24 000 sykepleiere og helsetjenestearbeidere ansatt av helsekonsernet Kaiser Permanente, og organisert av fagforbundet United Nurses Associations of California/Union of Health Care Professionals (UNAC/UHCP), stemte på mandag med 96 prosent flertall for å autorisere streikeaksjoner. Deltakelse i avstemmingene var høy, med 86 prosent, som er en indikasjon på at helsetjenestepersonell har bestemt seg for å slåss mot de farlig lave bemanningsnivåene.
UNAC/UHCP-medlemskapet omfatter en betydelig del av Kaisers arbeidsstyrke i Sør-California, deriblant legeassistenter, farmasøyter, jordmødre, fysioterapeuter og ergoterapeuter, optikere, så vel som det store flertallet av Kaisers registrerte sykepleiere. Med 24 000 arbeidere ville det være årets største streik i USA, og den største streiken av helsetjenestearbeidere i USAs historie.
Arbeiderne slåss mot lønnshevinger under inflasjonsraten, en kronisk underbemanning og trusselen om et todelt lønnssystem, som Kaiser Permanente er opptatt av å få pålagt dem, og som mange sykepleiere frykter ytterligere skal forverre bemanningsproblemene ved at det utgjør betydelige lønnskutt for framtidige sykepleiere. Selv om Covid-19-infeksjonstilfellene i California de siste ukene har gått ned står sykehussystemet overfor de sannsynlige utsiktene til å bli overveldet i ei vinterbølge, som er spådd av pandemimodellering og har blitt desto mer uunngåelig av Demokrat-guvernør Gavin Newsom’s gjenåpning av skoler og eliminering av alle gjenværende restriksjoner.
Avstemmingene fant sted fra 1. til 10. oktober, etter at fagforbundet UNAC/UHC og Kaiser Permanente mislyktes med å kunngjøre noe nytt kontraktforslag før forrige måneds utløpsdato for de tidligere kontraktene. I henhold til vilkår fagforeningene har sagt seg enige i vil den tidligste datoen for en eventuell streik være 21. oktober. Denne reaksjonære pro-selskap bestemmelsen, som holder sykepleierne i arbeid i tre uker uten kontrakt, gjør narr av det hevdvunnede credo «ingen kontrakt, intet arbeid», og tjener ikke noe annet formål enn til å innvilge ledelsen god tid til å ansette streikebrytere, og med dét redusere streikens effektivitet.
Uansett, stemmeresultatet for streik ved Kaiser er en viktig utvikling i arbeidernes voksende skyv for landsomfattende streikeaksjoner i USA, mot uutholdelige arbeidstider, erosjonen av lønningene gitt den høye inflasjonen, og mot den videreførte spredningen av Covid-19 på arbeidsplassene. Det følger opp avstemmingsresultatet for autorisering av streik, med tilsvarende margin, fra 60 000 fjernsyns- og filmproduksjonsarbeidere, 11 000 John Deere-arbeideres overveldende avvisning av en konsesjonskontrakt støttet av bilarbeiderforbundet United Auto Workers (UAW), den landsomfattende streiken til 1400 Kelloggs-matprosesseringsarbeidere, og andre. Tusenvis av sykepleiere og helsetjenestearbeidere streiker allerede over hele landet, deriblant 2 000 i Buffalo, New York, og hundrevis av Kaiser-arbeidere i Oregon.
Dette er del av ei bølge som bygger seg over hele verden. For tiden streiker mer enn 155 000 metallarbeidere i Sør-Afrika, med krav om lønnsøkninger over inflasjonen. I Warszawa, Polen, gjennomførte mellom 30 000 og 40 000 leger, sykepleiere, pleiepersonell, farmasøyter, fysioterapeuter, sykehusteknikere, ambulansearbeidere og mange andre faggrupper, i forrige måned en massiv protest foran helsedepartementet og det polske Sejm (parlamentet), der de forlangte bedre arbeidsbetingelser og lønninger for helsetjenestepersonell.
World Socialist Web Site snakket med Kaiser Permanente-arbeidere i San Diego. En sykepleier sa: «Streiken handler om pasientsikkerheten. Vi trenger et høyere forholdstall bemanning-per-pasient, for en bedre pasientbehandling.» En annen sykepleier, som ville være anonym, forklarte: «Kaiser setter profitter over mennesker. Vi var helter i fjor, og nå splitter de oss med et todelt lønnssystem!»
