Una de las consecuencias más peligrosas del calentamiento global es el aumento de los incendios forestales. No solo causan una destrucción física generalizada, sino que liberan enormes cantidades de humo a la atmósfera, lo que afecta gravemente la salud humana. Esta contaminación puede desplazarse a largas distancias de los efectos directos de dichos incendios, como se observó a principios de este año en el noreste de EE. UU. debido al humo de incendios forestales originados en el oeste de Canadá y EE. UU.

Este humo contiene una mezcla tóxica de gases y partículas que pueden tener consecuencias perjudiciales para la salud humana. Entre ellas se encuentran las partículas finas denominadas PM2.5, que pueden penetrar en el tejido pulmonar y causar daños respiratorios y cardiovasculares, como el agravamiento del asma, la disminución de la función pulmonar, ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y un aumento de la mortalidad prematura. Esto se sabe desde hace tiempo. Un componente menos conocido, pero igualmente peligroso, del humo de los incendios forestales es el ozono, una molécula altamente reactiva compuesta por tres átomos de oxígeno (O), a diferencia del oxígeno natural de dos átomos (O).

El ozono troposférico es un contaminante secundario que se forma a partir de reacciones químicas entre contaminantes primarios, como los óxidos de nitrógeno, y compuestos orgánicos volátiles, sustancias químicas a base de carbono que pasan fácilmente del estado líquido al gaseoso. Por consiguiente, la concentración de ozono troposférico —que es distinta de la capa de ozono en la estratosfera— es sensible a factores meteorológicos, como la radiación solar, la temperatura, la humedad y la velocidad del viento, así como al uso del suelo a nivel local.

En la atmósfera superior, el ozono brinda protección contra el exceso de radiación solar que llega a la superficie terrestre. Cabe recordar que, hace varios años, existía preocupación por la formación de un «agujero» en la capa de ozono debido a la emisión de clorofluorocarbonos (CFC), utilizados, entre otras cosas, como refrigerantes. Posteriormente, estas sustancias químicas fueron prohibidas.

A nivel del suelo, sin embargo, el gas ozono tiene graves consecuencias negativas. Es tóxico para el revestimiento de las vías respiratorias humanas, sin mencionar el de otros animales. Se sabe que causa asma en los niños y enfermedades cardíacas y problemas respiratorios en los adultos. Se ha relacionado con la muerte prematura.

Las concentraciones de ozono a nivel del suelo se monitorean en aproximadamente 1.200 lugares en los EE. UU., principalmente en áreas urbanas.

Un estudio reciente realizado por un equipo con sede en la Universidad de Iowa, publicado en la revista Science ( “Los incendios revierten el avance hacia los estándares de calidad del aire en materia de ozono en Estados Unidos”, 4 de junio de 2026), utilizó datos de diversas fuentes —entre ellas, satélites, mediciones en superficie y modelos atmosféricos—, procesados mediante El estudio reveló que tanto los niveles de PM2.5 como los de ozono estaban disminuyendo a principios de la década de 2000, debido, al menos en parte, a las consecuencias de la implementación de la Ley de Aire Limpio. Sin embargo, a partir de 2015, ambos comenzaron a aumentar, aunque esta tendencia pasó desapercibida en ese momento. Este cambio de tendencia se atribuye a la contaminación del aire resultante del aumento de los incendios forestales debido al calentamiento global. Los investigadores estimaron que, entre 2022 y 2024, 43 millones de personas estuvieron expuestas a niveles de ozono potencialmente peligrosos.

En una revisión publicada por separado en ScienceAdvances, los autores observan:

Tras corregir la variabilidad meteorológica, la contribución del humo al O3 [ozono] diario a nivel del suelo puede alcanzar hasta 6,9 partes por mil millones (un aumento del 16 % en comparación con los días sin humo) en ciertos puntos de monitoreo de EE. UU., promediado entre todos los días con humo de 2006 a 2023. Los patrones de O₃ en el humo presentan una escasa correlación con los patrones de PM2,5 en el humo, lo que demuestra que sus impactos en la salud no coinciden necesariamente en el espacio ni en el tiempo. Estimamos que el O₃ en el humo puede provocar 2045 muertes excesivas anuales (intervalo de confianza del 95 %: 1325 a 2755), promediadas entre 2006 y 2023, utilizando funciones de exposición-respuesta establecidas para la exposición al O₃ de todas las fuentes.

Entre los hallazgos más preocupantes se encuentra el hecho de que la propagación de niveles elevados de ozono y la de las partículas en suspensión no coinciden necesariamente, lo que significa que los efectos nocivos del ozono elevado pueden ocurrir en áreas donde no se observa humo visible, lo que los hace invisibles y pasan desapercibidos sin un monitoreo específico e intensivo.

Advierte que:

El aumento de la actividad de los incendios y el humo que generan representan una amenaza considerable para el medio ambiente y la salud pública a nivel mundial. En Estados Unidos, la superficie quemada se ha más que cuadruplicado en las últimas tres décadas, debido en gran medida a la mayor aridez del combustible y a las condiciones climáticas propicias para los incendios como consecuencia del cambio climático, a la supresión histórica de los incendios —especialmente en el oeste de Estados Unidos— y a la expansión de las actividades humanas hacia las zonas boscosas.

Las enfermedades y las muertes causadas por el aumento del ozono troposférico debido a la mayor frecuencia y extensión de los incendios forestales se ven agravadas además por otros contaminantes generados por los incendios, como las partículas PM2.5. En un estudio independiente publicado el año pasado en Nature, los autores concluyen que solo en Estados Unidos:

Proyectamos que las partículas PM2.5 del humo podrían provocar 71 420 muertes en exceso (intervalo de confianza del 95 %: 34 930–98 430) al año para 2050 en un escenario de calentamiento elevado (escenario de trayectoria socioeconómica compartida 3-7.0, SSP3-7.0), lo que representa un aumento del 73 % con respecto al promedio anual estimado de muertes en exceso por humo entre 2011 y 2020. El exceso acumulado de muertes por el humo con PM2.5 podría alcanzar 1.9 millones entre 2026 y 2055.

Con el cambio climático acelerándose debido a las emisiones descontroladas de gases de efecto invernadero procedentes de las actividades humanas —lo que provoca un calentamiento global continuo—, la frecuencia y el alcance de los incendios forestales causados por las condiciones de calor y sequía resultantes implican que el impacto del aumento del ozono troposférico se intensificará junto con los demás efectos negativos de los incendios forestales en los EE. UU. A esto se suma el número proyectado de muertes debido a la contaminación por partículas procedentes de los incendios forestales. El impacto global catastrófico se verá enormemente agravado por condiciones similares en todo el mundo. Las repercusiones, tanto físicas como humanas, serán inmensas.

El impacto letal de un sistema capitalista empeñado en maximizar las ganancias por cualquier medio necesario —incluidas la guerra y la dictadura—, sin importar las consecuencias, así como su falta de voluntad y, de hecho, su incapacidad para abordar eficazmente el calentamiento global, solo puede evitarse mediante el esfuerzo conjunto de una clase trabajadora mundial unida que reemplace este sistema en descomposición por el socialismo.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 22 de 2026)