La traición total por parte de los sindicatos del reciente acuerdo con las plantaciones de Sri Lanka y los empleadores forma parte de un despiadado impulso de la industria del té para aumentar las ganancias al incrementar la productividad y destruir los ya limitados derechos sociales de esta sección altamente explotada de la clase obrera internacional.
El asalto actual es en respuesta a una desaceleración mundial en la industria y el impacto de las sanciones económicas lideradas por Estados Unidos en los principales países compradores de té, como Irán y Rusia.
India, Kenia y Sri Lanka, cuyas plantaciones de té fueron desarrolladas por los colonialistas británicos en el siglo XIX, son los mayores exportadores de té del mundo.
La industria del té de la India es el mayor empleador del país en el sector privado, que ocupando directamente a alrededor de un millón de trabajadores y 10 millones de una manera indirecta. Mientras que el estado de Assam, en el noreste de la India, representa una sexta parte de la producción mundial de té, los trabajadores de sus plantaciones enfrentan condiciones horrendas y esclavizadoras.
The Global Business of Forced Labor, un informe de 2018 del Consejo de Investigación Económica y Social de la Universidad de Sheffield, clasificó oficialmente a los trabajadores de las plantaciones de Assam como "trabajo forzoso".
La mayoría de los trabajadores de las plantaciones en Assam son descendientes de "trabajadores tribales". Estos miembros de comunidades altamente explotadas fueron trasladados a las plantaciones de té de otras partes de la India durante el dominio colonial británico.
Sometidos al estatus de minoría étnica, los trabajadores tribales son empujados a los estratos más bajos de las jerarquías raciales, étnicas y de la casta de la India y sistemáticamente sujetos a pagos insuficientes, disciplina y control violentos, y condiciones de vida subhumanas.
Los trabajadores de las plantaciones de té en el estado indio de Kerala enfrentan circunstancias similares. Originarios de Tamil Nadu, fueron transferidos a Kerala por los colonialistas británicos.
En un lenguaje subestimado, el informe sobre el trabajo forzoso decía: "Cualquier modelo de negocio de plantación se configura para generar ingresos mediante una falta de mano de obra suficiente y un sobrecargo a los trabajadores a cambio de darles servicios básicos”.
El informe reveló que el 47 por ciento de los trabajadores no tiene acceso a agua potable, el 26 por ciento no tiene inodoros y el 24 por ciento no tiene suministro regular de electricidad a sus hogares. Los servicios médicos de plantación carecen de medicamentos adecuados y de médicos calificados. Los pacientes con enfermedades, además de los resfriados de rutina o problemas menores, son referidos a instalaciones médicas externas costosas.
El salario diario de los trabajadores de las plantaciones de Assam es de alrededor de 145 rupias indias (US $2). Más de un tercio están empleados de manera ocasional. El salario diario de un trabajador de Kerala es de alrededor de 312 rupias. El objetivo de desplumado diario del té en Assam comienza en 15 kilogramos y sube a 30; en Kerala es de 21 kilogramos y sube a 27. Estos objetivos se hacen cumplir por deducciones de salarios y sin ser pagados.
Los propietarios de las plantaciones a menudo recortan ilegalmente los salarios por servicios, como la electricidad, que ni siquiera se suministra, y por otros servicios que se supone que son gratuitos. Los salarios son tan bajos que los trabajadores enfrentan deudas masivas que los atan a los empleadores. En Assam, alrededor del 54 por ciento de los trabajadores de las plantaciones están endeudados y el 59 por ciento no tiene ahorros.
En Kenia, el té es la industria más grande de la nación del este de África, con más de 330,000 trabajadores involucrados en el cultivo, la cosecha y el procesamiento. La industria está dominada por multinacionales, como Unilever y James Finlay, junto con grandes empresas locales.
El precio real del té de Kenia, un informe de 2016 sobre la industria reveló salarios bajos, falta de seguridad social y laboral, largas horas de trabajo, discriminación informal y discriminación de género. En las plantaciones de pequeños agricultores, donde se usaba el trabajo familiar, el 15 por ciento de los trabajadores eran niños.
Las plantaciones de Kenia despiden a sus empleados de la fábrica de té antes de completar los tres meses de trabajo y luego los vuelven a contratar como informales para evitar la prestación por enfermedad, la licencia de maternidad, las vacaciones anuales y los derechos de pensión.
