Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), la pesca fluvial y los sistemas de agua dulce relacionados constituyen una fuente fundamental de proteínas y medios de subsistencia para cientos de millones de personas en todo el mundo. Solo la pesca fluvial sustenta los medios de vida de unos 60 millones de personas. Por ello, la salud de los ríos de todo el mundo reviste una importancia vital para la humanidad. Un informe recientemente publicado por un grupo de científicos chinos («Desoxigenación sostenida en las aguas corrientes del mundo bajo el calentamiento climático». Qi Guan et al., Science Advances, 15 de mayo de 2026) ofrece pruebas alarmantes de que uno de los elementos clave para la salud de los ríos y la supervivencia de gran parte de la vida ribereña —el oxígeno disuelto (OD)— se está viendo afectado negativamente por el calentamiento global.

Los peces y muchos otros animales acuáticos que viven en los ríos obtienen el oxígeno necesario para su metabolismo no respirando oxígeno directamente de la atmósfera, como lo hacen los animales terrestres, sino extrayendo el oxígeno disuelto en el agua. A medida que aumenta la temperatura del agua, su capacidad para retener oxígeno disminuye. La reducción del nivel de oxígeno disuelto al que estos animales se han adaptado causaría sufrimiento físico o la muerte. El impacto negativo resultante en las poblaciones de peces fluviales y otros animales acuáticos restringiría gravemente o podría eliminar los recursos alimenticios de los que dependen millones de personas en todo el mundo. El estudio mencionado anteriormente descubrió que el aumento de las temperaturas de los ríos es una realidad. El nuevo análisis de enormes cantidades de datos de más de 21.000 sistemas fluviales de todo el mundo documenta que casi el 80 por ciento ha estado perdiendo oxígeno disuelto durante las últimas cuatro décadas.

 El proceso está especialmente avanzado en los ríos tropicales. Los investigadores recopilaron datos de teledetección de Landsat y otros datos de 21.439 tramos fluviales (es decir, secciones específicas de los ríos), que abarcan los años 1985 a 2023, y los sometieron a un análisis estadístico detallado. Descubrieron que los niveles de OD disminuyeron a una tasa promedio de -0,045 miligramos por litro por década. Se observó una disminución en el 78,8 % de los ríos examinados.

Los niveles de oxígeno disuelto fueron, en general, más altos en Europa y América del Norte, donde alcanzaron 10,07 ± 0,42 mg/litro y 9,78 ± 1,09 mg/litro, respectivamente, y más bajos en América del Sur y África, donde promedian menos de 7 mg/litro. Los niveles presentan una mayor variación en Asia y Oceanía.

Un nivel de OD de 6 a 8 mg/L o más es bueno para la mayoría de los peces; de 3 a 5 mg/L es estresante para muchas especies, y por debajo de aproximadamente 2 mg/L es mortal para muchos peces. Se prevé que la tasa de disminución aumente durante el resto del siglo XXI, hasta alcanzar un promedio de 0,066 mg/L por década. Si el calentamiento global se acelera más rápidamente de lo esperado, el daño será aún mayor.

Para finales de siglo, Sudamérica y África, junto con otras zonas del mundo, se acercarán al nivel considerado estresante para muchas especies. El estudio señala a la India como una de las zonas más afectadas: «Los ríos de la India sufren la mayor disminución de las concentraciones fluviales de OD, lo que acabará provocando que los niveles de OD caigan por debajo de los 5 mg/L a finales del siglo XXI».

A primera vista, el final del siglo puede parecer lejano. Sin embargo, los bebés que nacen ahora solo tendrán unos 75 años en el año 2100.

Se descubrió que los niveles de oxígeno se encontraban entre los más bajos en los ríos ubicados en regiones tropicales. Esto contradice las expectativas existentes, que suponían que el proceso sería mayor en latitudes más altas (es decir, más cerca de los polos), donde el calentamiento atmosférico relativo está ocurriendo más rápidamente. Sin embargo, los ríos tropicales ya son más cálidos que los que se encuentran más lejos del ecuador y, por lo tanto, ya tienen niveles más bajos de OD. Partiendo de esta base más baja, la pérdida adicional causada por el calentamiento global tiene un impacto relativamente mayor.

Otro hallazgo es que las condiciones de caudales bajos y altos tienden a causar menos pérdida de oxígeno que el caudal normal.

En última instancia, un análisis adicional muestra que el calentamiento global es la causa principal de la desoxigenación en los ríos, representando el 62,7 por ciento de los cambios observados. Un 12 % adicional se atribuye a otros factores diversos, como la velocidad del viento y la fotosíntesis de las plantas acuáticas (que producen oxígeno), agrupados bajo el término «metabolismo del ecosistema». Las olas de calor agravan el impacto del calentamiento global general. Los investigadores descubrieron que las olas de calor representan el 22,7 % de la desoxigenación. A medida que el clima se vuelve cada vez más variable, se espera que estos fenómenos aumenten en frecuencia.

Los niveles más bajos de oxígeno disuelto (OD) en los ríos pueden causar un estrés grave a los peces y, si son lo suficientemente graves, provocar mortandades. Algunos de los efectos incluyen la reducción del crecimiento y la actividad, el estrés y el debilitamiento del sistema inmunológico, la reducción de la reproducción, la pérdida de especies más vulnerables y, en las situaciones más extremas, conocidas como hipoxia, mortandades masivas de peces y otros organismos acuáticos.

Los autores predicen que la pérdida creciente de oxígeno disuelto en los ríos continuará a medida que la Tierra siga calentándose. Esto representa una amenaza creciente para una parte significativa de la población humana mundial.

A nivel mundial, más del 40 por ciento de todo el pescado que se consume proviene de los sistemas fluviales. Las pesquerías fluviales silvestres y las llanuras aluviales aportan hasta el 19 por ciento de la captura mundial de pescado silvestre, lo que proporciona el equivalente a todas las proteínas animales de la dieta de 158 millones de personas. Las aguas continentales (ríos, lagos y humedales) producen oficialmente alrededor de 12 millones de toneladas de pescado al año. Sin embargo, dado que muchas pesquerías fluviales a pequeña escala no se registran, los expertos estiman que la captura real podría ser hasta un 60 % mayor, alimentando a casi 200 millones de personas.

Más de dos tercios de todas las especies acuáticas de criadero (como la carpa, la tilapia y el bagre) son especies de agua dulce. Estas instalaciones dependen en gran medida de los sistemas fluviales para obtener agua, nutrientes y alimento, lo que convierte a los ríos en un elemento fundamental para aproximadamente la mitad de todo el pescado que se consume en el mundo.

micronutrientes esenciales —como hierro, zinc y ácidos grasos omega-3— que son difíciles de obtener a partir de dietas basadas exclusivamente en alimentos de origen terrestre.

Esto sin mencionar el uso del agua de los ríos para la agricultura de riego. La disponibilidad de agua de los ríos para este fin se está volviendo cada vez más problemática, ya que el calentamiento global provoca sequías más frecuentes y persistentes.

Con el calentamiento global resultante de las emisiones descontroladas de gases de efecto invernadero, los patrones climáticos mundiales se están volviendo cada vez más extremos e impredecibles.

A menos que se realicen esfuerzos urgentes y concertados para reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero, la pérdida de los recursos fluviales provocará inevitablemente desplazamientos masivos de población con drásticas consecuencias sociales, económicas y políticas. El capitalismo demuestra claramente y a diario que es incapaz de llevar a cabo tal esfuerzo. Solo la clase trabajadora, armada con un programa socialista, puede evitar un futuro que, de lo contrario, sería catastrófico.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 26 de mayo de 2026)