Al menos 227 trabajadores congoleños murieron la semana pasada cuando deslizamientos de tierra hicieron colapsar varias minas de coltán en el este de la República Democrática del Congo (RDC). Las fuertes lluvias provocaron derrumbes en el sitio artesanal de Rubaya, en la provincia de Kivu Norte.

Esto sigue a un colapso similar el pasado junio, cuando al menos 12 mineros murieron en otro yacimiento artesanal de coltan cerca de Rubaya. Global Witness ha documentado al menos cuatro deslizamientos mortales en la zona en los últimos 18 meses.

Las minas Rubaya se encuentran en territorio tomado en 2024 por los rebeldes M23, una milicia respaldada por Ruanda y Uganda. Producen alrededor del 15 % del coltán mundial. El coltán se procesa para obtener tantalio, un metal resistente al calor esencial para los condensadores utilizados en teléfonos móviles, computadoras, equipos médicos avanzados, componentes aeroespaciales y turbinas de gas. Se espera que la demanda mundial de baterías recargables se triplique entre 2024 y 2030, impulsada por los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía a gran escala en redes eléctricas.

El presidente ruandés Paul Kagame afirma que su intervención en la RDC tiene como objetivo proteger a los tutsis congoleños de las Fuerzas Democráticas para la Liberación de Ruanda (FDLR), formadas por restos de los grupos responsables del genocidio de 1994. Esta es una justificación apenas disimulada para una apropiación de tierras en una de las regiones más ricas en recursos del país, donde ahora dominan fuerzas respaldadas por Ruanda y desplazan a las autoridades locales.

Minería artesanal

La minería artesanal —sitios sin operadores corporativos reconocidos— emplea a cientos de miles en todo el este del Congo. Estos trabajadores producen una parte significativa de la producción mineral de la región bajo las condiciones más peligrosas y con un salario mínimo. Normalmente trabajan con herramientas manuales básicas, cavando túneles profundos e inestables sin un refuerzo estructural adecuado. El agua subterránea puede inundar rápidamente los pozos o erosionar lentamente su integridad. La mayoría de los sitios carecen de bombas, sistemas de drenaje, equipos de protección personal, ventilación, sistemas de alerta temprana o planes de emergencia.

El control del M23 sobre la región incluye un impuesto del 15 por ciento sobre la producción de coltán y un control estricto sobre el acceso a los sitios mineros. Esto crea un vacío regulatorio en el que la seguridad es inexistente. El salario está vinculado a la producción, lo que empuja a los mineros a trabajar más rápido y asumir mayores riesgos. El proceso de extracción también libera sustancias químicas tóxicas, dañando la fauna, contaminando los cursos de agua, afectando los cultivos y perjudicando la salud de los trabajadores.

Las condiciones ponen de manifiesto los peligros extremos que enfrentan los mineros artesanales en medio de la explotación voraz de los recursos de zonas en conflicto. Aunque las minas industriales suelen registrar menos de una muerte por cada millón de horas trabajadas, las operaciones artesanales sufren tasas de bajas 30–40 veces mayores, según investigaciones del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.

El seguro de salud y las prestaciones por accidentes son prácticamente inexistentes. Los mineros heridos no reciben ninguna compensación y se enfrentan a la ruina económica si no pueden trabajar. Las familias de los fallecidos —como los 227 perdidos en Rubaya— no reciben ningún tipo de apoyo formal.

Sin embargo, la minería artesanal de coltán sigue siendo un salvavidas económico vital en una región con pocas alternativas. Un minero puede ganar entre 3 y 10 dólares al día, dependiendo de lo que encuentre, más que en muchas otras ocupaciones locales. Estos ingresos sostienen a grandes familias y mantienen las economías locales a través de vendedores de alimentos, servicios de transporte y el comercio a pequeña escala.

Las condiciones desesperadas obligan a las familias a enviar a niños de tan solo 10 años a trabajos relacionados con la minería, especialmente en la clasificación y el procesamiento.

Mientras que los mineros ganan una miseria—obteniendo solo entre el 1 y el 3 por ciento del valor final de los minerales que extraen—el resto de la cadena de suministro obtiene enormes beneficios.

