Mer enn 7 000 sykepleiere gikk mandag morgen ut i streik ved to av New York Citys største private sykehus, Mount Sinai på Manhattan og Montefiore Medical Center i Bronx.

Streiken til sykepleiere i New York er den første store streiken i 2023, et år som vil se mange eksplosive klassekamper. Lønn er et vesentlig anliggende for sykepleiere som sliter med stigende levekostnader i en av verdens dyreste byer. Men det sentrale anliggendet i streiken er kronisk underbemanning og helsevesenets katastrofale tilstand i USA, når det fjerde året av den globale pandemien begynner.

På streikevaktene beskrev sykepleiere betingelser som gjør det umulig å ivareta pasienter tilstrekkelig og trygt. De enkelte sykepleierne har opptil 20 eller flere pasienter å ivareta i løpet av ei vakt, og brutale arbeidsvilkår driver nyutdannede så vel som erfarne sykepleiere ut av yrket.

Mens det var sykepleiermangler før pandemien, brøyt de dødelige konsekvensene av flere tiår med angrep på folkehelsen opp til overflata med Covid-19-pandemien. Den amerikanske styringsklassen, i likhet med dens motstykker rundt om i verden, responderte med å prioritere profitt framfor menneskeliv. I stedet for å implementere grunnleggende folkehelsetiltak for å stoppe virusets spredning ble det tillatt å infisere uten begrensninger, med pasientantall som overveldet sykehus og helsetjenesteapparatet som helhet.

Sykepleiere og andre helsetjenestearbeidere bar hovedtyngden av krisa da New York City i mars 2020 oppsto som episenteret for den globale pandemien. Millioner reagerte med sjokk på bilder av sykepleiere fra Mount Sinai som pakket seg inn i søppelsekker på grunn av mangelen på relevant utstyr for å beskytte dem mot det dødelige viruset.

Kious Kelly, en 48 år gammel leder for hjelpepleiere som behandlet Covid-pasienter ved det nærliggende sykehuset Mount Sinai West Hospital, døde 23. mars 2020, og ble antatt å være den første sykepleieren i New York City som døde av pandemien. Estimatet er at 3 607 amerikanske helsetjenestearbeidere bukket under for den dødelige sykdommen bare i pandemiens første år.

Sykepleiere i USA og rundt om i verden har gjennom hele pandemien blitt utsatt for det daglige traumet av utmattende og utrygge arbeidsbetingelser, i tillegg til faren for å pådra seg sykdommen, bli permanent svekket av Long Covid og infisere deres kjære. Utbrenthet, stress og psykiske helseproblemer, inkludert en vedvarende risiko for posttraumatisk stresslidelse, førte til at 230 000 leger, sykepleiere, legeassistenter og andre klinikere sluttet i deres yrker i årene 2020 og 2021, ifølge en analyse av data over medisinske begrunnelser for ledighet utført av Definitive Healthcare.

Trumps og deretter Bidens nekting av å iverksette tiltak for å holde ikke-essensielle næringsvirksomheter og skoler stengt inntil sykdommens spredning ble stoppet og Covid-19 eliminert, har ført til minst 1,1 millioner amerikaneres død, derav mer enn 44 127 New Yorkere.

Biden ønsket i november 2021 framveksten av omikron-varianten velkommen som et påskudd for å avslutte bruk av munnbind, testing, kontaktsporing, isolering av infiserte pasienter og systematisk rapportering av tilfeller og dødsfall. Der han ignorerte vitenskapen proklamerte Biden at «pandemien er over» og at livet kunne gå tilbake til det normale. Men som virologer hadde advart har den ukontrollerte spredningen av viruset ført til framveksten av nye varianter som undergraver vaksiners effektivitet og immunitet fra tidligere infeksjoner.

Demokratenes borgermester/byrådsleder Eric Adams i New York City har forlatt alle avbøtende tiltak, og overvåket forleden et nyttårsarrangement på Times Square, etter to år med nedskalerte feiringer, denne gangen uten engang minimale tiltak for sosial distansering.

Omikron-undervarianten XBB.1.5, som forskerne tror først utviklet seg i New York, er raskt i ferd med å bli dominerende i hele USA. [Den føderale folkehelseetaten] Centers for Disease Control and Prevention (CDC) dekket i flere uker over framveksten av den nye mer immunitetsresistente varianten. Der nå «trippel-demien» av Covid, influensa og RSV gjør seg gjeldende over hele landet er New York igjen et episenter.

