Omikron-subvarianten BA.2 står for en økende andel av Covid-19-infeksjonstilfellene globalt. Verdens helseorganisasjon (WHO) rapporterte sist uke at BA.2-avgreingen er avdekket i mer enn 74 land i verden.
Dr. Maria Van Kerkhove, WHOs Technical Lead for COVID-19, utdypet om omikronvarianten og dens subvarianter under en pressebrifing der hun understreket den kritisk viktige distinksjonen at infeksjoner med omikron ikke er milde, og fortsetter å forårsake sykehusinnleggelser og kreve liv i rekordantall over hele verden.
Hun bemerket: «Det er egentlig ganske utrolig hvor raskt omikron, den siste bekymringsvarianten (VOC; Variety of Concern), har forbigått delta rundt om i verden. De fleste av de sekvenserte prøvene er av underlinja BA.1. Vi ser også en økende andel sekvenserte prøver av underlinja BA.2. Omikron er mer smittsomt enn delta – alle underlinjene [er].»
Van Kerkhove fortsatte: «Men av underlinjene er omikron BA.2 mer overførbar enn BA.1. Og derfor, det vi ser etter i epi[demi]-kurvene, vi ser ikke bare på hvor raskt disse toppene går opp, men hvordan de avtar. Og når nedgangen i antall tilfeller oppstår, da må vi også se om det er en oppbremsing i nedgangen, eller, vil vi begynne å se en økning igjen? Dersom vi begynner å se en økning, da vil vi kunne se ytterligere infeksjoner av BA.2, etter denne store bølga av BA.1.»
På verdensbasis var det i forrige uke mer enn 16 millioner nye infeksjonstilfeller og over 73 400 dødsfall. Siden 27. desember 2021 har ukentlige globale dødstall steget i seks påfølgende uker, og overgått delta-toppnivåene sett sensommeren 2021. Foreløpig, basert på sekvenserte koronavirusgenomer lastet opp til GISAID, er fortsatt BA.1-subvarianten dominerende.
BA.2 ser ut til å øke jevnt i flere land, der den fortrenger BA.1. Subvariantens utbredelse har særlig økt i Sør-Afrika, Danmark og Storbritannia.
I Sør-Afrika, hvor omikron først ble sekvensert, har det syv-dagers glidende gjennomsnittet av nye infeksjoner flatet ut på 2 500 per dag. Dødsraten er imidlertid tidoblet siden midten av november, med et gjennomsnitt på 164 dødsfall per dag. Det bemerkelsesverdige er at mer enn 9 000 sørafrikanere har dødd under omikronbølga, som står for nesten 10 prosent av alle landets Covid-dødsfall. Antall barn som har dødd er opp med en faktor på 2,2.
Den 17. februar ble det rapportert 435 dødsfall, det høyest antallet på én dag under omikronfasen av pandemien. I tråd med disse funnene har den glidende gjennomsnittlige raten for Covid-19-dødelighet i landet steget raskt. Viralsekvenser innsendt til GISAID i perioden fra 24. januar til 7. februar 2022 fant at BA.2 utgjorde 65 prosent av tilfellene.
Spørsmålet som har meldt seg på grunn av dette utviklingsforløpet er hvilken rolle BA.2, der alle studier støtter dens økte overførbarhet, vil ha for pandemiens videre forløp.
Dan Barouch, en immunolog og virolog ved Beth Israel Deaconess Medical Center i Boston, Massachusetts, uttalte til Nature: «Den [subvarianten] kan forlenge omikron-oppsvinget. Men våre data antyder at den ikke vil føre til ei helt ny ekstra bølge.»
UK Health Security Agency (UKHSA) advarte i en tidligere rapport, publisert ved slutten av januar i BMJ, at BA.2s «tilsynelatende vekstfordel for øyeblikket er betydelig». De rapporterte også at de som var infisert med BA.2 hadde større sannsynlighet for å overføre subvarianten til andre i deres husholdning. Dr. John Edmunds, professor ved Center for the Mathematical Modeling of Infectious Disease ved London School of Hygiene and Tropical Medicine, uttalte til BMJ: «Det er vanskelig å si hva implikasjonene av dette vil bli. Subvarianten kan godt forlenge denne infeksjonsbølga, eller til-og-med føre til en ny bølgetopp. Den gode nyheten er at det for øyeblikket ikke er bevis som tyder på at den er mer alvorlig enn omikron, og som UKHSA-analysen viser ser vaksinene ut til å være like effektive mot den [BA.2] som de er mot BA.1.»
En mye diskutert ny studie fra University of Tokyo, basert på dyr- og cellekulturer, utført av hovedforsker dr. Kei Sato, fant imidlertid at BA.2s effektive reproduksjonstall (R0) var 1,4 ganger høyere enn for BA.1, og også at BA.2 var mer patogent [o. anm.: sykdomsframkallende], der studiens dyremodeller viser at BA.2-viruset har en mer skadelig innvirkning på lungevev.
Ytterligere funn var at BA.2 både var mer unnvikende for foregående immunitet fra vaksiner eller tidligere infeksjoner, og viste seg å være resistent mot flere monoklonale antistoffer, som reiser den kritiske bekymringen at det nåværende arsenalet av terapeutiske behandlinger kan være begrenset, med tanke på disse mutasjonene av SARS-CoV-2. En av de mye hyllede begrunnelsene for å behandle Covid som en endemi var faktisk den store mengden behandlingsalternativer folk nå har når de blir smittet.