La cadena de suministro desde la mina hasta el mercado

La cadena de suministro del coltán y otros minerales estratégicos es larga, opaca y deliberadamente fragmentada. Cada capa añade distancia entre los beneficiarios finales—gigantes tecnológicos como Apple, Tesla, Samsung, Intel, Nokia, Motorola, Google, Microsoft, Dell, Sony y BMW—y la violencia armada que asegura sus materias primas.

Los minerales primero pasan por una red de intermediarios: jefes locales de minas, comerciantes, grupos armados que operan en puntos de control y contrabandistas regionales Estos actores capturan colectivamente entre el 5 y el 10 por ciento del valor final antes de que los minerales lleguen a los exportadores ruandeses. Desde allí, son enviados a refinerías intensivas en capital en China y Malasia. Con solo un puñado de empresas en el mundo capaces de procesar tantalio, estos refinadores fijan los precios y se apropian del 20–40 % del valor final, otorgándole a Pekín un control absoluto sobre el suministro global.

Los minerales procesados se venden luego a fabricantes especializados que producen condensadores y otros componentes electrónicos bajo contratos de largo plazo con grandes empresas tecnológicas. Estos fabricantes capturan entre el 15 y el 25 por ciento del valor. Los gigantes tecnológicos —que en gran medida diseñan y comercializan los productos finales en lugar de fabricarlos— acaparan la mayor parte: entre el 40 y el 60 por ciento del valor total. Por citar solo un ejemplo, un smartphone que se vende por 800 dólares contiene solo unos pocos dólares en tantalio. Solo Apple informó de 112.000 millones de dólares en beneficios netos el año pasado.

Numerosos informes de agencias de la ONU, del gobierno de Estados Unidos, de la Unión Europea y de ONG han expuesto la dependencia de estas multinacionales de los minerales en conflicto. En diciembre de 2024, la RDC presentó un caso sin precedentes contra Apple, acusando a sus filiales en Bélgica y Francia de utilizar minerales de conflicto y de fomentar la violencia.

Robert Amsterdam, el abogado que representa al gobierno congoleño, afirmó que los gobiernos y las corporaciones occidentales tienen la responsabilidad última: 'La industria tecnológica ha financiado los crímenes de guerra en Ruanda.' Apple negó las acusaciones, alegando que instruye a los proveedores a no obtener minerales de la RDC ni de Ruanda.

Milicias regionales que luchan por el control de las provincias orientales ricas en minerales de la RDC

En enero del año pasado, durante una ofensiva relámpago, milicias fuertemente armadas —respaldadas por los vecinos orientales de la RDC, que nominalmente luchaban para derrocar al presidente Félix Tshisekedi y defender a la minoría tutsi congoleña— tomaron más territorios ricos en minerales. Este avance marcó el colapso de las negociaciones de paz anteriores y desencadenó la crisis política más grave en décadas. El M23 y las fuerzas aliadas ahora controlan Kivu del Norte y Kivu del Sur, fronterizos con Ruanda y Burundi, así como gran parte de Ituri, con sus lucrativas minas de oro, zona fronteriza con Uganda.

El conflicto, reavivado cuando el M23 reapareció en 2021, ha desplazado a millones de personas, ha causado decenas de miles de muertes y ha deteriorado gravemente las relaciones entre la RDC, Ruanda y Burundi. Los investigadores de la ONU han documentado atrocidades generalizadas —ejecuciones, violencia sexual y otros abusos— cometidas por milicias de todos los bandos.

Tras tres décadas de guerra, la RDC se enfrenta a una de las peores crisis humanitarias del mundo. Más de 6,9 millones de personas están desplazadas internamente, incluyendo más de 5 millones en Kivu del Norte, Kivu del Sur e Iturí. Casi un millón de refugiados y solicitantes de asilo congoleños están dispersos a través de África. La RDC también acoge a más de 517.000 refugiados que huyen de la violencia en estados vecinos, la mayoría viviendo fuera de campamentos oficiales.

