El Instituto de la Universidad de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud ha publicado un nuevo informe en el que se sostiene que gran parte del mundo ha entrado en una etapa de «bancarrota hídrica», en la que los sistemas hidrológicos han alcanzado una «condición persistente de crisis del sistema humano-hídrico, en la que el uso a largo plazo del agua ha superado los caudales renovables y los límites de agotamiento seguros, causando una degradación irreversible o prácticamente irreversible, de tal manera que no es realista pensar que se puedan restaurar los niveles anteriores de suministro de agua y las funciones del ecosistema».

Esta concepción pone de relieve los graves riesgos para los sistemas hídricos mundiales que se han ido agravando con el tiempo. Durante décadas, los retos relacionados con los recursos hídricos se han enmarcado como «crisis» que pueden rectificarse con una intervención adecuada a corto plazo. Sin embargo, el informe sostiene que este enfoque no es sostenible, afirmando que el marco de crisis «sugiere que con más infraestructura, una mejor coordinación y respuestas de emergencia más sólidas, el mundo puede 'volver' a un estado pasado deseable. Sin embargo, en muchos sistemas, ese estado pasado ya no existe».

Comparando las condiciones hidrológicas actuales con la quiebra financiera, el informe señala que «las condiciones crónicas que observamos en todo el mundo son el resultado acumulativo de decisiones que han gastado sistemáticamente el capital hidrológico» hasta un punto sin retorno. Como resultado, «estos sistemas deben ahora gestionarse en términos fundamentalmente diferentes».

La irreversibilidad de la quiebra hídrica es un tema recurrente a lo largo del documento. Se destaca que miles de millones de personas y billones de dólares en actividad económica dependen de sistemas hídricos que simplemente no pueden sostener el uso actual.

Según el informe, «2200 millones de personas siguen sin tener acceso a agua potable gestionada de forma segura, 3500 millones carecen de un saneamiento gestionado de forma segura y alrededor de 4000 millones sufren una grave escasez de agua durante al menos un mes al año»; el mundo ha perdido 410 millones de hectáreas de humedales; las aguas subterráneas proporcionan el 50 % del agua potable mundial y el 40 % del agua de riego, mientras que el 70 % de los acuíferos se enfrentan a un declive a largo plazo; y 3000 millones de personas y más de la mitad de la producción agrícola mundial se encuentran en zonas donde el almacenamiento de agua está disminuyendo o es inestable.

Es significativo que, si bien el cambio climático es un factor importante que agrava los problemas de suministro y calidad del agua, el informe destaca que la escasez de agua «no está determinada cada vez más por anomalías meteorológicas, sino por los impactos acumulativos de la actividad humana», a los que se refiere como «sequías antropogénicas».

En efecto, el informe identifica dos corrientes independientes de causalidad social para la crisis del suministro de agua: los efectos indirectos del cambio climático y los efectos directos de la mala gestión de los sistemas hídricos, mediante la construcción de presas o el drenaje de lagos, ríos y acuíferos subterráneos. Ambos son producto de las contradicciones fundamentales del capitalismo global: la anarquía de la producción capitalista impulsada por los beneficios y los conflictos entre Estados-nación capitalistas rivales.

A partir de esto, el informe concluye que se necesitan cambios profundos en el sistema mundial del agua, lo que incluye reconocer que muchas partes del mundo están viviendo por encima de sus necesidades hidrológicas, reequilibrar la demanda para que se ajuste más a los suministros a largo plazo y reestructurar los derechos y reclamaciones sobre el agua para alinearlos con los suministros reales, con protecciones para los pequeños usuarios y los pobres.

Señala que deben garantizarse las necesidades humanas básicas y los servicios esenciales, centrándose en atender a las «comunidades de bajos ingresos, desfavorecidas y marginadas» y reservando agua para el medio ambiente.

La agricultura recibe una atención especial, ya que es una parte esencial de la economía mundial y la fuente del 70-90 % del consumo mundial de agua. El informe señala que mejorar la eficiencia hídrica por sí sola no es una solución a la escasez de agua.

 Esto forma parte de un fenómeno conocido como «expansión del agua», en el que las mejoras en la eficiencia del riego suelen dar lugar al cultivo de más tierras, lo que en última instancia supone un consumo de agua igual o incluso superior al anterior. Esto está ligado a unas condiciones económicas más amplias en las que los agricultores buscan maximizar sus beneficios —o, en el caso de millones de pequeñas explotaciones empobrecidas, ganarse modestamente la vida— y se pierde el potencial de conservación del agua.

Para abordar esta cuestión, el informe esboza una transición gradual y planificada desde los cultivos de alto consumo de agua y bajo valor, con apoyo a los agricultores e inversión en «un desarrollo rural más amplio y la diversificación económica», señalando que «los agricultores y los trabajadores rurales necesitan alternativas viables, no solo restricciones más estrictas».

