La economía británica experimentó una contracción en el segundo trimestre, el primer evento de este tipo en siete años, en lo que es otra indicación de una desaceleración en la economía mundial. El Producto Interno Bruto (PIB) cayó un 0,2 por ciento en los tres meses a junio, por debajo de un aumento del 0,5 por ciento en el primer trimestre y bajo las expectativas del mercado de una tarifa plana.

Las tendencias subyacentes reveladas en los datos de ayer de la Oficina de Estadísticas Nacionales apuntan a la posibilidad de una nueva contracción en el tercer trimestre. Esto pondría al Reino Unido en una recesión, definida como dos trimestres consecutivos de contracción económica.

El declive fue generalizado. Hubo una caída del 2,3 por ciento en la manufactura, la inversión empresarial se contrajo en un 0,5 por ciento y la construcción bajó en un 1,3 por ciento respecto al trimestre anterior. El crecimiento en el sector de servicios, uno de los pilares de la economía del Reino Unido, se desaceleró a 0,1 por ciento, su nivel más bajo en tres años.

Los datos de salida se vieron afectados por la incertidumbre sobre el Brexit. En el primer trimestre, el crecimiento se vio impulsado a medida que las empresas agregaron a sus inventarios en el período previo al plazo original del Brexit del 29 de marzo. Luego los redujeron cuando el plazo se extendió hasta el 31 de octubre, con cambios en los inventarios restando 2,24 puntos porcentuales del crecimiento del PIB en el trimestre de junio.

El gasto de los hogares aumentó un 0,5 por ciento para el trimestre y se espera que el gasto del consumidor pueda evitar otra contracción general. Sin embargo, eso no es sostenible a largo plazo.

Como economista jefe del Instituto de Directores, Tej Parikh dijo al Financial Times: “Si bien los consumidores han ayudado a mantener la economía a flote, cada vez es más preocupante que el crecimiento subyacente esté en gran medida ausente”.

Los datos del PIB británico terminaron una semana de mayor incertidumbre en los mercados financieros y crecientes temores de una recesión en las principales áreas de la economía global.

Los datos de Alemania sobre exportaciones y manufactura mostraron que su economía se ve significativamente afectada por las incertidumbres creadas por la guerra comercial entre Estados Unidos y China.

El índice de gestores de compras de Alemania, un indicador clave de la actividad económica, cayó a su mínimo en siete años en julio. La actividad en la industria de la construcción ha caído por primera vez en nueve meses y la debilidad en la manufactura se está reflejando en el mercado laboral con intenciones de contratación que cayeron a su mínimo en seis años.

Se espera que el Banco Central Europeo proporcione un mayor estímulo monetario el próximo mes ya sea llevando su tasa de interés base más lejos en territorio negativo (ya es menos 0.,4 por ciento) y/o reanudando sus compras de activos financieros.

Pero estas medidas harán poco o nada para impulsar la economía real. Simplemente crearán más distorsiones en los mercados financieros, que esta semana vieron la negociación de bonos del gobierno alemán con rendimientos negativos en todos los ámbitos.

Los editoriales de los dos principales periódicos financieros del mundo, el Wall Street Journal y el Financial Times, han señalado las tendencias de empeoramiento reveladas en los eventos de esta semana.

En un editorial titulado “El otoño del descontento en Europa”, el WSJ señaló que mientras los mercados “se derrumbaban por la guerra comercial entre Estados Unidos y China”, la economía de Europa estaba “dando patinazos”.

“Datos recientes y pésimos, con más expectativas, destacan las consecuencias funestas de la hostilidad del presidente Trump al comercio mundial, pero también la negativa crónica de Europa a ayudarse a sí misma”.

Señaló que la caída anual del 5,2 por ciento en la producción industrial alemana para junio fue peor por ser parte de una tendencia: la contracción en la economía del Reino Unido, los resultados de crecimiento decepcionantes para Francia y el creciente pesimismo en Italia.

En su comentario editorial, el Financial Times dijo que la volatilidad en los mercados financieros había regresado con “toda su fuerza” con los mercados mundiales de acciones y bonos entrando en “picado” a medida que las esperanzas de una tregua permanente en la guerra comercial entre Estados Unidos y China se evaporaron.

“El crecimiento económico global también se desacelerará. Peor aún, el mejor escenario para la economía mundial ahora es simplemente el estatus quo”, dijo.

Los mercados financieros realizaron una corrección parcial en la última parte de la semana. Sin embargo, cualquier retorno a las normas anteriores es improbable porque la decisión de China de dejar que su moneda se deslice más allá de los siete renminbi al dólar y la “decisión subsecuente e incoherente del Tesoro de los Estados Unidos de designar a China como manipulador de divisas” había dejado un “nuevo y volátil telón de fondo para los mercados mundiales”.

Si bien lo que llamó el “trastorno de agosto” señaló que todo “no está bien en la economía global”, el editorial ofrecía la posibilidad de que no se tratara de una “carrera hacia la recesión”.

Pero esto fue apenas un voto de confianza. Señaló que en la parte superior de la economía hay tensiones geopolíticas que se interponen en el camino de “políticas económicas coherentes. El proteccionismo creciente significa que no se repetirá la política coordinada del pasado de Estados Unidos para restablecer el orden económico global”.

Concluyó que los bancos centrales no tendrían más opción que intervenir en una situación en la que una cuarta parte de las acciones de bonos del mundo está devolviendo rendimientos negativos, con más por venir. “En ausencia de un ancla resistente, nos espera un viaje lleno de baches”.

La semana concluyó con claros indicios de que cualquier solución a la guerra comercial entre Estados Unidos y China, una de las causas inmediatas tanto de la turbulencia financiera como de la desaceleración económica, está más lejos que nunca.

El presidente de Estados Unidos, Trump, dijo que las conversaciones con China previstas para el próximo mes podrían cancelarse. Las conversaciones ya estaban en duda luego de la amenaza de Trump de imponer un arancel del 10 por ciento sobre productos chinos por valor de $300 mil millones adicionales a partir del primero de septiembre.

“Veremos si mantenemos o no nuestra reunión en septiembre”, dijo Trump a los periodistas. Dijo que los dos países todavía tenían “un diálogo abierto” pero que Estados Unidos “no estaba listo para llegar a un acuerdo”.

(Publicado originalmente en inglés el 10 agosto 2019)