Se espera que los minoristas en EE.UU. cierren 15.000 tiendas este año, más del doble de las 7.325 clausuradas en 2024, superando el récord establecido en 2020 en el punto álgido de la pandemia.

La semana pasada, la cadena de tiendas de telas Jo-Ann, en bancarrota, anunció que planea cerrar aproximadamente 500 ubicaciones este año, más de la mitad de sus 850 tiendas. Los recortes afectarán a 49 estados.

Hasta enero de este año, ya se habían reportado 2.000 cierres, incluyendo la minorista de fiestas Party City (738) y Big Lots (601), ambas en bancarrota. La cadena de farmacias Walgreens ha cerrado 333 tiendas y tiene planeado cerrar 500 más este año.

El año 2024 presenció otras bancarrotas de alto perfil, incluyendo la cadena de grandes almacenes Macy’s. La minorista de muebles Conn’s cerró 553 tiendas el año pasado tras declararse en bancarrota, mientras que American Freight cerró 353 locales y LL Flooring, 213. En general, las bancarrotas en el sector minorista se duplicaron en comparación con 2023, pasando de 25 a 51.

Un empleado de Jo-Ann escribió en redes sociales: “Los de arriba sabían desde el principio que las tiendas cerrarían, manteniendo a los empleados con la ilusión de que tal vez no… ¡Codicia corporativa y una administración desastrosa más allá del nivel de las tiendas en su máxima expresión! Trabajando sin descanso, reducciones de horas, personal mínimo, quejas de clientes… ¡así fueron los últimos 18 meses! La única tienda que quedará en Maryland es la de Annapolis, y es más una tienda de manualidades que de telas”.

Otro comentó: “Un día triste en Jo-Ann’s. He trabajado con mi familia de Jo-Ann durante 30 años. Me duele el corazón por todos los empleados y clientes afectados por estos cierres.”

Los cierres de tiendas más grandes en 2024 ocurrieron en el sector de tiendas de descuento y farmacias. Encabezó la lista Family Dollar con 700 cierres. CVS Health cerró 586 farmacias, Rite Aid clausuró 408 y Walgreens, 259. Esto ha generado advertencias sobre la creación de “desiertos de farmacias”, obligando a la población a viajar fuera de su área local para surtir recetas médicas.

Numerosos factores han impulsado el cierre masivo de tiendas minoristas, como la transición al comercio en línea, pero la depresión del gasto en medio del creciente malestar social es sin duda una causa clave.

En términos generales, enero mostró un crecimiento débil del empleo, con solo 143.000 puestos de trabajo añadidos, una caída significativa respecto a los 261.000 en noviembre y los 307.000 en diciembre. La tasa de desempleo se situó en un 4 por ciento, aún moderada en términos históricos, pero ocultando altos niveles de inseguridad económica exacerbados por empleos mal remunerados y trabajos a tiempo parcial o bajo contratos temporales.

El declive en la creación de empleo es una tendencia constante. En 2024 se crearon 2 millones de nuevos empleos, por debajo de los 2,6 millones en 2023 y del récord de 4,6 millones en 2022, cuando los trabajadores fueron forzados a regresar al trabajo durante la pandemia. En diciembre, el número de vacantes laborales se situó en 7,6 millones, por debajo del pico de 12,2 millones en marzo de 2022.

Después de haber aumentado el año anterior, las ventas minoristas cayeron un 0,9 por ciento en enero, la mayor disminución desde marzo de 2023. Las ventas de tiendas de artículos deportivos, aficiones, instrumentos musicales y libros bajaron un 4,6 por ciento. Incluso las ventas en línea disminuyeron un 1,9 por ciento. Las ventas en tiendas de materiales de construcción cayeron un 1,3 por ciento. Hubo caídas en otras categorías también.

