Den australske regjeringen til statsminister Scott Morrison konfronterer nå ei bølge av offentlig raseri over dens initielle likegyldighet overfor landets bushfire-krise, og er nå engasjert i en eksersis for skadekontroll for å berge sin status, med begrensede løfter om bistand og assistanse.
Den føderale Liberal-National-koalisjonsregjeringen avviste ekspertråd om at 2019–2020 brannsesongen ville bli katastrofal, og den nektet å finansiere engang begrensede økninger av kapasiteten for brannbekjemping. Dessuten har arbeidende mennesker sett med tiltakende raseri på at Morrison og hans statsråder responderte på utbruddet av uforlignelige branner ved å avfeie overveldende bevis for at brannkrisen har sammenheng med global oppvarming.
På tirsdag kunngjorde Morrison, med sin regjering under beleiring, at to milliarder dollar i bistand vil bli stilt til rådighet over de neste to årene, forvaltet av et nyetablert National Bushfire Recovery Agency (NBRA). Pengene skal i særlig grad fokuseres på virksomheter, med finansielle nødstilskudd til farmere og eiere av småbedrifter, på gjenoppbygging av ødelagte veier, broer og infrastruktur og på besørging av psykiske helsetjenester i berørte lokalsamfunn. Midler skal også bli brukt til å promotere turisme i de mange turistberoende byene som er raserte av brann.
Kunngjøringen etterfulgte regjeringens usette mobilisering av 3 000 reservister fra hæren, uten at den brydde seg om å varsle de lokale brannvesner om hvordan de ville utplasseres. De fleste har ingen opplæring eller erfaring i brannslukking og blir brukt til å fylle ut de gapende hullene som finnes i hele logistikk-kjeden på grunn av underfinansiering av de sivile nødetatene. De laster og losser lastebiler, leverer forsyninger, rydder veier og begraver kadavere av tusenvis av husdyr drept av brannene.
Delstatsmyndigheter har også ført frem sine egne nødtiltak. I Victoria kunngjorde Labor-regjeringen til premier Daniel Andrews, som hadde tilsyn med kjøringen av statens brannvesener i grøfta, etableringen av «Bushfire Recovery Victoria». Etaten har fått tildelt et initielt budsjett på bare $ 50 millioner, med andre midler som skal komme fra en regjeringsdrevet veldedighetsorganisasjon som samler inn donasjoner.
I New South Wales, hvor tapene så langt har vært de verste, kunngjorde delstatens Koalisjonsregjering på onsdag ei pakke på $ 1 milliard for å bistå med gjenoppbyggingen av lokalsamfunn ødelagte av brann. Den avduket også en ordning som lar rammede farmere, bedrifter og ideelle organisasjoner søke om opptil $ 15 000 i bistandsmidler. Regjeringen i South Australia oppfordrer næringsvirksomheter og private til å bidra med donasjoner til et «State Emergency Relief Fund».
I kontrast til disse begrensede regjeringstiltakene har det vært en utvelting av offentlig sympati og støtte til de som er rammet av brannene. Veldedighetsorganisasjoner som har appellert om mat og klær for å sende til brannofre har vært overveldet av bidrag. En online-appell lansert av komikeren Celeste Barber, med det første erklærte mål å besørge $ 750 000 til den frivillig-baserte brannbekjempingen NSW Rural Fire Service (RFS), har så langt samlet inn over $ 45 millioner. En appell fra Røde Kors om brannassistanse har reist et tilsvarende beløp. En appell fra Frelsesarméen har samlet inn over $ 15 millioner.
Australske og internasjonale kunstnerkjendiser, blant andre Nicole Kidman, Kylie og Dannie Minogue, Russell Crowe, Chris Hemsworth, Pink, rockebandet Metallica og Elton John, har alle kunngjort store personlige donasjoner. Næringslivsorganisasjonen Business Council of Australia, som representerer de største selskapene i landet, har bedt sine medlemmer om å finansiere et beskjedent fond på $ 25 millioner for å tilby langsiktig utdanning og annen støtte til barn av brannbekjempere som har mistet livet. Store Australia-baserte banker og foretak har kunngjort donasjoner på mellom $ 1 og 5 millioner.