A pesar de su inmensa riqueza natural, la RDC sufre algunos de los niveles más altos de pobreza y vulnerabilidad del mundo. Epidemias de cólera, sarampión y mpox representan amenazas constantes. Los desastres relacionados con el clima —inundaciones, deslizamientos de tierra y fenómenos meteorológicos extremos— devastan repetidamente a las comunidades, especialmente en el este.

La inseguridad alimentaria ha alcanzado niveles catastróficos. Se prevé que alrededor de 15 millones de personas necesiten asistencia en 2026—frente a los 25 millones de 2025, pero solo debido a cambios en la metodología, no a mejoras sobre el terreno. Las zonas más afectadas siguen siendo las provincias orientales devastadas por la guerra.

El M23 y aproximadamente 10.000 soldados ruandeses controlan la extracción, el comercio y el contrabando fraudulento de minerales en Rubaya, generando una estimación de 800.000 dólares al mes para financiar la insurgencia. Expertos de la ONU informan que más de 120 toneladas de coltán se transportan mensualmente desde la RDC hacia Ruanda, donde se lava y exporta como producto ruandés a China, Europa y Estados Unidos.

Ruanda se ha beneficiado ilícitamente de la riqueza mineral congoleña durante décadas. Los analistas estiman que las exportaciones minerales de Ruanda —que oficialmente superan los 1.000 millones de dólares anuales— incluyen un volumen considerable traído de contrabando desde la RDC, ya que Ruanda exporta mucho más de lo que produce. El M23 facilita el contrabando de coltán, casiterita, tungsteno y oro (este último superando las 19 toneladas) hacia Ruanda, donde estos minerales se reexportan como producción nacional. Los ingresos por exportaciones de minerales de Ruanda se han más que triplicado, pasando de 373 millones de dólares en 2017 a más de 1.750 millones en 2024.

Los minerales críticos de la RDC en el centro de la Estrategia de Seguridad Nacional de EE. UU.

Las vastas reservas de cobalto, coltán, casiterita (mineral de estaño), oro y wolframita en el este de la RDC han situado a la región en el centro de la creciente lucha entre Estados Unidos y China por los minerales estratégicos y la influencia en África. Washington está cada vez más alarmado por la posición económica dominante de China en el continente: Pekín es ahora el mayor inversor, comerciante y financiador de infraestructuras de África, y un socio central de la rica RDC.

La nueva Estrategia de Seguridad Nacional de Estados Unidos de la administración Trump, publicada en noviembre pasado, afirma abiertamente sus objetivos depredadores: 'El propósito de la política exterior es la protección de los intereses nacionales fundamentales; ese es el único objetivo de esta estrategia', asegurando que Estados Unidos siga siendo 'el país más fuerte, más rico, más poderoso y más exitoso del mundo durante las próximas décadas'.

Su sección sobre África —apenas tres párrafos— podría haber sido tomada de la Conferencia de Berlín de 1884‑85, que formalizó la “Carrera por África”. Han desaparecido las habituales frases hechas sobre 'asistencia al desarrollo', 'ayuda' y 'fortalecimiento de capacidades'. En su lugar, hay un cambio contundente hacia el comercio, la inversión y la extracción de recursos.

Washington buscará ahora “asociaciones con estados capaces y fiables, comprometidos a abrir sus mercados a los bienes y servicios estadounidenses”. La estrategia identifica oportunidades inmediatas de inversión estadounidense en el sector energético y los minerales críticos de África. Vincula explícitamente las tecnologías de energía nuclear, GLP (Gas Licuado de Petróleo) y GNL (Gas Natural Licuado) respaldadas por Estados Unidos con asegurar el acceso a estos minerales y superar a sus rivales.

En la práctica, esto significa desplegar el vasto poder económico y financiero de Estados Unidos para explotar estados africanos débiles que poseen más del 30 por ciento de los minerales críticos mundiales, mientras que AFRICOM —el mando militar estadounidense para África— se centra en asegurar el acceso y proteger las rutas minerales.

