Sist helg passerte antallet omkomne tilskrevet utbruddet av det nye koronaviruset – av Verdens helseorganisasjon (WHO) nå kalt Covid-19 – de 774 som døde under under SARS-epidemien i årene 2002 og 2003.
Selv om antallet nye rapporterte tilfeller ser ut til å ha passert toppnivået den 4. februar og siden gradvis har falt, med 2 478 nye bekreftede tilfeller per tirsdag morgen, fortsetter antallet omkomne personer å stige. Det ble rapportert minst 108 dødsfall på tirsdag.
Det totale antallet bekreftede tilfeller globalt utgjorde per onsdag 44 789, med 1 112 henførbare dødsfall – hvorav de aller fleste har funnet sted i provinsen Hubei i Kina, der viruset først dukket opp i byen Wuhan.
Hubei har lidd brorparten av elendigheten og lidelsen. Rundt 11 millioner mennesker i Wuhan og 60 millioner over hele provinsen har levd under betingelser av regelrett nedstengning siden den 22. januar, i et forsinket forsøk fra kinesiske myndigheter på å begrense spredningen av viruset. Rundt 80 byer i 20 provinser, deriblant Beijing og Shanghai, har pålagt reisebegrensninger og forbud mot offentlige ansamlinger.
Selv om de enestående tiltakene ser ut til å ha bremset antallet nye tilfeller i Kina har WHO advart mot uforbeholden optimisme. WHOs generaldirektør Tedros Adhanom Ghebreyesus kom med klart illevarslende kommentarer på tirsdag, etter å ha forholdt seg ubekymret for tre uker siden. «Viruset er kraftigere hva angår alvorlige konsekvenser enn noe terroristangrep,» uttalte han. «Det er ikke bare helseproblemer; det er et anliggende om økonomiske, politiske og sosiale omveltninger ... tid er det avgjørende.» Han antydet at muligheten til å få begrenset virusets globale spredning avtar.
Et WHO-team av internasjonale eksperter ankom Beijing på mandag, for å bistå innsatsen for å få begrenset epidemien. Dr. Bruce Aylward, kanadisk epidemiolog og ekspert på akuttmedisin, leder gruppa og dens forsøk på å få en bedre forståelse både av selve viruset og Kinas folkehelserespons. Spesifikke spørsmål inkluderer det å få identifisert virusets opprinnelse og evalueringen av den faktiske graden av alvorlighet. Dr. Aylward var involvert i WHOs respons på ebolautbruddet i Vest-Afrika.
Kinesiske myndigheter har tatt aksjon for å sikre sin troverdighet i kjølvannet av det offentlige ramaskriket over Wuhan-doktoren Li Wenliangs død, som hadde blitt truet for å ha rettet oppmerksomhet mot viruset og reist sine bekymring for det i slutten av desember. Raseri har også blitt oppildnet av forsinkelser i leveransene av helsetjenester og mangelen på medisinsk utstyr. Det antas at så mange som 1 000 helsearbeidere har blitt smittet, både på grunn av forsinkelsen av offisielle advarsler om det nye viruset som hadde dukket opp og av mangelen på verneutstyr.
Beijing har sendt Chen Yixin, president Xi Jinpings protégé og generalsekretær for kommisjonen for sentrale politiske og juridiske anliggender, Kommunistpartiets øverste rettshåndhevingsorgan, til episenteret for koronavirusutbruddet. Sammen med ham var Wang Hejun, visedirektør for nasjonale helsekommisjoner.
Jussprofessor Gin Qianhong fra Wuhan Universitet kommenterte: «Kampen mot utbruddet krever nå mer koordinering med militæret og politistyrkene, og Chens bakgrunn kan være nyttig. Han var tidligere partisjefen i Wuhan. Anliggender med sosial stabilitet er også åpenbare. Det bygges harme blant pasienter, deres familier og over folks liv som er påvirket av viruset og byens status av nedstengning.»
