Un estudio reciente publicado en Nature Scientific Reports descubrió que el 48,6% —o casi la mitad— de las personas con infección documentada por SARS-CoV-2 en África desarrollaron posteriormente COVID persistente (Long COVID). Este resultado es asombroso. Investigaciones anteriores habían estimado que la tasa de COVID persistente en la infección por SRAS-CoV-2 en todo el mundo era de aproximadamente el 10%, una quinta parte de la tasa en África determinada por este estudio.

El estudio fue un metaanálisis de 25 estudios previos publicados en la literatura científica en lengua inglesa. Los investigadores realizaron una búsqueda bibliográfica exhaustiva de acuerdo con los métodos más avanzados, que incluyen la publicación del protocolo de la revisión y el metaanálisis antes de llevarlos a cabo. Este método evita el sesgo, ya que los investigadores no pueden volver atrás y modificar los criterios de búsqueda para manipular qué estudios se incluyen.

La categoría más común de síntomas de COVID largo en África en conjunto fue la de trastornos psiquiátricos, con un 25,8 por ciento de todos los individuos con COVID persistente experimentando síntomas de trastorno de estrés postraumático. Le seguían la ansiedad, con un 24,4%, los trastornos del sueño, con un 20,3%, y la depresión, con un 18,2%. Estos resultados, como señalan los investigadores, concuerdan plenamente con las investigaciones previas sobre el COVID persistente y, por tanto, confirman dichas investigaciones.

El síntoma individual más frecuente de la COVID persistente fue la fatiga, con un 35,4% de todos los individuos con una infección confirmada por SRAS-CoV-2. También hubo altos porcentajes de pacientes con COVID persistente. También hubo altos porcentajes de pacientes con dolores musculares (15,5%) y articulares (17,3%). El estudio señalaba: 'En general, la mala calidad de vida autodeclarada (25,4%) era extremadamente frecuente'.

Los resultados de los síntomas específicos de cada sistema orgánico también fueron bastante similares a los de investigaciones anteriores. Los síntomas neurológicos, respiratorios, cardiacos y gastrointestinales más frecuentes fueron, respectivamente, el deterioro cognitivo (15,0%), la falta de aire (18,3%), las palpitaciones (11,0%) y la pérdida de apetito (12,7%).

El estudio descubrió que la edad era un factor de riesgo para el desarrollo posterior de síntomas de COVID persistente. Por cada aumento de un año en la edad, el riesgo de COVID persistente aumentaba un 10%.

Contrariamente a investigaciones anteriores, en las que se había observado que el sexo femenino estaba asociado a una mayor incidencia de COVID persistente, los investigadores descubrieron que el sexo no era un factor de riesgo significativo para desarrollar COVID persistente entre los pacientes de África. El estudio halló que el riesgo relativo de COVID persistente para las mujeres frente a los hombres era cero. Esto significa que la asociación con el sexo no sólo no era estadísticamente significativa, sino que ni siquiera era diferente.

La falta de asociación con el sexo se produjo a pesar de que las mujeres constituían la mayoría de los individuos estudiados, el 59,3% de la población total. Además, el sexo femenino no se asoció con el desarrollo de ningún síntoma en particular. Los investigadores no ofrecieron ninguna explicación posible para este hallazgo o por qué podría contrastar con estudios anteriores.

El estudio también descubrió que la gravedad de la infección inicial por SRAS-CoV-2 era sólo un factor de riesgo muy poco importante para el desarrollo posterior de COVID persistente. Por cada aumento del 1% en la hospitalización, la incidencia de COVID persistente aumentaba sólo un 0,003%. Este resultado fue estadísticamente significativo a pesar del pequeño efecto. La asociación con la estancia en una unidad de cuidados intensivos no fue significativa.

