La revista Science y la revista The Atlantic publicaron artículos sobre el reciente descubrimiento de la secuencia de ADN de un animal salvaje probablemente infectado por el SARS-CoV-2 en el mercado húmedo de Huanan, en Wuhan, epicentro del brote de las primeras infecciones que desembocaron en la pandemia de COVID. La Dra. Florence Débarre, investigadora principal del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia y teórica de la biología evolutiva, descubrió los datos.

El descubrimiento asesta un duro golpe a la teoría conspirativa de que el COVID-19 se originó en una filtración de virus modificados genéticamente del Instituto de Virología de Wuhan (WIV). Ésta se ha basado, como uno de sus pocos argumentos con base científica, en que ninguno de los animales analizados en el mercado de Wuhan había dado positivo en el SARS-CoV-2. Ahora es muy posible que alguno lo sea.

Débarre ha investigado meticulosamente la cuestión del origen, ha publicado sus hallazgos en su cuenta de Twitter y ha echado en cara a muchos defensores de la teoría de la conspiración de la 'fuga de laboratorio'. Dijo a Jon Cohen, de Science, que encontró 'al azar' los 'datos de secuencia desconocidos hasta entonces' mientras investigaba en GISAID, la Iniciativa Mundial para Compartir Datos sobre la Gripe Aviar, el banco de datos con sede en Múnich que permite a los científicos compartir los resultados de sus investigaciones en acceso abierto. Dijo que tardó varios días en evaluar la implicación de las secuencias y reconocer su importancia.

Se trataba de secuencias procedentes de hisopos tomados por los Centros Chinos de Control de Enfermedades en el mercado húmedo tras el cierre de las instalaciones el 1 de enero de 2020. La secuencia formaba parte del ADN de un perro mapache, encontrado junto con el ARN del SARS-CoV-2. Se sabía que estos animales salvajes se vendían ilegalmente en el mercado y son posiblemente sospechosos de ser huéspedes intermediarios del virus, entre murciélagos y humanos. Sin embargo, los datos que se publicaron en GISAID no formaban parte del conjunto de datos anteriores proporcionados a la OMS o a otros organismos científicos durante la investigación sobre el origen de 2021 y la posterior publicación titulada 'Vigilancia del SRAS-CoV-2 en el entorno y muestras animales del mercado de marisco de Huanan'.

Débarre se puso en contacto inicialmente con Kristian Andersen, virólogo evolutivo de la Clínica Scripps de California, y Michael Worobey, biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona, para discutir las implicaciones de las secuencias.

Sin embargo, una vez que estos investigadores intentaron ponerse en contacto con el antiguo jefe del CDC chino, George Gao, los datos fueron retirados de GISAID. Es muy posible que el trabajo realizado por Gao y sus colegas esté pendiente de revisión. En el ámbito de la autoría científica, estos temas de gran repercusión se mantienen en secreto hasta el día de su publicación.

Como señala Jon Cohen, 'el preprint del equipo [Gao] ha cambiado recientemente su estado en Research Square, que está vinculada a la familia de revistas Nature, de 'publicado' a 'en revisión'. Las revistas suelen exigir el depósito de datos antes de la publicación, por lo que una publicación inminente podría haber impulsado originalmente al equipo de Gao a enviar los datos a GISAID'.

Aún así, ante la preocupación por la eliminación de las secuencias y la falta de revelación de por qué se colocaron allí y no se compartieron antes con la OMS o en su posterior publicación en 2022, Débarre y sus colegas se pusieron en contacto con la científica principal de la OMS en COVID, la Dra. Maria Van Kerkhove, y le proporcionaron el informe bomba de una probable infección por SARS-CoV-2 de un animal en el mercado de Huanan.

El viernes, en la rueda de prensa de la OMS sobre el COVID, el director general, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, centró su discurso de apertura en este tema. Dijo: 'Aunque cada vez tenemos más esperanzas en el final de la pandemia, la pregunta de cómo empezó sigue sin respuesta'. El pasado domingo, la OMS tuvo conocimiento de unos datos publicados en la base de datos GISAID a finales de enero y retirados de nuevo recientemente. Los datos, procedentes del Centro Chino de Control y Prevención de Enfermedades, se refieren a muestras tomadas en el mercado de Huanan, en Wuhan, en 2020'.

