El programa de Estudios de Economía de la Brookings Institution ha publicado un estudio sobre cómo la creciente deuda federal de EE.UU., que ahora asciende a $36 billones, podría desencadenar una devastadora crisis financiera en EE.UU. y a nivel global.

Si bien concluyó que las probabilidades de tal crisis son bajas, el hecho de que un importante grupo de expertos en EE.UU. haya realizado este análisis indica que el problema está generando una creciente preocupación. Como reconoce el informe, “que EE.UU. sigue una trayectoria fiscal insostenible es un hecho bien establecido y ha sido evidente desde hace tiempo en las proyecciones de deuda”.

Los autores señalaron que su estudio buscaba “examinar los diversos canales a través de los cuales la deuda puede afectar la economía para evaluar el riesgo de que una deuda elevada provoque una crisis”.

Definieron una crisis fiscal como una “repentina, grande y persistente caída en la demanda de valores del Tesoro en relación con la oferta, lo que desencadena un fuerte y persistente aumento en las tasas de interés”.

Uno de los mecanismos de transmisión a través del cual una crisis podría extenderse al sistema financiero en general es el llamado mercado de recompra o mercado repo. Este es el mercado en el que las instituciones financieras obtienen fondos a corto plazo, en ocasiones solo por una noche, utilizando bonos del Tesoro como garantía.

El informe señaló que el uso de bonos del Tesoro de esta manera es un pilar fundamental del sistema financiero y que una “súbita pérdida de confianza afectaría la liquidez, lo que podría llevar al colapso de bancos a gran escala, ya que los bancos e instituciones financieras usan bonos del Tesoro para cumplir con los requisitos de capital”.

Tal evento no es una mera especulación, sino que ya ha ocurrido. En septiembre de 2019, el mercado repo sufrió una crisis cuando las tasas de interés de los préstamos ultracortos se dispararon hasta un 10 por ciento desde su nivel normal de una fracción de punto porcentual, lo que obligó a la Reserva Federal a intervenir.

El informe advirtió que una crisis en el mercado del Tesoro “muy probablemente” vendría acompañada de un “colapso dramático” tanto del dólar estadounidense como de los mercados de valores. Dado el papel fundamental del mercado del Tesoro de EE.UU. en el sistema financiero global, esto “probablemente conduciría a una crisis financiera con pérdidas bancarias generalizadas, un colapso en la disponibilidad de crédito y, con toda probabilidad, una recesión global”.

Tal escenario no es improbable. De hecho, las condiciones para ello ya se manifestaron durante la paralización del mercado del Tesoro estadounidense al inicio de la pandemia de COVID-19 en marzo de 2020. Durante varios días, no hubo compradores para los bonos del Tesoro de EE.UU., supuestamente el activo financiero más seguro del mundo.

Un colapso financiero global de gran escala solo fue evitado por la intervención de la Reserva Federal, que destinó varios billones de dólares para respaldar prácticamente todos los activos financieros.

Como escribió Darrel Duffie, de la Escuela de Negocios de la Universidad de Stanford, poco después de que pasara la crisis inmediata, si bien la Fed hizo lo que debía hacer, no era aceptable que el mercado dependiera de la “noción de que la Fed está disponible como prestamista de última instancia”.

Duffie señaló que la turbulencia reveló que la estructura del mercado del Tesoro estaba “rezagada y necesitaba una actualización”. En los cinco años transcurridos desde entonces, no se ha llevado a cabo ninguna reforma significativa. De hecho, las diversas autoridades regulatorias financieras aún están tratando de comprender exactamente qué ocurrió en marzo de 2020 y qué se podría hacer para evitar que vuelva a suceder.

El informe planteó la cuestión de si futuras disrupciones podrían ser tan grandes que ni siquiera la Reserva Federal podría responder de manera efectiva. Indicó que, dado que la Fed tiene la capacidad de comprar una cantidad ilimitada de bonos del Tesoro, esto era “improbable”.

“Aun así”, continuó el informe, “a medida que el mercado del Tesoro sigue creciendo, los episodios de disfunción podrían volverse más frecuentes, socavando potencialmente la confianza en los bonos del Tesoro de EE.UU. como el activo más seguro del mundo”.

Los autores del informe reconocieron que estaban explorando territorio desconocido: excepto durante la Segunda Guerra Mundial, nunca ha habido un momento en el que la relación deuda-PIB de EE.UU. haya sido tan alta.

Sin embargo, las condiciones eran muy distintas en aquel entonces. EE.UU. era entonces una potencia industrial que constituía la base económica para el auge de la posguerra, lo que le permitió reducir su deuda. Hoy, la economía estadounidense está saturada de deuda y parasitismo financiero, dominada por una oligarquía financiera cuya riqueza no proviene de la expansión de la producción industrial sino de la especulación en los mercados.