Los investigadores señalaron que, dadas las diferencias en la disponibilidad y el carácter de la atención hospitalaria y en la UCI en África en comparación con el mundo desarrollado, y las diferencias en la disponibilidad de determinados datos (por ejemplo, si el paciente requería ventilación mecánica), resultaba muy difícil hacer comparaciones con cierta fiabilidad.

Por último, el estudio analizó las diferencias regionales, dividiendo el continente en cuatro regiones: Oriental, Occidental, Septentrional y Meridional. Descubrieron que la incidencia de COVID persistente era mayor en África meridional (48,9%) y septentrional (47,7%), y menor en África occidental (17,0%) y oriental (5,1%).

Los investigadores no indican explícitamente una posible explicación de estas diferencias regionales, pero el hecho de que 20 de los 25 estudios que analizaron estuvieran en el norte de África sugiere claramente que tanto la infección por SRAS-CoV-2 como la COVID persistente están infradeterminadas en el resto del continente, debido a la pobreza y a otras graves limitaciones de recursos.

Los investigadores señalaron las limitaciones de su estudio. En primer lugar, sólo revisaron estudios en lengua inglesa, por lo que no se incluyeron muchos estudios publicados únicamente en lenguas comunes en África, especialmente el árabe. El estudio tampoco pudo determinar asociaciones entre afecciones preexistentes y el riesgo posterior de desarrollar COVID persistente, debido a la escasa y variable información sobre comorbilidades en los estudios fuente. Del mismo modo, los estudios fuente no proporcionaron suficiente información sobre vacunaciones para permitir el estudio de si las vacunaciones reducían el riesgo de COVID persistente.

Los investigadores señalaron las dramáticas implicaciones de sus hallazgos. El sistema sanitario africano, ya de por sí escaso de recursos y sobrecargado, se enfrenta a millones de personas más con enfermedades crónicas. En concreto, señalan que en África sólo hay 1,4 trabajadores de salud mental por cada 100.000 habitantes, frente a una media mundial de 9,0 trabajadores de salud mental por cada 100.000 habitantes. El sistema sanitario africano, ya de por sí infradotado y con escasos recursos, no está preparado para atender a millones de nuevos pacientes con trastornos psiquiátricos debido al COVID persistente.

Aunque no se discute en el estudio, una posible razón por la que África tiene una tasa de incidencia mucho más alta de COVID persistente es que las tasas de vacunación son mucho más bajas que en las naciones desarrolladas. Según Our World In Data, sólo el 32,5% de los africanos ha completado la serie inicial de vacunas, y sólo el 6,9% ha recibido una dosis de refuerzo.

Aunque el estudio no pudo medir el efecto de la vacunación en el riesgo de desarrollar COVID persistente, estudios anteriores han mostrado sistemáticamente tal efecto. Un estudio basado en registros sanitarios electrónicos en Estados Unidos halló reducciones consistentes del riesgo de COVID persistente asociadas a la vacunación contra el SARS-CoV-2.

El estudio refuerza el enorme crimen social cometido por la clase dirigente al promover la infección de miles de millones de personas en todo el mundo por un nuevo coronavirus. La infección por SARS-CoV-2 tiene repercusiones sin precedentes en la salud humana, y una de las más significativas es el COVID persistente, que se cree que ahora afecta potencialmente a cientos de millones de personas en todo el mundo.

Otra faceta de este crimen es la negativa de los gigantes farmacéuticos a renunciar a sus derechos de propiedad intelectual sobre las vacunas. Como resultado, los países en desarrollo han tenido dificultades para adquirir cantidades suficientes de vacunas para inmunizar a sus poblaciones, dejando a África mucho más vulnerable a los impactos agudos y a largo plazo de COVID-19.

La lección para la clase trabajadora es que, para protegerse de la actual pandemia de COVID-19 y de futuras pandemias, debe reorganizar la sociedad en torno al principio de satisfacer las necesidades humanas, no los intereses lucrativos privados de una pequeña capa de oligarcas.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 21 de diciembre de 2023)