En términos más generales, el informe sostiene que «la gobernanza de la quiebra hídrica debe evitar soluciones que protejan a los usuarios de altos ingresos y trasladen la escasez a los pobres», especialmente cuando, a menudo, un pequeño número de intereses ricos tienen la mayor parte y el control de los escasos recursos hídricos.

El informe es una declaración conmovedora sobre el desastroso estado de la gestión mundial de los recursos hídricos y el daño social y medioambiental a largo plazo que está causando. Los lagos, ríos y acuíferos de todo el mundo han sido sobreexplotados y sobreexplotados hasta el punto de la destrucción, a menudo de forma potencialmente permanente.

En Estados Unidos, se estima que el río Colorado necesita una reducción del consumo del 25 % para preservar el suministro de agua de 40 millones de personas y cinco millones de acres de tierras de cultivo. El acuífero de Ogallala, que abastece a millones de acres de tierras de cultivo desde Dakota del Sur hasta Texas, podría agotarse por completo en algunas zonas a finales de siglo, sin perspectivas de recuperación durante miles de años.

Ciudades como Yakarta, Indonesia (40 millones de habitantes) y Ciudad de México (20 millones) se enfrentan a tasas de hundimiento del terreno por la extracción de agua subterránea de aproximadamente 10 cm al año. Esta extracción de agua y este hundimiento insostenibles están reduciendo de forma permanente el suministro de agua y dañando viviendas e infraestructuras. El hundimiento de Yakarta es uno de los factores que ha llevado al Gobierno indonesio a planear el traslado de su capital a Nusantara, en la isla de Borneo.

En América del Sur, el deshielo de los glaciares, la sequía, el uso descontrolado del agua y las fugas en las infraestructuras amenazan a grandes ciudades como La Paz (Bolivia) y Bogotá (Colombia) con una reducción del almacenamiento y un suministro inestable. En Uruguay, la capital, Montevideo (1,3 millones de habitantes, el 37 % de la población del país), se vio obligada a mezclar su menguante suministro de agua con agua salada en 2023, ya que estaba a pocos días de quedarse sin agua. Si bien la causa inmediata de la crisis fue una grave sequía, el crecimiento de los sistemas de riego privados y la dependencia del país de las exportaciones agrícolas sentaron las bases para la escasez. Según se informa, los manifestantes que protestaban contra la política del gobierno utilizaron el lema «No es sequía, es saqueo».

Más recientemente, el malestar social en Irán se ha visto alimentado en parte por el colapso casi total del suministro de agua para millones de personas en Teherán y otras ciudades. Años de sequía hicieron que el almacenamiento de los embalses cayera al 10 % de su capacidad. El presidente iraní, Masoud Pezeshkian, dijo en noviembre que si no llovía después de Año Nuevo, «deberíamos vaciar Teherán».

En este contexto, el informe de la ONU tiene una enorme importancia. Es necesaria una revisión completa de la economía mundial y de las prácticas de gestión de los recursos naturales para aplicar políticas globales racionales, científicas y coordinadas que frenen el cambio climático y rectifiquen décadas de mal uso de los recursos hídricos mundiales antes de que se dañen o agoten de forma permanente.

 Pero las soluciones que propone el informe son utópicas en las condiciones actuales. La visión que tienen los autores para reestructurar la gestión mundial del agua se estrella de frente contra el muro de las relaciones de propiedad capitalistas y el sistema de Estados-nación. Es orgánicamente incompatible con un sistema económico mundial basado en la máxima extracción de beneficios y los intereses contrapuestos de las clases capitalistas rivales.

Esto se ejemplifica en el fracaso de los gobiernos capitalistas mundiales a la hora de abordar retos globales como el cambio climático y la pandemia de COVID-19. En ambos casos, las clases capitalistas de todo el mundo han abandonado en gran medida cualquier esfuerzo por resolver, y mucho menos mitigar, las amplias ramificaciones sociales, económicas y de salud pública de estas crisis.

Un destino similar le espera a cualquier esfuerzo por reformar los sistemas hídricos globales dentro del sistema capitalista. A medida que se agrava la crisis capitalista mundial, la mala gestión y la sobreexplotación de los recursos hídricos no harán más que empeorar, y la visión de la ONU de una cooperación global no puede avanzar en unas condiciones en las que resurgen los conflictos imperialistas y las naciones semicoloniales se ven empujadas por las presiones políticas y económicas globales a mantener e incluso ampliar prácticas insostenibles.

La crisis de la quiebra mundial del agua, que afecta a miles de millones de personas, especialmente a las más pobres, plantea la necesidad de internacionalizar y racionalizar la gestión de los recursos naturales y anteponer las necesidades sociales a los beneficios privados. Esta solución solo puede llevarse a cabo mediante la expropiación de la clase capitalista, el control de los recursos hídricos por parte de la clase trabajadora y los agricultores pobres, y la gestión planificada del agua y otros recursos naturales de acuerdo con la ciencia.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 9 de febrero de 2026)