpeando a las principales corporaciones estadounidenses porque encarecía sus productos en los mercados mundiales, con los ingresos en el extranjero de Microsoft y John Deere recibiendo un golpe en sus ganancias internacionales, junto con las de Apple, la matriz de Google, Alphabet y el fabricante de chips Nvidia.

El analista financiero y columnista de Bloomberg, Mohamed el-Erian, escribió en un artículo reciente que, si bien Estados Unidos puede sentirse reconfortado por el impacto antiinflacionario de la subida del dólar, debe preocuparse por las perspectivas del resto del mundo.

'Cuanto más tiempo y más alto se dispare el dólar por encima del resto, mayor será el riesgo de una estanflación más prolongada, problemas de deuda, más restricciones a la libre circulación de mercancías a través de las fronteras, mayor agitación política en las economías frágiles y mayores conflictos geopolíticos'.

Esto afectaría a EE.UU. 'más pronto que tarde a través de alguna combinación de menor demanda de sus exportaciones, cadenas de suministro más inciertas, pérdidas financieras y mayores preocupaciones de seguridad nacional'.

Pidió que Estados Unidos lidere la coordinación con sus aliados para contener la escala y el alcance de los daños a la economía mundial.

Pero, como recordaba el editorial del FT a sus lectores en 1971, cuando Nixon eliminó el respaldo en oro del dólar estadounidense, el secretario del Tesoro de Estados Unidos, John Connally, dijo a sus homólogos internacionales que el dólar era 'nuestra moneda, pero vuestro problema'. Más de 50 años después, sus palabras 'siguen siendo ciertas'.

Las subidas de los tipos de interés, que son una de las principales causas de la subida del dólar, están teniendo un efecto significativo en los mercados mundiales de bonos. El precio de los bonos ha caído más de un 20% desde principios de enero de 2021. Los tipos de interés y los precios de los bonos tienen una relación inversa.

El rendimiento de la deuda del Tesoro estadounidense a 10 años -referencia para el sistema financiero estadounidense y mundial- ha subido hasta cerca del 3,35%, frente al 1,5% de principios de año,

Esto significa que los inversores que poseían bonos con la expectativa de que su precio subiría —expectativas que prevalecieron en el mercado alcista de bonos de 40 años que permitió hacer grandes fortunas— se han visto afectados por importantes pérdidas.

Al mismo tiempo, en contra de la situación 'normal', el rendimiento de los bonos del Tesoro a dos años ha subido por encima del de 10 años. Esta inversión de la curva de rendimiento se considera un indicador fiable de recesión.

El movimiento del mercado no se limita a la deuda pública. El rendimiento, o tipo de interés, de los 'bonos basura' —los que tienen una calificación inferior al grado de inversión— ha subido de una media del 4,3% a principios de año a más del 8,5%, pasando de tres puntos porcentuales por encima del bono del Tesoro a 10 años a más de cinco.

Y además de las subidas de los tipos de interés hay otro factor que podría provocar considerables turbulencias financieras. Se trata de la decisión de la Fed de empezar a reducir sus tenencias de activos financieros, que actualmente superan los 9 billones de dólares, a un ritmo de 95.000 millones de dólares al mes.

Esto significa que, en lugar de ser un comprador en los mercados de bonos como lo fue bajo la política de flexibilización cuantitativa, proporcionando un respaldo a Wall Street, la Fed ha pasado al endurecimiento cuantitativo y es un vendedor.

En este momento, el asunto es algo así como un 'durmiente', pero sus efectos, de momento desconocidos, podrían tener consecuencias de largo alcance de las que se está advirtiendo.

Un artículo del New York Times, publicado el fin de semana, señalaba que la salida de la Reserva Federal del mercado de bonos de EE.UU. —el mayor del mundo— lo situaba en un 'terreno más inestable'.

Decía que era difícil exagerar la importancia del mercado del Tesoro, ya que era la principal fuente de financiación del gobierno estadounidense y apuntalaba los costes de los préstamos en todo el mundo para una 'enorme variedad de activos'.

Por ello, 'incluso pequeños tambaleos en este mercado pueden generar enormes preocupaciones', como en marzo de 2020, cuando los mercados entraron en caída libre al inicio de la pandemia. El mercado de $25 billones del Tesoro se congeló, lo que llevó a una intervención masiva de la Fed en la que duplicó sus tenencias de activos en cuestión de semanas.

Si se repitiera, se produciría un colapso del sistema financiero mundial.

Según Ralph Axel, analista de intereses del Bank of America, cuyos comentarios en un reciente trabajo de investigación fueron citados en el artículo: 'Aunque esto parece una película de ciencia-ficción, por desgracia es una amenaza real'.

Axel dijo que las tensiones emergentes en el mercado del Tesoro —se ha informado ampliamente de que la liquidez se está agotando— son 'el mayor riesgo financiero sistémico' con capacidad para causar más daño que la crisis de 2008.

El columnista de negocios del Sydney Morning Herald, Stephen Bartholomeusz, señaló que la velocidad con la que los tipos de interés estaban subiendo y la constante retirada de liquidez por parte de la Reserva Federal, a medida que reduce su balance, había tomado por sorpresa a los inversores en acciones y bonos.

'Cómo se desarrollará esto en un mundo que, tras la pandemia, está inundado de deuda, es la cuestión de los miles de millones de dólares'.

(Publicado originalmente en inglés el 12 de septiembre de 2022)