Ei spesialarbeidsgruppe som gjennomgår forebyggende tiltak har tilkalt Wuhan-varabyrådsleder Chen Xiexing og de to distriktssjefeene Lin Wenshu og Yu Song, for avhør om deres «uaktsomhet» angående begrensingen av utbruddet, så vel som tiltak for å ivareta de rammede. Lokale partfunksjonærer vil sannsynligvis bli syndebukker, for å avlede fra rollen nasjonalregjeringen har spilt i blokkeringen av de tidligste advarslene for folkehelsen.
Den kinesiske presidenten Jinping kommer likevel med sjeldne innrømmelser av politisk tilkortkommenhet. Etter at han hadde besøkt et nabolag i nærheten av Den forbudte by iført ei blå kirurgisk ansiktsmaske, uttalte han ganske åpenhjertig: «Utbruddet av koronaviruset er en vesentlig test av alle nivå av de nasjonale sentre for sykdomsbekjempelse og forebygging, i hele landet. Det har både vist systemets styrke, og de mange manglene.»
Den langtidige økonomiske konsekvensen vil være enorm. Mange selskaper har valgt ikke å gjenoppta operasjoner på grunn av de pågående begrensningene i mange provinser og byer. Morgan Stanley skrev til sine investorer: «Det var usikkert om fabrikker denne uka kunne gjenoppta produksjonen, midt under lokal karanteneinnsats og trafikkontroller. Faktisk sikter mange myndigheter og bedrifter på lokalt nivå på den 17. februar eller senere, for en gjenopptakelse av virksomhet, og idriftsettingen vil sannsynligvis være en trinnvis tilnærming.»
Forsinkelse i gjenopptakelsen av arbeid forventes å føre til delmangler og en dominoeffekt i industriene rundt om i verden, som er gjensidig avhengige av den Kina-baserte produksjonen. Jerome H. Powell, styreformann for den amerikanske sentralbanken US Federal Reserve, vitnet for Husets komité for finanstjenester på tirsdag, der han sa: «Vi følger nøye med på oppblussingen av koronaviruset, som kan føre til at forpurringer i Kina kan smitter over til resten av den globale økonomien.»
Dr. Ian Lipkin, professor i epidemiologi ved Columbia University, svarte på spørsmålet om hvor lang tid epidemien kunne vedvare, der han bemerket: «Hvis vi får en tidlig vår, burde det utgjøre en dramatisk forskjell i frekvensen av nye infiseringer. Så de datoene som det må fokuseres på er slutten av februar, og i det hele tatt når temperaturen begynner å stige.» Virus tåler ikke høy varme og fuktighet, og foretrekker vinterens og vårens kjøligere og tørrere betingelser.
Fortsatt er antallet nye tilfeller utenfor fastlands-Kina lavt. Det er imidlertid uttrykt bekymring i Hong Kong, Singapore og Thailand for at epidemien kan spre seg bredt, ettersom det nå er diagnostisert tilfeller blant personer som aldri har hatt kontakt med infiserte pasienter fra Kina.
Dr. Amesh Adalja, en spesialist på smittsomme sykdommer ved Johns Hopkins Center for Health Security, kommenterte på den potensielle effekten av den globale spredningen av viruset. Hun bemerket: «Den første bølga vil være spesielt ille fordi vi har en immunologisk naiv befolkning.»
Epidemien har p.t. en dødlighet på rundt 2 prosent, samtidig som den demonstrerer at den er veldig smittsom. For å forstå implikasjonene av dette tallet må man ta i betraktning svineinfluensaen H1N1 som oppsto i Mexico i 2009, som gikk hen til å smitte over en milliard mennesker på tvers av planeten. Ifølge en WHO-sponset studie døde minst 200 000 av de smittede, med en dødsrate på anslagsvis 0,02 prosent – 100 ganger mindre enn Covid-19.
M.a.o., skulle Covid-19 spre seg i vesentlig grad utenfor Kina kan de menneskelige kostnadene, spesielt i land der befolkningene har begrenset tilgang til et avansert helsevesen, bli uhyrlige.