El calor y vientos intensos durante el fin de semana avivaron los incendios que se siguen extendiendo por toda Australia desde septiembre. El sudeste del continente, incluidos los distritos de Gippsland y el noreste del estado de Victoria y los distritos de la costa sur, las tierras altas del sur y las montañas nevadas del estado de Nueva Gales del Sur (NSW), han sido las áreas más afectadas en los últimos días, junto con la isla Canguro frente a la costa del sur de Australia.

Las intensas llamas obligaron a decenas de miles de personas a buscar seguridad en los centros de emergencia o en la costa, mientras que los equipos de bomberos exhaustos se concentraron en salvar propiedades frente a incendios impredecibles y volátiles tan grandes que generan su propio clima. Las comunidades rurales del interior y las ciudades costeras, más conocidas como destinos turísticos de verano populares o áreas agrícolas productivas, se han visto interrumpidas por el cierre de carreteras y la pérdida de electricidad y recepción de teléfonos móviles.

En NSW, el comisionado del Servicio de Bomberos Rurales (RFS) Shane Fitzsimmons declaró el domingo por la noche que había habido "muchos daños y destrucción". Anunció que se habían perdido al menos 60 hogares, pero advirtió que las pérdidas de propiedades durante el fin de semana podrían llegar a "cientos". En Victoria, se perdieron al menos 110 propiedades, una cifra que también se espera que aumente a medida que se realizan evaluaciones en áreas actualmente inaccesibles.

El número de muertes atribuidas a la prolongada temporada de incendios 2019-2020 actualmente es de 24. Dos hombres perecieron en la isla Canguro y otro murió luchando contra incendios en el sur de Nueva Gales del Sur el fin de semana. Al menos 1.600 casas han sido destruidas, junto con cientos de edificios y vehículos agrícolas. El Consejo de Seguros de Australia ha informado que sus instituciones miembros han recibido hasta el momento 5.850 reclamaciones por incendios forestales, en total de unos $375 millones, y esperan miles de reclamaciones más. Es probable que las pérdidas de guarniciones sean muy altas en algunas de las áreas agrícolas devastadas por incendios.

Alrededor de siete millones de hectáreas de matorrales se han quemado, y los meses de verano más severos de la temporada de incendios apenas comienzan. En comparación, aproximadamente un millón de hectáreas se quemaron en los incendios del Amazonas a mediados de 2019 y unas 765.000 hectáreas durante los incendios forestales de California en 2018, y 105.000 hectáreas en los de 2019.

Las condiciones se tornaron más leves al comienzo de la semana, con temperaturas más bajas y una pequeña cantidad de lluvia en algunas áreas, aunque lejos de ser suficiente para extinguir los incendios. Al final de la semana, sin embargo, el calor y los vientos se dispararón. Andrew Crisp, el comisionado de Manejo de Emergencias en Victoria, declaró sin rodeos a los periodistas ayer que los incendios "se ampliaran nuevamente".

Una gran proporción de la población australiana respira aire peligroso debido al gran volumen de humo que cubre gran parte del país. Canberra, la capital nacional, fue clasificada la semana pasada como la ciudad más contaminada de la tierra, ya que el humo soplaba desde los incendios hacia el norte, sur y este. Los departamentos gubernamentales enviaron avisos anoche a miles de servidores públicos para que no fueran a sus oficinas durante las próximas 48 horas. La Galería Nacional de Arte y las universidades han cerrado.

La crisis de incendios no tiene precedentes y es el resultado científicamente previsto del calentamiento global a largo plazo. El aumento de las temperaturas y los cambios climáticos relacionados han provocado que el sur del continente australiano haya sufrido condiciones más cálidas, menos precipitaciones y sequías más frecuentes y severas en las últimas tres décadas.

El año 2019 es ahora oficialmente el más caluroso registrado en Australia. Los 10 años más calurosos registrados han ocurrido en los 14 años desde 2005. El sábado, el suburbio de Penrith en el noroeste de Sídney fue uno de los lugares más calurosos del mundo, con una temperatura alta de 48,9 grados Celsius (120 grados Fahrenheit). El máximo anterior en esta área de clase trabajadora en expansión fue 47,3 grados en enero de 2018.

El aumento del impacto del calor, la sequía y el fuego en el sur de Australia es solo una consecuencia del cambio provocado por el calentamiento global. En el norte tropical, las comunidades se están preparando una vez más para una catastrófica "estación húmeda", que ahora trae niveles históricos de precipitaciones, así como la posibilidad de ciclones más intensos, más grandes y destructivos. Las inundaciones en el norte de Queensland en enero-febrero de 2019 fueron las peores registradas.

