El economista William Lazonick lleva mucho tiempo luchando contra la recompra de acciones por parte de las grandes empresas, que considera, con razón, una forma extrema de parasitismo, de saqueo financiero y un factor importante de desigualdad social.

Sin embargo, su perspectiva política es totalmente reformista. Le gustaría ver un aumento de la regulación, empezando por una prohibición total de las recompras de acciones, que, junto con otras reformas reguladoras, tendría como objetivo llevar más inversión a la economía real, en lugar de que los beneficios empresariales se utilicen para engrosar los nidos de los operadores de acciones, inversores financieros, ejecutivos corporativos y especuladores.

Pero a pesar de su anhelo de volver a los 'buenos viejos tiempos' antes de la aparición de lo que él llama 'extracción de valor depredadora', y de su esperanza ilusoria de que algún día, de alguna manera, el Partido Demócrata pueda tomar una postura que lo frene, su análisis proporciona hechos y cifras importantes.

Los datos que proporciona exponen la podredumbre y la decadencia en el corazón mismo de la economía estadounidense, pero también, lo que es muy importante, que los recursos generados por el trabajo de la clase obrera, reflejados en las cifras de beneficios empresariales, son más que suficientes para proporcionar una importante mejora del nivel de vida.

En otras palabras, la respuesta a la pregunta tan a menudo planteada por los detractores incluso de las reformas sociales más suaves '¿de dónde va a salir el dinero?' queda contestada, al menos parcialmente, en los datos que aporta Lazonick.

Expone un resumen de sus conclusiones, basadas en un libro que acaba de publicar, Investing in Innovation: Confronting Predatory Value Extraction in the US Corporation, en un artículo publicado en la página web del reformista de izquierdas Institute for New Economic Thinking.

Lazonick comienza señalando que según Oxfam en 2022, con la inflación erosionando los salarios reales, alrededor del 32% de la mano de obra estadounidense tenía salarios por hora de 15 dólares o menos. Y que incluso en el sector de la alta tecnología, que contiene el mayor número de empleos bien remunerados, la inseguridad ha ido en aumento, con 225.000 despidos en los siete primeros meses de este año que se suman a los 165.000 despidos de 2022.

El principal instrumento de 'extracción predatoria de valor', escribe, es la recompra en el mercado abierto de las acciones de una corporación para manipular el precio de las acciones.

'En 2012-2021, las 474 corporaciones incluidas en el índice S&P 500 en enero de 2022 que cotizaron a lo largo de la década canalizaron 5,7 billones de dólares en el mercado de valores como recompras, lo que equivale al 55 por ciento de sus ingresos netos combinados, y pagaron $4,2 billones a los accionistas como dividendos, otro 41 por ciento de los ingresos netos.'

Señala que las recompras de acciones aumentan las ganancias de los vendedores de acciones, 'incluidos los altos ejecutivos de las empresas, con su copiosa remuneración basada en acciones, y los gestores de fondos de cobertura, que se dedican a sincronizar la compra y venta de acciones en el mercado bursátil'.

Desde que se generalizaron en la década de 1980, tras haber sido consideradas anteriormente una forma ilegal de manipulación del mercado bursátil, las recompras de acciones 'han contribuido a una distribución desigual de la renta, a la inestabilidad de las oportunidades de empleo y a un frágil crecimiento de la productividad en la economía estadounidense'.

Una de las expresiones más atroces de este fenómeno se da en la industria farmacéutica. Cinco de las mayores empresas industriales dedicadas a esta operación -Aman, Gilead Sciences, Johnson & Johnson, Merck y Pfizer- proceden de este sector.

La población estadounidense se ve obligada a pagar algunos de los precios de los medicamentos más altos del mundo. Las grandes farmacéuticas lo 'justifican' alegando que los altos precios de los medicamentos existentes son necesarios para que los beneficios que generan puedan utilizarse para financiar la investigación de nuevos medicamentos.

Como revelan los datos de Lazonick, esto es pura ficción. Los beneficios se utilizan para aumentar el valor de las acciones en bolsa.

El reparto de ingresos a accionistas y vendedores de acciones vía dividendos y recompra de acciones de las 14 farmacéuticas del S&P 500 en la década 2012-2021 representó el 110% de los ingresos netos, frente al 96% de media.

'Los 747.000 millones de dólares que las farmacéuticas distribuyeron a accionistas/vendedores de acciones fueron un 13 por ciento superiores a los $600.000 millones que estas corporaciones gastaron en investigación y desarrollo a lo largo de la década', según Lazonick.