Kontrakten som tilbys av Kaiser Permanente inkluderer bare en årlig lønnsøkning på 1 prosent for tre år, mens den nåværende inflasjonsraten er på 5,25 prosent, som gjør disse «økningene» av lønningene til betydelige lønnskutt. En annen sykepleier, som ville være anonym, sa til WSWS: «En lønnsøkning på 1 prosent er et slag i ansiktet, etter å ha reddet så mange liv i fjor, etter at vi satte oss selv og våre familier i fare.»
Den samme sykepleieren la til at UNAC/UHC også «krever» lønnsøkninger under inflasjonen, med bare 4 prosent som deres krav. «Kaiser tilbyr 1 prosent; fagforbundet tilbyr 4 prosent. Vi vil ha 10 prosent,» sa hun. Hun uttrykte også sin støtte til andre streiker som finner sted over hele landet, blant annet de 700 sykepleierne ved sykehuset Saint Vincent i Worcester, Massachusetts, og streiken til Kelloggs-matprosesseringsarbeiderne.
Til tross for den høye etterspørselen etter sykepleiere under pandemien, og en personellmangel som har blitt forverret av utvandringen fra yrket på grunn av uutholdelige stressnivåer, jobber styringsklassen hånd i hånd med fagforeningsbyråkratiet for å senke reallønningene, og prøver å banke gjennom kontrakter i det ene selskapet etter det andre, med lønnshevinger under inflasjonen. Amerikanske storselskaper fortsetter å tjene milliarder av dollar i profitter, til tross for at pandemien har forpurret den globale økonomien. Kaiser Permanente rapporterte deres del en omsetningsøkning på 5 prosent, til $ 46,87 milliarder for årets seks første måneder. I løpet av de seks første månedene av 2021 økte nettoinntektene med hele 47 prosent, til $ 5 milliarder. Selv om Kaiser Permanente teknisk sett er en «non-profit»-organisasjon, har direktørene ei gjennomsnittslønn $ 230 162 i året [NOK 1 966 343], og noen posisjoner har lønninger så høye som $ 652 000 [NOK 5 570 232].
Fagforbundet UNAC/UHCP har siden starten av pandemien ikke gjort noe for å forsvare arbeiderne mot de utålelige betingelsene på sykehusene. De har i stedet, sammen med andre store fagforeninger som [det føderale lærerfagforbundet] AFT, forsøkt å avlede arbeidernes raseri inn bak tannløse appeller til politikk-selskapsetablissement ved å gjennomføre en PR-kampanje for å saksøke arbeidsminister Eugene Scalia og [den føderale etaten for helse og sikkerhet på arbeidsplassen] OSHA – Occupational Safety and Health Administration – for ikke å ha beskyttet helsetjenestearbeidere under pandemien.
Fagforbundet UNAC/UHCP er organisatorisk og økonomisk dypt integrert med Kaiser Permanente-ledelsen. Fagforbundet er del av en organisasjon kalt Labor Management Partnership (LMP), et formelt korporatistisk partnerskap mellom sykehuskjedens ledelse og arbeidernes fagforeninger, etablert i kjølvannet av 1997-streiken til 7 500 sykepleiere i California. Ifølge nettstedet til LMP ble denne korrupte ordningen opprinnelig foreslått av fagforeningene selv:
** start of indented quote
Arbeid-ledelse-partnerskapet startet i 1997, og oppsto fra voksende stridigheter mellom Kaiser Permanente og sykehusenes fagforeninger, som truet med å avspore organisasjonen. I stedet for å videreføre en tradisjonell tilnærming, og lansere en kampanje mot KP som til slutt kunne skade organisasjonen – og arbeiderne den ansatte – henvendte Koalisjonen av Kaiser Permanente-fagforeninger (ekstern lenke) seg til KP-ledere med en idé for hvordan de skulle gjøre ting annerledes.
** end of indented quote
Nettstedet til LMP kunne ha vært produsert av ethvert større management-konsulentforetak, og er stort sett viet til å besørge ledelsen teknikker for å forbedre arbeidernes ytelser. En prominent video på nettstedet besørger tips til ledere om hvordan de kan forbedre oppmøtet. Dette er akkurat hva de offisielle fagforeningene har fungert som over flere tiår, lite mer enn rådgivende adjunkter for ledelsen, og som et bransjepoliti.
For å kunne vinne gjennom med deres krav må arbeiderklassens framvoksende kamper rundt om i verden forenes, gjennom utviklingen av arbeidernes selvorganiserte initiativer, uavhengige av fagforeningene, som over flere tiår har håndhevet ledelsens angrep på arbeidsbetingelsene. Kaiser-arbeidere må treffe beslutningen nå og danne grunnplankomitéer som er demokratisk kontrollerte av arbeiderne.