Donasjoner fra rundt om i verden strømmer også inn til dyrevelferdsorganisasjoner, som respons på kringkastede bilder av brannenes konsekvenser for koalaer og annet av det lokale dyrelivet, og anslaget om at minst 500 millioner dyr er drept.
Den finansielle bistanden vil i beste fall bare gi avlastning for noen av de som er rammet av brannene. Mange ofre vil få liten eller ingen finansiell bistand.
Mer enn 2 000 hjem har brent ned til grunnen, og hundrevis flere er brannskadet. Hundrevis av kjøretøy er ødelagt. Berørte mennesker må vente på utbetalinger for forsikringskrav, før de engang kan begynne på vurderingen om å gjenoppbygge deres liv. En regjeringsundersøkelse i Victoria fra 2017 fant at 26 prosent av husholdningene i delstaten ikke opprettholdt noen forsikring, og 28 prosent var underforsikret i forhold til deres eiendeler. Hittil har 8 000 brannrelaterte forsikringskrav blitt meldt inn over hele landet, for tilsammen knapt $ 700 millioner – i gjennomsnitt bare $ 87 500 per fordring.
Farmer har ikke bare mistet husdyr, driftsbygninger, utstyr og gjerder, men også selve grunnen vil ta tid for å komme seg. Selv de mest omfattende forsikringsutbetalingene dekker ikke hele tapet. Mange farmere står overfor den vanskelige beslutningen å vurdere om gjenoppbygging av driften engang er verdt årene med økonomisk motgang og belastning.
Mennesker som fikk fysiske mén og skader da de forsvarte sine hjem eller når de evakuerte fra dem, er ikke berettiget noen erstatning. Titusenvis av tilfeldighets- og kontraktsarbeidere, som ikke har vært i stand til å jobbe på flere uker på grunn av brannene, vil ikke bli kompensert. Arbeidsledighet og fattigdom vil gå i været i de berørte områdene. Reiselivet vil ta år å komme seg – uannsett de statlig finansierte reklamekampanjene.
Videre har de føderale og delstatlige myndighetene ingen planer, enn si noen finansiering, for de presserende nødvendige utvidelser av brann- og andre nødetater og for brannforebyggende tiltak. Brannsesongen 2019–2020 har allerede vært ødeleggende og samtidig har de mest intense sommermånedene nå bare begynt. Den dystre realiteten er imidlertid at global oppvarming betyr at forholdene bare vil forverres de kommende år.
Milliarder av dollar kreves for å finansiere umiddelbar rekruttering og opplæring av en stående, nasjonal profesjonell brannvernstyrke, utstyrt med sin egen flåte av fly og helikoptre og ei rekke av tunge jordflyttingsmaskiner og ryddekjøretøyer. Lokale frivillige brannvesen og underbemannede nasjonale og statlige parktjenester er ikke i stand til å utføre de nødvendige forebyggende tiltakene i vinterhalvåret, for å kunne redusere farene. Langt mer finansiering er nødvendig for å sikre at lokale frivillige brannvesen har oppdaterte brannvernmannskap og -utstyr, og for å kunne kompensere deres medlemmer fullt ut for den tiden de er fraværende fra sine jobber eller virksomheter.
Hele det politiske etablissementet er medskyldig. Både opposisjonen Labor Party og Greens har så langt fra fordømt Morrison-regjeringen, og presser i stedet på for nok en Royal Commission-granskning av brannkrisen, som et virkemiddel til å avlede offentlig raseri.
Likevel skyldes mangelen på beredskap for branner av et omfang som nå i 2019–2020 delvis det faktum at føderale og delstatlige myndigheter, både Koalisjonen og Labor, har ignorert de viktigste anbefalingene fra tidligere garnskninger om konsekvensene av tidligere års branner og andre katastrofer, med den begrunnelsen at de ville være for kostbare å implementere.