Las operaciones de recompra de acciones se extienden a todos los sectores, incluidas la energía y las empresas de alta tecnología y el fabricante aeronáutico Boeing.

'Boeing se financializó enormemente tras su fusión con McDonnell Douglas en 1997. La obsesión de sus altos ejecutivos con el rendimiento de las acciones de la compañía tiene gran parte de la culpa de los accidentes de sus aviones 737 MAX en octubre de 2018 y marzo de 2019'.

Desde principios de 2013 hasta el segundo accidente del 10 de marzo de 2019, Boeing hizo $43.400 millones en recompras, lo que equivale al 118% de sus ingresos netos en este periodo, además del 43% distribuido como dividendos. En otras palabras, el dinero que debería haber sido gastado en asegurar los más altos estándares posibles para sus aviones fue entregado a las manos de los jugadores del mercado de valores, incluidos los ejecutivos de la compañía.

Apple es otro de los grandes practicantes de las recompras. En 2018, cuando pudo repatriar $285 mil millones en efectivo, debido a la legislación aprobada por la administración Trump, el CEO Tim Cook dijo que la compañía compraría 'algunas de nuestras acciones.'

Resultó que las compras de acciones en 2018 fueron de $72,7 mil millones, eclipsando por mucho el récord anterior de $45 mil millones en 2014. Uno de los principales beneficiarios fue Warren Buffett, uno de los hombres más ricos del mundo.

En su trabajo en curso sobre la recompra de acciones, Lazonick ha documentado un componente significativo de la podredumbre y la decadencia en el corazón del capitalismo estadounidense, que está en el centro de su crisis histórica cada vez más profunda.

Pero en ninguna parte ofrece un análisis de ello. En la medida en que ofrece una explicación de por qué no hay reinversión de beneficios en la industria y mejora salarial como la que hubo, al menos hasta cierto punto, durante el boom de la posguerra, se basa en cambios de política, en particular la legislación bajo la administración Reagan en 1982 que hizo legales las recompras ilegales de acciones anteriores.

Esta orientación se basa en una perspectiva política, a saber, que los cambios en la otra dirección, empezando por la prohibición de las recompras de acciones y los cambios en la forma de pagar y recompensar a los ejecutivos de las empresas, pueden provocar una corrección del rumbo.

Lo que omite es cualquier análisis de los profundos cambios en los fundamentos mismos de la economía capitalista que han sido la fuerza motriz de los cambios en la forma de operar de las empresas y de los cambios en el marco regulador.

El fin del auge de la posguerra en los años 70 fue el resultado de un descenso de la tasa de beneficios. No se trató de un mero descenso coyuntural, sino del resultado de un proceso que Marx descubrió como resultado de contradicciones inherentes a la propia economía capitalista.

Su irrupción en la superficie de la vida económica tuvo importantes consecuencias.

A partir de finales de los años 70 y durante la década siguiente, se produjo una reestructuración masiva de las relaciones económicas y de clase: el ataque a la clase obrera en los años 80, el cierre de sectores enteros de la industria y la creación de cinturones de óxido, la globalización de la producción para aprovechar las fuentes de mano de obra más barata.

Un aspecto clave de esta 'reestructuración' fue el auge de la financiarización, es decir, la acumulación de beneficios no a través de la expansión de la producción y la inversión, como había sido el caso en el boom de la posguerra, sino a través de las operaciones de los mercados financieros.

La supresión de la prohibición de la recompra de acciones fue sólo uno de los muchos cambios que se produjeron en la década de 1980, de modo que las operaciones financieras que antes se consideraban ilegales, o al menos muy dudosas, son el procedimiento operativo habitual en el mundo financiero de hoy.

Como señaló Marx, la caída de la tasa de beneficio va acompañada de 'la estafa y la promoción general de la estafa'. Ya no se trata de un fenómeno episódico o pasajero sino que, como revelan las crisis financieras cada vez más profundas de las tres últimas décadas, está arraigado en la economía estadounidense.

Este parasitismo, del que la recompra de acciones es una expresión, no sólo es la causa de la creciente desigualdad social. Encuentra su expresión consumada en el empeño del imperialismo estadounidense por contrarrestar su declive económico mediante guerras de saqueo.

La crisis histórica del capitalismo estadounidense, que amenaza el futuro mismo de la humanidad, no se va a superar con legislación, como les gusta sostener a los aspirantes a reformistas. Por el contrario, apunta a la necesidad del derrocamiento de todo el sistema de ganancias por parte de la clase obrera en la lucha política por el socialismo.

(Publicado originalmente en inglés el 25 de agosto de 2023)