Los recolectores de té de Kenia se emplean a diario y trabajan largas horas, a veces hasta 74 horas a la semana. Debido a que se les paga por kilogramo, los recolectores generalmente trabajan sin descanso y subsisten con una comida al día. Las lesiones, como fracturas, lesiones en la espalda, quemaduras graves en la piel, exposición a pesticidas e insecticidas, enfermedades respiratorias y transmitidas por el agua, son comunes.
Según el informe The True Price, el salario diario promedio de un empleado de tiempo completo del sector de las plantaciones era de alrededor de US $3.40, o el 62 por ciento del salario vital oficial de Kenia.
La brutal explotación de los trabajadores de las plantaciones en India, Kenia y Sri Lanka está siendo llevada a cabo por grandes corporaciones globales con sede en Gran Bretaña, Estados Unidos, Canadá, los Países Bajos e India. Tres compañías: Lipton (Unilever), Tetley (Tata Global Beverages, bebidas) y Twinings (Associated British Foods, comidas), dominan, fijan los precios y controlan el mercado mundial.
Según A Bitter Cup, un informe de 2010 de War on Want, una organización no gubernamental con sede en Gran Bretaña, "un recolector de té produce solo 1 peniques por cada caja de bolsitas de té vendidas de £1.60" en los supermercados. El informe indicó que mientras los productores de té obtuvieron el 1 por ciento de las ganancias, los gigantes multinacionales minoristas se quedaron con el 53 por ciento.
Los trabajadores de las plantaciones de Kenia han estado luchando por un acuerdo de negociación colectiva con las compañías de plantaciones de té desde 2013. Pero, en todos los casos, los sindicatos ayudan y fomentan los crecientes ataques contra los trabajadores de las propiedades.
En Sri Lanka, los funcionarios del Congreso de Trabajadores de Ceilán (CWC) y el Sindicato de Trabajadores del Estado de Jathika (LJEWU) de Lanka son ministros del gobierno dirigido por el Partido Nacional de los Estados Unidos. Su último acuerdo fue respaldado también por la Unión Nacional de Trabajadores, el Frente Popular del Upland y el Frente Popular Democrático.
Los sindicatos eliminaron la demanda de los trabajadores de duplicar su salario básico diario de 500 rupias y acordaron un aumento abismal del 40 por ciento, a cambio de recortes de asistencia e incentivos. Esto significó que el aumento salarial real fue de solo 20 rupias. Los sindicatos también se comprometieron a ayudar a imponer el ampliamente odiado "modelo de subcontratación", que transforma al trabajador en aparceros modernos.
Las uniones de plantaciones indias también están desempeñando un papel traicionero. Decenas de miles de trabajadores de la finca de Assam han realizado repetidas protestas y huelgas para exigir que su salario mínimo diario se incremente a 350 rupias. El último acuerdo salarial expiró en diciembre de 2017. Los trabajadores de Assam Estate se unieron a la huelga general de India el 8 y 9 de enero para presionar por esta demanda.
Los sindicatos indios, incluidos el Assam Chah Mazdoor Sanga controlado por el Congreso Nacional Indio y los sindicatos dominados por los dos partidos comunistas estalinistas, se han opuesto a cualquier acción industrial y política unificada para ganar los reclamos de los trabajadores.
En Kenia, las compañías de plantaciones, respaldadas por sentencias judiciales, exigen que la tasa diaria de desplume del té se incremente de 830 a 1,170 kilos. El Sindicato de Trabajadores Agrícolas y de Plantación de Kenia ha respondido con protestas inofensivas y afirma que presentará un recurso legal en los tribunales del Reino Unido.
Las empresas de plantación de Kenia han eliminado más de 40,000 empleos en lo que va del año en respuesta a las actuales condiciones de sequía.
Todos los trabajadores de las plantaciones pueden poner fin a su explotación brutal solo al separarse de los sindicatos, que funcionan como fuerzas de policía industrial con sede en el país que defienden las ganancias de las compañías mundiales de té. Los trabajadores en diferentes países y regiones se enfrentan entre sí y en nombre de mantener la "competitividad" se ven obligadas a sacrificar sus salarios y condiciones en una carrera interminable hacia el fondo.
La base de cualquier lucha genuina para defender los derechos sociales de los trabajadores de las plantaciones es el internacionalismo. Los trabajadores deben crear sus propios comités de acción independientes de los sindicatos y llegar a sus compañeros de trabajo a nivel nacional e internacional en una lucha unificada contra las corporaciones mundiales del té sobre la base de un programa socialista.
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