«Alfabetsuppa» av omikron-undervarianter har i mer enn ett år sett et mylder av underavgreininger raskt dukke opp og forsvinne, som har gitt opphav til påfølgende bølger av infeksjoner. Den siste iterasjonen av bekymringsvarianten XBB.1.5 har fått betydelig oppmerksomhet fra helsemyndigheter, epidemiologer og verdenspressen.
Dr. Maria Van Kerkhove, hovedforsker for Verdens helseorganisasjon (WHO), kalte på WHOs presseorientering i forrige uke undervarianten XBB.1.5 «den mest overførbare omikron-undervarianten hittil oppdaget.»
Hun la til: «Vi forventer ytterligere smittebølger rundt om i verden, men det trenger ikke å oversettes til ytterligere bølger av død, fordi våre mottiltak fortsetter å virke.» Det denne optimistiske påstanden skjuler er at XBB.1.5 vil føre til flere infeksjoner og re-infeksjoner, og disse vil overvelde helsesystemene, og folk vil dø unødvendig.
Og forøvrig, det å la SARS-Cov-2 fortsette sin herjing ubehindret av enhver innsats fra nasjonale og internasjonale helseetaters side for å bringe pandemien til en slutt, betyr at viruset vil fortsette å mutere genetisk på måter som vil gjøre det i stand til å omgå den nåværende immuniteten bygget opp i befolkningen, og potensielt utvikle seg til en mer patogen form som gjør viruset dødeligere og mer virulent.
XBB.1.5 ble gitt benevnelsen «Kraken» – benevnelsen for det norske mytologiske sjømonsteret – av dr. Ryan Gregory, en professor i biologi fra Canada, for å gjøre det lettere å skille de stadig mer komplekse omikronbetegnelsene fra hverandre. Som han bemerket i hans Twitter-innlegg den 28. desember 2022: «XBB.1.5 fortjener definitivt et kallenavn, med dets rekordstore vekstfordel, og dets svært høye immunitetsunnvikelse og ACE2-binding.»
XBB (Gryphon) og XBB.1 (Hippogryph), nylige forfedre av XBB.1.5, ble først identifisert i India ved midten av august. De spredte seg raskt over forskjellige regioner i Asia, ble dominerende i India og forårsaket ei massiv bølge av infeksjoner i den høyt vaksinerte bystaten Singapore. Denne siste undervarianten har blitt oppdaget i nesten to dusin land, deriblant USA, hvor den først ble identifisert ved begynnelsen av oktober.
Med BA.5 på vei ut, og BQ.1.1 i tilbakegang (34,4 prosent per 7. januar 2023), fortrenger nå XBB.1.5 raskt alle andre undervarianter over hele landet, der den står for 27,6 prosent av alle sporede avgreininger (estimatet revidert ned fra forrige ukes 40 prosent).
Kraken overskred terskelen på én prosent for alle undervarianter i slutten av november, et terskelnivå som fordrer at [den føderale folkehelseetaten] Centers for Disease Prevention and Control (CDC) rapporterer dens ukentlige prevalens som en undervariant av interesse. Folkehelseetaten bekreftet imidlertid først dens tilstedeværelse etter at en innenfra CDC lekket tallet til epidemiologen dr. Eric Feigl-Ding, som i sin tur varslet hans bekymringer, med en tweet 29. desember. Dette var ikke første gang CDC har undertrykt slik informasjon, bare for å bekrefte den etter at informasjonen var avslørt, da som et forsøk på skadekontroll.
Dr. Ashish Jha, Det hvite hus’ Covid Response Coordinator, tok for hans del til sosiale medier i forrige uke, der han innrømmet at spranget i antall infeksjonstilfeller tilskrevet XBB.1.5 var «stunning» [dvs. fra overraskende til overveldende]. Ordet «stunning» er ment å formidle overraskelse og å unngå ansvar for den plutselige veksten av denne undervarianten, som har fått antallet eldre innlagte på sykehus i Nordøst-USA til å stige raskt. Likevel, gitt de enorme globale ressursene de har til rådighet er en slik benevnelse både avskyelig og uforsvarlig for enhver genuin forkjemper for folkehelse.
Dr. Jha skrev: «Mer iboende smittsomt? Kanskje. Det binder seg tettere til den menneskelige ACE-reseptoren.» Han erkjente at dette kan påvirke smittsomheten, og bagatelliserte raskt farene og anbefalte de bivalente Covid-booster-vaksinene, som «din beste beskyttelse mot både infeksjon og alvorlig sykdom». På nåværende tidspunkt har bare 34 prosent av den amerikanske befolkningen fått en boosterdose, og ifølge CDC har bare 15,4 prosent av personer over fem år fått den oppdaterte bivalente vaksinen siden den først ble introdusert i september.
Dr. Jha konkluderte på hans vanlige overfladiske og glatte måte: «Så, er jeg bekymret for XBB.1.5? Ja. Er jeg bekymret for at dette representerer et stort tilbakeslag? Nei. Vi kan samarbeide for å hanskes med viruset. Og dersom vi alle gjør vår del, da kan vi redusere innvirkningen det vil ha på våre liv.» De ofte anvendte frasene «samarbeide» og «alle gjøre vår del» høres mer ut som tomme valgkampløfter. Dette oversettes med andre ord til «ingenting å se her,» og «bare gå videre».