Y añadió: 'Mientras estuvo en línea, científicos de varios países descargaron los datos y los analizaron. En cuanto tuvimos conocimiento de estos datos, nos pusimos en contacto con los CDC chinos y les instamos a que los compartieran con la OMS y la comunidad científica internacional para que pudieran ser analizados. También convocamos al Grupo de Asesoramiento Científico para los Orígenes de Nuevos Patógenos, o SAGO, que se reunió el martes. Pedimos a los investigadores de los CDC chinos y al grupo internacional de científicos que presentaran sus análisis de los datos a la SAGO. Estos datos no proporcionan una respuesta definitiva a la pregunta de cómo empezó la pandemia, pero cada dato es importante para acercarnos a esa respuesta y cada dato relacionado con el estudio de los orígenes de COVID-19 debe compartirse con la comunidad internacional inmediatamente. Estos datos podrían y deberían haberse compartido hace tres años'.

La cuestión de un origen natural frente a una filtración de laboratorio ha estado en el centro de los debates políticos desde que un renombrado equipo internacional de virólogos publicara el informe sobre el 'origen próximo del SARS-CoV-2' en marzo de 2020 en Nature. Todas las pruebas desde aquel estudio pionero apuntan a una propagación zoonótica a las poblaciones humanas, mientras que ningún dato hasta la fecha ha apuntado a una posible fuga de laboratorio.

De hecho, muchos de los científicos que participaron en la investigación original sobre el origen del COVID, entre ellos los doctores Débarre, Worobey y Andersen, habían reconocido previamente que en un principio habían creído que el brote había sido causado por una fuga de laboratorio hasta que el peso de las pruebas acumuladas les exigió aceptar la hipótesis alternativa y más probable, un origen natural.

La más importante de ellas fue la investigación llevada a cabo por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y China en 2021 sobre la cuestión del origen, que descubrió que un número significativo de los primeros casos de COVID que fueron atendidos en hospitales regionales en diciembre de 2019 estaban relacionados con el mercado y no con la WIV.

Estos datos fueron corroborados posteriormente por los estudios realizados por los científicos Michael Worobey, Kristian Andersen y otros en sus estudios epidemiológicos y filogenéticos utilizando los datos de la OMS. La mayoría de los casos, tanto los que tenían vínculos personales con alguien del mercado como los que no, estaban sin embargo vinculados geográficamente a él. En otras palabras, fue su proximidad al mercado lo que les llevó a la infección.

Además, los linajes del virus (también ambos vinculados al mercado de marisco de Huanan) que habían sido secuenciados en ese momento no tenían ninguna versión intermediaria precedente, lo que significa que al menos dos spillovers separados deben haber ocurrido en y alrededor del mercado que finalmente llevaron a lograr un brote sostenido de infecciones que comenzó a extenderse por Wuhan a finales del invierno de 2019.

Es revelador, además, que no hubo vínculos entre el personal o los empleados de WIV y el SARS-CoV-2 ni ninguno de los primeros casos estuvo geográficamente vinculado al instituto, lo que habría apoyado una hipótesis de fuga de laboratorio. Tal vez una pregunta aún más convincente que hacer a los conspiracionistas: ¿Cuál es la probabilidad de que dos versiones diferentes del virus alojadas en el WIV se filtraran de algún modo con pocas semanas de diferencia al centro del mismo mercado húmedo que emplea a 1.500 personas en una ciudad de 11 millones de habitantes, del tamaño de Londres?

La identificación de un perro mapache en el mercado de Huanan que muy probablemente estaba infectado tiene un considerable impacto político en el momento actual.

El 8 de marzo de 2023, mientras los congresistas republicanos y demócratas celebraban audiencias sobre el origen del COVID para legitimar políticamente sus afirmaciones de conspiración por filtraciones de laboratorio, se publicó en Los Angeles Times el artículo de opinión del Dr. Michael Worobey, en el que ofrecía un relato lúcido y exhaustivo sobre los méritos científicos para el origen natural del COVID y su aparición en el mercado de marisco de Huanan.

Worobey es profesor y director del departamento de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Arizona y ha dedicado sus últimos trabajos a la cuestión del origen. Casi al final de su relato, escribió: 'En la actualidad existe un amplio corpus de investigación científica revisada por expertos que concuerda con un origen zoonótico de esta pandemia. Sin embargo, no hay ninguna investigación creíble y revisada por expertos que apunte a una filtración de laboratorio. Si las pruebas hubieran ido en otra dirección, lo habría denunciado. Pero no ha sido así. Las 'pruebas' a favor de una filtración de laboratorio consisten fundamentalmente en argumentos desacreditados. La falta de una muestra positiva de un animal vendido en el mercado de Huanan, por ejemplo, supuestamente socava la hipótesis del origen en el mercado. Pero allí no se analizó ni un solo animal vivo relevante antes del cierre del mercado'.

Poco más de una semana después del relato de Worobey, la secuencia que muestra un animal salvaje vinculado al SRAS-CoV-2 ha saltado a los titulares.

(Publicado originalmente en inglés el 19 de marzo de 2023)