Den nåværende situasjonen, og hele erfaringen fra de tre siste årene, har vist selskaps- og finanselitens likegyldighet for befolkningens liv og helse. I stedet for å pøse penger inn i helsevesenet har det politiske etablissementet implementert en politikk for massedød. «Helsetjenesteheltene» har blitt overlatt til å konfrontere denne katastrofen egenhendig, mens styringsklassen har vært mer interessert i gravleggernes virke.

Styringsklassens overordnede politikk har krysset med det profittbaserte helsevesenets karakter. Montefiore og Mt. Sinai er private selskaper, til tross for deres skattestatus som «non-profit»-foretak. De har titalls millioner dollar i private investeringer, og betaler deres direktører ublue lønninger. Kenneth Davis, adm. dir. for Mt. Sinai, tjente $ 5,6 millioner i 2019, og Philip Ozuah, adm. dir. for Montefiore, $ 7,4 millioner i 2020, ifølge de siste tilgjengelige skatteregistreringene.

Sykehusene, som i 2021 angivelig økte deres eiendeler med $ 1 milliard, reduserte også «utlegg til veldedighetstjenester» med nesten halvparten, for fattige og lavinntektsbeboere, samtidig som de økte investeringene i langt rikere nabolag. Det uopphørlige presset på sykepleiere til å utføre arbeid utover deres fysiske og mentale kapasiteter, styrker bare sykehusenes avkastning, sammen med de gigantiske forsikringsselskapene, produsentene av farmasøytisk preparater, medisinsk utstyr og andre selskaper som drar nytte av systemet med medisin for profitt.

Pandemiens innvirkning har skapt en stemning av raseri og opposisjon i hele arbeiderklassen, og ikke minst blant sykepleiere. Nesten en tredjedel av de store streikene i USA i fjor involverte sykepleiere og andre helsetjenestearbeidere, derav sykepleiere som streiket i Minnesota og California, og ytterligere titusener står i år overfor kontrakter som utløper. Det var også massedemonstrasjoner mot hvordan sykepleieren RaDonda Vaught ble offer for en medisinsk feil som var det uunngåelige resultatet av underbemanning og overbelastninger i hennes virke på Vanderbilt Medical Center.

Dette er del av en global bevegelse. Det har vært ei rekke streiker av sykepleiere og andre helsetjenestearbeidere i Tyskland, Frankrike, Storbritannia, på New Zealand og Sri Lanka, i Argentina, og andre land over hele verden. Til tross for styringsklassens påstander om at pandemien er over var 2022 i mange land pandemiens verste år, deriblant Canada og Australia. Året ble avsluttet med opphevingen av «Zero-Covid» i Kina, en endring av politisk retningslinje forlangt av internasjonal finanskapital, som har ført til ei massiv bølge av infeksjoner og dødsfall.

New York-sykepleiernes kamp reiser fundamentale organisatoriske og politiske spørsmål. For det første, man kan ikke ha noen tillit til fagforeningene New York State Nurses Association og National Nurses United, som bevisst har isolert de 7 000 streikende sykepleierne ved å signere utsalgsavtaler som dekker de resterende 10 000 sykepleierne i byens private sykehus. Avtalene inkluderer lønnsøkninger under inflasjonsraten og gjør ingenting for å adressere underbemanningen. Fagforeningsapparatet har forøvrig ikke gjort noe for å motsette seg styringsklassens respons på pandemien, og har faktisk overalt samarbeidet i politikken for masseinfeksjon.

Sykepleiere i New York City må danne en streikekomité på grunnplanet, som del av Den Internasjonale Arbeideralliansen av Grunnplankomitéer – International Workers Alliance of Rank-and-File Committees (IWA-RFC) – for å presse på for deres krav, bryte streikens isolasjon og mobilisere de bredeste seksjonene av arbeiderklassen i byen og forbi, for å vinne deres streik.

Dette må kobles til en politisk kamp av hele arbeiderklassen mot kapitalisme og styringsklassens politiske orientering for «endeløs Covid». Sykepleiere gikk inn i deres yrke av et ønske om å redde liv. Men de tre siste årenes erfaringer har vist at å redde liv, både på sykehus og forbi, er forbundet med motstand mot styringsklassen og kapitalistsystemet.

En slutt på pandemipolitikken med massedød og svekkelse kan bare oppnås gjennom en politisk kamp ført av hele arbeiderklassen, for samfunnets sosialistiske transformasjon, inkludert helsevesenet.