I mellomtiden er det et vesentlig oppsving av antall Covid-infeksjoner som feier over landet, med episenteret for tiden lokalisert i nordøst, der XBB.1.5 står for 70 prosent av de sekvenserte variantene. Nordøst har alltid satt takten for resten av landet, og snart vil alle andre regioner se Covid-tilfeller stige igjen.
Sykehusinnleggelser for de på 70 år og eldre over hele USA har steget til 16 daglige innleggelser per 100 000, den tredje høyeste toppen under pandemien. Det er p.t. nærmere 50 000 personer innlagt på sykehus med Covid, en økning på 17 prosent over 14 dager. Dødsfallene er opp 20 prosent, til 514 per dag, med 90 prosent av de som nå dør i alder av 65 år og eldre.
Dr. Akiko Iwasaki, professor i immunologi og biologi ved Yale School of Medicine, som har studert og skrevet mye om koronaviruset og dets immunologi, og som jobber med å utvikle slimhinnesteriliserende vaksiner, advarte nylig i en tweet: «Vennligst beskytt dere selv og andre, ved å bruke N95-ansiktsmasker. Jeg er virkelig bekymret for Long Covid-bølga som følger av denne infeksjonen. Jeg er bekymret, fordi den antatte evnen til XBB.1.5 har økt kapasitet til å infisere celletyper som uttrykker enda lavere nivåer av ACE2. Det vil øke tropisme, og muligens persistens i celletyper som har lang levetid [nevroner].»
XBB.1.5 er en rekombinant avgreining skapt gjennom fusjon av to BA.2-varianter, BJ.1 (BA.2.10.1.1) og BM.1.1.1 (BA.2.75.3.1.1.1). Dr. Emma Hodcroft, britisk-amerikansk molekylær epidemiolog ved Institutt for sosial og forebyggende medisin ved Universitetet i Bern, forklarte at på et gitt tidspunkt infiserte begge variantene den samme personen, rekombinerte og utvelsket genetisk materiale, og skapte XBB.
Dr. Eric Topol, grunnlegger og direktør for Scripps Research Translational Institute i California, skrev 23. desember 2022: «Nå ser det ut til at XBB i delstaten New York utviklet seg videre til XBB.1.5, med nye mutasjoner, som våkent først ble bemerket av JP Weiland for et par uker siden [i en tweet den 15. desember 2022], sammenfallende med begynnelsen av en bratt stigning av sykehusinnleggelser der.»
Dr. Topols kommentar om XBB.1.5 understreker betydningen av F486P-mutasjonen som Kraken har ervervet, og som gir virusvarianten dens fordel framfor forfedrenes avstamminger. SARS-CoV-2 spiller faktisk et tålmodig spill, der det fikler med de genetiske mutasjonene som trengs for å omgå dagens immunitet, og har nå truffet et nøkkelprotein, som en innbruddstyv som leker med låskodene for å bryte seg inn i safen.
Ledende og senior-forfattere fra Institutt for mikrobiologi og immunologi ved Columbia University, New York, skrev om dette emnet i deres artikkel publisert i tidsskriftet Cell, med tittelen «Stigende SARS-Cov-2 BQ- og XBB-subvarianters alarmerende egenskaper for antistoffunnvikelse.»
De skrev: «Våre data viser at disse nye undervariantene knapt var mottakelige for nøytralisering av sera fra vaksinerte individer med eller uten tidligere infeksjon, inkludert personer som nylig ble boostet med de nye bivalente mRNA-vaksinene. Omfanget av den antigene driften eller skiftet målt her er sammenlignbar med det antigene spranget gjort av den første omikron-varianten fra dens forgjengere for ett år siden.» På lekmannsspråk, dette betyr at XBB.1.5 tilsvarer en helt ny variant.
Vinterbølga av Covid er over USA igjen. Data mangler om alvorlighetsgraden knyttet til XBB.1.5, men tiden vil vise, veldig snart. «La det rase»-politikken til regjeringer og ledende folkehelseetater over hele verden betyr at verdens befolkning blir utsatt for et pågående «gain of function»-eksperiment, der massemutasjon av SARS-CoV-2-viruset utgjør den økende fare for ei ny og enda mer forferdelig bølge av pandemien.
Den fullstendige gjenåpningen av Kina for koronaviruset, med landets 1,4 milliarder mennesker, etter opphevingen av landets svært vellykkede Zero-Covid-politikk, er som et tillegg til denne krisa.
På toppen av det å forlate praktisk talt alle avbøtende tiltak hadde ved begynnelsen av 2023 alle lands overvåking og sekvensering av nye varianter falt med 90 prosent, og fortsetter å falle der verden går inn i pandemiens fjerde år, nå med bind for øynene.
The Economist tok nøye mål av denne utviklingen, og skrev: «Det å demontere kapasitetene for testing, sekvensering og overvåking som ble bygget opp de tre siste årene, risikerer å etterlate verden uforberedt på neste pandemi. Håp om at politikere omsider kunne se pandemisk sykdom på den måten de ser på rikets forsvar, som noe som fordrer vedlikehold av et permanent etablissement beredt til å motvirke trusler, ser ut til å svinne hen.»