El descenso en las ventas se debió, en parte, al clima inusualmente frío en gran parte del país y a los incendios en el sur de California. Sin embargo, también intervinieron otros factores, como el temor a tiempos económicos más difíciles debido a la inminente guerra arancelaria de Trump y los recortes de empleos en el sector federal. Según una encuesta de consumidores de la Universidad de Michigan en febrero, las expectativas de inflación a un año alcanzaron su punto más alto en 15 meses a principios de febrero, ya que los hogares perciben que “puede ser demasiado tarde para evitar el impacto negativo de la política arancelaria”.

Otro factor que presiona el gasto es el crecimiento de la deuda de los consumidores. A finales de 2024, la deuda en tarjetas de crédito alcanzó un récord de 1,21 billones de dólares, según el Banco de la Reserva Federal de Nueva York. Esto representa 45.000 millones más que al final del tercer trimestre de 2024 y un aumento interanual de 82.000 millones de dólares, o 7,3 por ciento.

La deuda en tarjetas de crédito se vuelve aún más onerosa debido a las elevadas tasas de interés, con el pago promedio de interés alrededor del 20 por ciento.

Matt Schulz, de Lending Tree, dijo a CNBC: “La inflación persistente ha reducido el margen financiero de error de muchos estadounidenses de escaso a prácticamente nulo, obligándolos a depender aún más de la deuda de tarjetas de crédito”.

Cada vez es más difícil para los trabajadores hacer los pagos mínimos de sus tarjetas de crédito y las morosidades están en aumento. Según el Banco de la Reserva Federal de Nueva York, los niveles de morosidad grave, definidos como 90 días o más de retraso en los pagos, se mantuvieron estables para las hipotecas, pero aumentaron ligeramente para los préstamos de automóviles y tarjetas de crédito en el último trimestre de 2024. También informó que el 3,5 por ciento de toda la deuda pendiente está en alguna etapa de morosidad.

La continua alta tasa de inflación también está erosionando los ingresos de los trabajadores, mientras los salarios no logran mantenerse al ritmo del aumento de precios. La tasa oficial de inflación es del 3 por ciento, pero la tasa efectiva es aún mayor para la mayoría de los trabajadores. Por ejemplo, el costo del alquiler y la vivienda, que representa una parte desproporcionada de los ingresos de muchas familias trabajadoras, subió más del 4 por ciento en 2024. De hecho, el año pasado la falta de vivienda aumentó un 18 por ciento. El impacto de esta crisis se hizo trágicamente visible con las recientes muertes por congelación de dos niños que se refugiaban con su familia sin hogar dentro de una furgoneta en un estacionamiento de un casino en Detroit.

A esta situación se suma la creciente precariedad laboral. Los supuestos aumentos récord en los salarios de los trabajadores automotrices vinieron acompañados de una ola de despidos en la industria.

Ante la amenaza de aranceles, la incertidumbre y los costos elevados en la transición a los vehículos eléctricos, las empresas automotrices están reduciendo operaciones a nivel mundial. Esto quedó en evidencia con el anuncio de la fabricante alemana de autopartes Continental de que eliminará 3.000 empleos en investigación y desarrollo automotriz para 2026, además de los 7.000 despidos previamente anunciados.

La multinacional de asientos para automóvil Lear Corporation, con sede en Michigan, eliminó 15.000 puestos de trabajo en 2024 y proyecta una cantidad similar para 2025. Los ingresos netos de la empresa cayeron un 9% en el último trimestre y la empresa está tratando de reducir aún más su plantilla en previsión de los aranceles y la incertidumbre en el sector del automóvil en relación con la producción y el desarrollo de vehículos eléctricos.

El año pasado también se vivió una masacre global de empleos en el sector tecnológico. Los recientes avances en inteligencia artificial (IA) auguran recortes aún mayores, ya que las empresas utilizan la nueva tecnología para sustituir trabajadores. Estos despidos han sido impulsados tanto por la necesidad de reducir costos como por la política deliberada del gobierno de Biden y la Reserva Federal de aumentar el desempleo para frenar las demandas de aumentos salariales.

Las políticas de la administración Trump, que pretende eliminar cientos de miles de empleos gubernamentales y lanzar una guerra comercial, solo pueden agravar aún más el desempleo y la precariedad económica.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 18 de febrero de 2025)