Se está produciendo un cambio perceptible en la forma en que las masas ven a los partidos políticos e instituciones que han minimizado o negado la realidad del cambio climático. Los sucesivos Gobiernos, tanto conservadores como laboristas, han respondido con indiferencia e inacción a las advertencias cada vez más alarmantes y los llamamientos de expertos a intensificar los preparativos. Comprometidos con los intereses de la élite capitalista australiana, han tratado de defender las ganancias corporativas derivadas del uso de combustibles fósiles, al tiempo que satisfacen las demandas egoístas de recortes de impuestos por parte de los ricos. Se han asignado enormes recursos para la construcción de las fuerzas armadas, mientras que incluso la pretensión de cooperación internacional para detener el calentamiento global se ha dejado de lado cada vez más.

El primer ministro australiano, Scott Morrison, y su Gobierno conservador de la Coalición Liberal-Nacional es el foco actual de la creciente ira popular. Recientemente, en diciembre, Morrison y los miembros de su gabinete continuaron insistiendo en que no había necesidad de "ansiedad", ya que Australia siempre ha experimentado incendios. Mientras el país ardía, Morrison se fue de vacaciones a Hawái. El líder del Partido Nacional y el vice primer ministro Michael McCormack calificaron a los que vinculan las condiciones con el cambio climático como "locos delirantes del centro de la ciudad".

Morrison dedicó el fin de semana a intentar minimizar el daño de las críticas a su Gobierno. El sábado, anunció la mayor convocatoria de reservistas militares a tiempo parcial, unos 3.000 en total, para ayudar en el esfuerzo de lucha contra incendios. La decisión provocó un estallido público de frustración por parte del Comisionado de NSS RFS Fitzsimmons, quien solo escuchó la decisión de los medios. Se vio obligado a asignar personal para establecer qué tipo de personal militar se estaba movilizando y si incluso podrían ser útiles.

La convocatoria militar, por otra parte, solo ha servido para subrayar en qué medida se ha negado a los servicios civiles de bomberos, salud y otros los fondos, equipos y personal necesarios para responder al tipo de condiciones que ahora enfrentan. Se gastan miles de millones en los preparativos para la guerra como si fuera un gasto de servicios esenciales.

En abril de 2019, el Gobierno de Morrison fue advertido en una carta enviada por 23 ex altos funcionarios de bomberos y otros servicios de emergencia de que la próxima temporada de incendios sería catastrófica. Pidieron una cumbre nacional para discutir los preparativos, incluidos movimientos urgentes para aumentar el número de aviones de extinción de incendios que estarían operativos en Australia antes de que comenzara la temporada de incendios.

A pesar de ser el continente más propenso a los incendios, Australia no tiene su propia flota nacional sustancial de aviones y helicópteros bombarderos con personal profesional. En cambio, una autoridad conjunta del Gobierno federal y estatal, el Centro Nacional de Lucha contra Incendios Aéreos (NAFC), contrata aviones de compañías privadas, muchas de los EE. UU., dependiendo de su disponibilidad y precio de alquiler. El NAFC ha solicitado una mayor financiación desde al menos 2016 y recibió solo recursos adicionales simbólicos.

Los servicios estatales responsables de combatir incendios fuera de las áreas metropolitanas están formados en gran parte por voluntarios. Como lo demuestran los últimos días, las unidades de bomberos comunitarias con un conocimiento íntimo del terreno y las condiciones locales son insustituibles en medio de los incendios. Sin embargo, el personal y el equipo disponible para organismos como el Servicio de Bomberos Rurales en Nueva Gales del Sur y la Autoridad de Bomberos del País (CFA) en Victoria son inadecuados.

La indiferencia mostrada por el Gobierno de Morrison hacia la crisis de incendios forestales y sus víctimas es simplemente la expresión más aguda de la actitud de la élite política en su conjunto, incluida la oposición del Partido Laborista. Los Gobiernos a nivel estatal y federal, laboristas y liberales, son responsables de la falta de fondos para los servicios de bomberos, la falta de planificación de desastres y, junto con los Gobiernos de todo el mundo, del cambio climático que es un factor importante en la creación de las condiciones propicias para incendios forestales generalizados.

Todos ellos defienden el sistema de ganancias que coloca las ganancias por delante de la vida y el bienestar de las masas de trabajadores comunes. El socialismo y el vasto cambio económico, político y social que es necesario a escala mundial para abordar el cambio climático, se producirá solo como un subproducto de un movimiento internacional e independiente de la clase trabajadora.

(Publicado originalmente en inglés el 6 de enero de 2019)