A medida que la Tierra se calienta debido a la emisión masiva y continua de gases de efecto invernadero de origen antropogénico (provocada por el ser humano), los océanos del mundo están absorbiendo una cantidad significativa de ese exceso de calor. El agua caliente se expande, elevando así el nivel del mar. Este proceso se ve agravado por el rápido aumento de la velocidad a la que se derriten los glaciares y las capas de hielo continentales, causado nuevamente por el calentamiento global antropogénico. El resultado es que las zonas costeras de baja altitud, donde viven cientos de millones de personas y donde se concentra gran parte de la actividad comercial e industrial, se ven amenazadas por inundaciones, ya sean permanentes o temporales, debido al aumento de las marejadas ciclónicas.
El nivel del mar seguirá subiendo durante algún tiempo, incluso si se toman medidas drásticas para reducir considerablemente la tasa de emisiones de gases de efecto invernadero. Cuanto más se retrase este cambio esencial, más extremas serán las consecuencias. Para prepararse para los efectos catastróficos que se están desarrollando a causa del aumento del nivel del mar, es necesario contar con datos precisos y actualizados sobre la tasa de aumento y los diversos factores involucrados, así como identificar las ubicaciones que son motivo de preocupación a corto y largo plazo.
Dos artículos publicados recientemente aportan nueva información valiosa tanto sobre la tasa general de aumento del nivel del mar como sobre la distribución específica de las variaciones en los niveles locales del mar en relación con las elevaciones del terreno adyacente.
El primero es el resultado del trabajo de un grupo internacional de científicos, que incluye a investigadores de China, Estados Unidos, Francia y Nueva Zelanda, titulado «Mejora en el balance del nivel medio global del mar a partir de los avances observacionales desde 1960» (Huayi Zheng et al., Science Advances, 20 de mayo de 2026, vol. 12, n.º 21). Este estudio se diseñó para documentar con mayor precisión la tasa de aumento del nivel medio global del mar (GMSL) desde 1960 y para evaluar las contribuciones relativas de los múltiples factores que causan ese aumento. El enfoque utilizado en este estudio consistió en comparar los aportes medidos de agua procedentes del derretimiento del hielo terrestre (por ejemplo, glaciares y capas de hielo continentales) con mediciones directas de los cambios en las elevaciones oceánicas en distintos lugares del mundo. La comparación de los datos se utiliza entonces para medir el efecto del exceso de calor almacenado en los océanos, lo que provoca la expansión del agua. Aproximadamente el 90 por ciento del aumento del calor global está siendo absorbido por los océanos.
En el análisis inicial, utilizando los datos disponibles, las contribuciones del agua de deshielo a los océanos suman en total un promedio de 2,00 ± 0,49 milímetros por año. Se observó que esto difiere de las mediciones del nivel medio global del mar (GMSL), que promedian 2,33 ± 0,79 mm por año. Por lo tanto, la diferencia de 0,33 mm por año se atribuye a los efectos del calentamiento de los océanos durante el período de estudio de 1971 a 2018.
Se compararon las tasas de aumento del nivel del mar atribuidas al calentamiento y al agua de deshielo para tres períodos (1960-1993, 1993-2005 y 2005-2023) con las observadas a partir de mediciones físicas (GMSL). En general, el patrón revela que el calentamiento se ha acelerado notablemente en los últimos años, que el agua de deshielo es variable y que la elevación del nivel del mar medida se aceleró notablemente en el segundo período y luego aumentó más lentamente durante el período más reciente. Dada la notable aceleración de la expansión relacionada con el calentamiento y los esfuerzos hasta ahora mínimos para frenar el calentamiento global, es probable que el ritmo general del aumento del nivel del mar continúe aumentando en el futuro.
Las contribuciones relativas al aumento general del nivel del mar desde 1960 son: 43 % por la expansión termosterica [inducida por el calor] de los océanos, 27 % por el derretimiento de los glaciares, 15 % por el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia, 12 % por el derretimiento de la capa de hielo de la Antártida y 3 % por los cambios en el almacenamiento de agua en tierra (marismas, lagos, ríos, etc.).
Teniendo en cuenta lo anterior, una medición precisa del nivel del mar actual es esencial para evaluar los riesgos presentes y futuros para las zonas costeras de baja altitud de todo el mundo. Un estudio publicado recientemente (Seeger, K., Minderhoud, P.S.J. «Sea level much higher than assumed in most coastal hazard assessments» [El nivel del mar es mucho más alto de lo que se supone en la mayoría de las evaluaciones de riesgos costeros]. Nature, 4 de marzo de 2026), reveló que, contrariamente a las suposiciones existentes, la elevación del agua del océano no es uniforme en todo el mundo. De hecho, mediante un examen detallado de datos de teledetección y otros datos locales, se descubrió que, en muchos casos, el nivel del mar local, en comparación con la tierra adyacente, es significativamente más alto de lo que se cree actualmente.
A partir de una exhaustiva revisión bibliográfica de las evaluaciones publicadas sobre riesgos costeros, se constató que, con frecuencia, se subestimaba la elevación del agua respecto a las tierras adyacentes. Esto no contradice los datos del nivel medio global del mar (GMSL), que representan el promedio general a nivel mundial y abarcan un amplio rango de variación. Los errores fueron especialmente pronunciados en zonas fuera de Europa septentrional y occidental y de la costa atlántica de América del Norte. Gran parte de Asia, África, América Latina y el Pacífico mostraron errores más sustanciales, debido a la menor calidad de los datos existentes. Esto se atribuyó a un historial de mediciones más intensivas que abarcaban un período de tiempo más largo en las primeras, que son zonas generalmente más ricas.
El modelo existente de elevación uniforme del agua del océano se basa en la suposición de que la gravedad y la rotación de la Tierra son los determinantes principales del nivel del mar y que esto es consistente en todo el mundo. De hecho, los autores proponen que, además de los datos locales de gravedad a menudo inadecuados, las desviaciones de la elevación uniforme del nivel del mar parecen estar causadas por variaciones locales en las corrientes, los vientos, las mareas, la temperatura y el contenido de sal. Como resultado, el estudio encontró que los niveles locales reales del mar pueden variar hasta varios metros con respecto a lo que se proyecta basándose en la suposición de una elevación uniforme en todo el mundo.
Este patrón significa que millones de personas que viven en zonas mal cartografiadas corren un mayor riesgo de inundación. Cuando los investigadores sumaron un aumento proyectado de 3,3 pies (1 metro) en el nivel del mar estimado para 2100 a las elevaciones locales ajustadas y compararon esos datos con la topografía adyacente, descubrieron que la superficie total de tierra inundada aumentaría entre un 31 % y un 37 %. Como resultado, entre un 48 % y un 68 % más de personas (lo que eleva las estimaciones a entre 77 y 132 millones) quedarían por debajo del nivel del mar. Los impactos se concentran especialmente en los deltas de los ríos, como los del Misisipi y el Mekong, las llanuras costeras y las islas de baja altitud.
Calificar tal resultado de catastrófico es quedarse muy corto. Los huracanes y tifones intensificados, también producto del calentamiento global, extenderían los impactos principales aún más hacia el interior. Los efectos combinados significan que toda la planificación existente de mitigación y preparación para desastres, el 90 % de la cual se basa en el modelo actual del nivel del mar, es totalmente inadecuada. Millones de personas se verán obligadas a desplazarse, con enormes efectos negativos no solo para los desplazados, sino también para quienes se encuentran en las zonas de acogida.
(Artículo publicado originalmente en inglés el 1 de junio de 2026)