Dokumentet oppsummerer funnene:
Selv om BA.2 regnes som en omikronvariant er dens genomiske sekvens sterkt forskjellig fra BA.1, hvilket antyder at de virologiske egenskapene til BA.2 er forskjellige fra BA.1. Her belyste vi de virologiske egenskapene til BA.2, slik som dets høyere effektive reproduksjonstall (R0), høyere fusogene egenskaper [o. anm.: ‘fusogenicity’; evnen til å smelte sammen med celler], høyere patogene egenskaper [o. anm.: ‘pathogenicity’; sykdomsfrakallende evne] sammenlignet med BA.1. Dessuten demonstrerte vi at BA.2 er resistent mot BA.1-indusert humoral immunitet [o. anm.: del av immuniteten som involverer antistoffer fra B-celler, som sirkulerer i kroppsvesker]. Våre data indikerer at BA.2 er virologisk forskjellig fra BA.1, og vi reiser et forslag om at BA.2 skal gis en bokstav i det greske alfabetet, og skilles fra BA.1, en gjengs erkjent omikronvariant.
Studien er fortsatt i fagfellevurderingsprosessen, og en av dens hovedbegrensninger er det åpne spørsmålet om subvariantens reproduserbarhet i menneskelige populasjoner. Jeremy Kamil, en førsteamanuensis i mikrobiologi og immunologi ved Louisiana State University Health Shreveport, fortalte Newsweek: «Studien ser ut til å være svært troverdig og rigorøs, og kommer fra ei utmerket forskergruppe. Jeg mener det alltid er vanskelig å oversette forskjeller i modeller basert på dyr- og cellekulturer til det som skjer relatert menneskelig sykdom. Når det er sagt, forskjellene ser virkelige ut til å være relle.»
Dr. Daniel Rhoads, seksjonsleder for mikrobiologi ved Cleveland Clinic i Ohio, som har gjennomgått studien, uttalte til CNN: «Det kan være, fra et menneskes perspektiv, et verre virus enn BA.1 og det kan være i stand til å overføre bedre, og forårsake verre sykdom.» Relatert alvorlighetsgrad har det blitt sammenlignet med delta. Det har også flere distinkte mutasjoner som skiller det fra den originale omikronvarianten, som fører til at mange anbefaler at WHO utpeker den med en egen gresk bokstav.
Ifølge WHO utgjør BA.2-subvarianten omtrent én av fem nye omikrontilfeller registrert over hele kloden. Hvordan alt dette skal tolkes vil faktisk i stor grad avgjøres av hvor aggressivt tiltak blir implementert for å stoppe infeksjoner, eller om det vedtas politiske retningslinjer som vil tillate viruset å spre seg ukontrollert.
I Danmark ble alle Covid-19-restriksjoner opphevet 1. februar. Ifølge myndighetenes reglement og forskrifter for Covid-19 er den eneste bestemmelsen fortsatt på plass den at «det [vil] fortsatt være anbefalinger om bruk av munnbind og koronapass eksempelvis på sykehus og i eldreomsorgen. Det er også fortsatt mulig for private næringsdrivende og private kulturinstitusjoner, så vel som for foreninger osv., å stille krav om for eksempel Corona-pass eller bruk av munnbind/skydd.»
BA.2-varianten ble dominerende i Danmark ved midten av januar, der den fortrengte BA.1, og den står for tiden for mer enn 90 prosent av alle sekvenserte SARS-CoV-2-prøver i Danmark. Infeksjonstilfellene toppet seg ved slutten av januar, og de har holdt seg jevnt høye med et syv-dagers glidende gjennomsnitt på over 40 000 tilfeller per dag. Bekymringsfullt har vært akselereringen av daglige dødstall, som har krøpet over forrige vinters toppnivå. Trettitre mennesker dør nå hver dag.
Setter man disse tallene inn i kontekst, for det formål å kunne sammenligne, må man ta i betraktning at Danmark har en befolkning på 5,873 millioner der USAs er på 331 millioner. Om Danmark hadde en tilsvarende stor befolkning ville forekomstraten av daglige infeksjoner vært over 2,2 millioner, og det daglige tallet på dødsfall nesten 1 900.
Samtidig med bestrebelser på gang fra delstater og føderale embetsrepresentanter i USA for å oppheve alle tiltak mot Covid-19, har helse og sosialdepartementet rapportert at antallet Covid-19-tilfeller tilskrevet BA.2-subvarianten begynner å stige. De høyeste tallene er på øst- og vestkysten, der de står for 6 prosent av sekvenserte tilfeller. Det er fortsatt for tidlig å kunne forutsi hvordan trenden vil utspille seg de neste ukene, men dersom de objektive funnene viser seg valide kan USA innen slutten av mars oppleve ei ny knusende bølge.
Som journalisten Chris Turnbull nylig observerte og publisert på Twitter: «Kanskje jeg bare peker ut elefanten i rommet her, men dersom deltabølger har blitt dempet av vaksiner, og man har subvarianten BA.2 som teoretisk ser ut til å være like alvorlig som delta, men er 1,4 ganger mer smittsom enn BA.1 – som allerede var mer smittsom enn delta … og man på toppen av dét har BA.1s resistens mot vaksineimmunitet, da er det en kombinasjon for den verste varianten vi har sett siden starten. Det er åpenbart enda tidlig i løypa, og jeg bare spekulerer her, men teoretisk sett, det synes ganske sannsynlig.»
Turnbulls kommentarer understreker viktigheten av å følge føre-var-prinsippet, som forutsetter at et land tar enhver trussel som SARS-CoV-2-viruset utgjør for befolkningen på alvor, som i sin tur gjør det nødvendig å implementere bredt anlagte folkehelsetiltak for å beskytte innbyggernes liv og levebrød. I denne sammenhengen er dr. Rochelle Walenskys nylige kommentar om å gi befolkningen en «pause» fra å anvende munnbind dypt urovekkende, og faktisk direkte kriminell.