Estos aspectos no son abordados en el informe, pero sus autores son conscientes de que su afirmación sobre la baja probabilidad de una crisis se basa en fundamentos poco sólidos.

“Reconocemos”, escribieron, “que hay una gran incertidumbre sobre las repercusiones de que la deuda como proporción del PIB aumente a niveles sin precedentes históricos, y un análisis basado en relaciones históricas en la macroeconomía podría subestimar los riesgos de una crisis fiscal”.

Tras analizar las proyecciones de la Oficina de Presupuesto del Congreso sobre el incremento de la deuda, el informe destacó que “el ajuste necesario en la política fiscal para estabilizar la deuda es considerable”. Además, estas proyecciones podrían ser una subestimación, ya que están basadas en las condiciones actuales y no en políticas futuras como los recortes masivos de impuestos a las corporaciones propuestos por la administración de Trump o el impacto de los aranceles.

¿Dónde caerán los recortes? Si bien el informe no hace recomendaciones explícitas de política, la respuesta se encuentra en su análisis de las razones del aumento de la deuda.

“En 2024, el gasto en Seguridad Social y programas de salud representó un 3 por ciento más del PIB que en 2006, mientras que los ingresos y el gasto no relacionado con intereses se mantuvieron aproximadamente iguales. Así, los déficits primarios como proporción del PIB aumentaron de 2006 a 2024 porque el gasto en Seguridad Social y programas de salud subió”. Se eligió 2006 como referencia porque fue antes de la crisis financiera global de 2008 y podría considerarse un período “normal”.

Como ocurre con todas las instituciones que asesoran sobre la gestión de la economía capitalista, el análisis de Brookings esencialmente excluye de su evaluación los enormes incrementos en el gasto militar de EE.UU. o los billones entregados a bancos y corporaciones en rescates y subsidios. También ignora los efectos de la provisión de dinero casi gratuito por parte de la Fed a bancos y empresas, y más recientemente, el pago de intereses a los tenedores de bonos del Tesoro, que hoy se aproxima a $1 billón al año.

El foco de las medidas fiscales, ya sean explícitas o implícitas, recae en recortes que afectan directamente a la clase trabajadora.

Entre los posibles desencadenantes de una crisis, el informe menciona eventos que la Fed no podría mitigar, como una depresión económica, una guerra o la táctica de presión política sobre el techo de la deuda que erosiona la credibilidad del sistema. También se señalan el temor al impago, la pérdida de control sobre y la preocupación de que la Fed hubiera abandonado su mandato y estuviera permitiendo la hiperinflación, y el riesgo de una “suspensión estratégica” de parte de la deuda, como la que sugirió el senador republicano Lindsey Graham en 2020, quien propuso que EE.UU. no pagara los $1 billón en bonos del Tesoro en manos de China.

El principal temor señalado fue que los inversores llegaron a creer que 'EE.UU. nunca iba a abordar sus retos fiscales a largo plazo'. Esto planteaba la 'seria posibilidad' de un impago estratégico de su deuda y 'el resultado podría ser un cataclismo'.

Afirmó que había que abordar los retos fiscales y que una 'falta de voluntad percibida' para tomar alguna vez estas medidas 'conduciría probablemente a una crisis fiscal, incluso con una Reserva Federal dispuesta a actuar como prestamista de última instancia.'

El informe señalaba que existía una gran incertidumbre sobre 'el aumento de la deuda como porcentaje del PIB hasta niveles que superan con creces los precedentes históricos'. Pero concluía que el análisis sugería que 'mientras EE.UU. mantenga sus sólidas instituciones y una trayectoria fiscal que no sea mucho peor que las proyectadas actualmente, la posibilidad de una crisis fiscal en las próximas décadas parece bastante baja'.

Sin embargo, durante un acto en línea para debatir el informe, David Wessel, investigador principal de Brookings, llamó la atención sobre estas líneas que, según dijo, le habían estado 'atormentando'.

La preocupación fundamental es que los inversionistas pierdan la confianza en que EE.UU. afrontará sus desafíos fiscales a largo plazo, lo que podría desembocar en un “evento catastrófico”.

En clara alusión a la puesta patas arriba por parte de la administración Trump de lo que habían sido normas económicas, políticas y jurídicas, así como al debilitamiento de las instituciones estadounidenses y a un empeoramiento de la trayectoria fiscal, afirmó: 'Son cosas a las que antes asignaba probabilidad cero y que ahora son algo mayores'.

Louise Steiner, una de las autoras del informe, se mostró preocupada por la posibilidad de una crisis no provocada por la cantidad de deuda y por 'no seguir la ley tal y como solíamos entenderla'.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 19 de febrero de 2025)