Estados Unidos utiliza las conversaciones de paz para asegurar el acceso a minerales críticos

Con este fin, la administración Trump ha intervenido directamente en la guerra en el este de la RDC bajo el lema de 'restaurar la paz'. Washington reunió a los gobiernos ruandés y congoleño para firmar un acuerdo en junio, explícitamente vinculado a asegurar el suministro de cobalto para las corporaciones estadounidenses. Se firmó un acuerdo de 24 páginas —los Acuerdos de Washington por la Paz y la Prosperidad— durante una cumbre presidencial en diciembre, ante la presencia de los líderes de Angola, Kenia y Burundi. Conversaciones paralelas entre Kinshasa y el M23, mediadas por Catar, produjeron un acuerdo marco en noviembre.

Más significativos que el 'acuerdo de paz' nominal fueron dos acuerdos económicos y estratégicos que lo acompañaron. El primero es el Marco de Integración Económica Regional (REIF), un marco bilateral entre la RDC y Ruanda. El segundo es el Acuerdo de Asociación Estratégica Estados Unidos‑RDC, que otorga a las corporaciones estadounidenses acceso prioritario a los minerales críticos de la RDC y limita la expansión de China, que actualmente controla alrededor del 80 % de la producción de cobalto del país. A cambio, Washington promete inversión en minerales raros, electricidad, infraestructuras y cooperación contra los traficantes de armas y minerales.

Trump calificó el paquete como un 'gran milagro' que 'allana el camino para la inversión mineral a través del Corredor de Lobito.' Esto se refiere a los 10.000 millones de dólares comprometidos para revitalizar el Corredor de Lobito de 2.000 km, permitiendo el transporte de minerales al puerto angoleño de Lobito para su exportación a Estados Unidos y Europa. Respaldado por la UE y Estados Unidos, el corredor está diseñado para contrarrestar el dominio chino en el sector.

Según el Acuerdo de Asociación Estratégica, Kinshasa estará obligada a utilizar el Corredor de Lobito para exportar los “proyectos calificados”, incluso cuando existan rutas alternativas —como el ferrocarril Tazara que une Zambia y Tanzania, que pronto va a ser renovado por China— que podrían ser más baratas o eficientes. Esto une firmemente a la RDC en la órbita geoestratégica de Washington a cambio de apoyo político y diplomático (pero no militar) contra sus vecinos orientales.

Es una réplica del enfoque transaccional de Trump hacia la 'pacificación' visto en Gaza: la RDC se convertirá en una zona minera en beneficio del imperialismo estadounidense y sus corporaciones.

A pesar de la fanfarria, el presidente congoleño Félix Tshisekedi y Paul Kagame de Ruanda se negaron a estrecharse la mano, y los combates han continuado. El M23 y las fuerzas ruandesas han tomado más territorio, desplazando a otras 100.000 personas.

Washington intensifica su estrategia minera

El miércoles, Washington fue sede de la primera Reunión Ministerial sobre Minerales Críticos, a la que asistieron representantes de más de 50 países, incluido el presidente Tshisekedi y ministros de Angola, Guinea, Kenia, Marruecos, Sierra Leona y Zambia. Sudáfrica —que posee reservas globalmente significativas de platino, manganeso, cromo y vanadio y ha fortalecido los lazos con China— fue excluida deliberadamente.

El vicepresidente estadounidense JD Vance propuso crear una alianza FORGE (Foro sobre el Compromiso Geoestratégico en materia de Recursos).) liderada por Estados Unidos, un bloque comercial diseñado para contrarrestar el dominio chino en las cadenas de suministro de minerales críticos y coordinar los pisos de precios para atraer inversión privada en la minería y el procesamiento. 'Queremos que los miembros formen un bloque comercial entre aliados y socios', dijo, uno que garantice el acceso estadounidense a insumos industriales mientras amplía la producción en todo el bloque.

Esto sigue al lanzamiento de Project Vault, un fondo de 12.000 millones de dólares para adquirir participaciones en empresas mineras y de procesamiento y construir instalaciones de producción en Estados Unidos. Trump declaró que la iniciativa era esencial para garantizar que 'las empresas y trabajadores estadounidenses nunca se vean perjudicados por ninguna escasez'.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 10 de febrero de 2026)