La respuesta a la pandemia de coronavirus 2019-nCoV que comenzó en Wuhan, China, está asumiendo dimensiones cada vez más aterrorizadas y nacionalistas a medida que la escala de la dislocación económica y social se vuelve más clara. Una gran proporción de las industrias de fabricación de exportaciones masivas de China están en virtual cierre, los países están tratando de sellar sus fronteras y los mercados financieros están girando a medida que se agotan las existencias de las empresas expuestas. Se ha expresado la preocupación de que la emergencia médica podría ser el evento del "cisne negro" que desencadena otra crisis mundial.

Sin embargo, en la reacción más miope e inútil hasta el momento, el secretario de Comercio de Estados Unidos, Wilbur Ross, se regodeó a fines de la semana pasada de que el virus podría ayudar a la agenda "América Primero" de la administración Trump de socavar a China como un competidor económico. En una entrevista con Fox News, Ross dijo: "No quiero hablar de una vuelta de la victoria sobre una enfermedad muy desafortunada y muy maligna", y luego procedió a hacerlo. Afirmó: "El hecho es que les da a los negocios otra cosa más a considerar cuando revisan su cadena de suministro ... Entonces, creo que ayudará a acelerar el retorno de los empleos a América del Norte".

Su comentario fue respaldado por el Departamento de Comercio, que comentó: “Como el secretario Ross dejó en claro, el primer paso es controlar el virus y ayudar a las víctimas de esta enfermedad. También es importante considerar las ramificaciones de hacer negocios con un país que tiene una larga historia de encubrimiento de riesgos reales para su gente y el resto del mundo".

En realidad, la interrupción del comercio mundial que se produce pone en riesgo millones de empleos, no solo en los EE. UU., sino en todo el mundo. Como comentó el presidente de la Reserva Federal de los Estados Unidos, Jerome Powell, la semana pasada: "La economía de China es muy importante en la economía mundial ahora, y cuando la economía de China se desacelera, lo sentimos". La economía de China ocupa el segundo lugar de los EE. UU., con un producto interno bruto de casi $14.55 billones en 2019, que representan el 16.38 por ciento de la economía global. Las exportaciones globales de China valen $2.5 billones en 2018, según el Banco Mundial.

Durante el fin de semana, el número de personas infectadas con 2019-nCoV continuó aumentando, con un estimado de 17,384 casos en todo el mundo, abrumadoramente en China, que se está recuperando de la peor parte de los desafíos planteados por el brote. Se notificaron 2,800 casos adicionales durante la noche solo en la provincia de Hubei. Hasta ahora se han reportado al menos 362 muertes, y se han reportado infecciones en todas partes del país. Cerca de 10,000 personas han requerido hospitalización, y se informa que unas 478 se encuentran en estado crítico.

Todas las ciudades de la provincia de Hubei, con una población combinada de más de 60 millones de personas, están ahora en virtual cierre por las autoridades chinas, con transporte estrictamente limitado dentro y fuera. La actividad económica y social se ha visto gravemente afectada, incluso en las regiones donde hay pocos casos reportados. Las festividades culturales asociadas con el Año Nuevo Lunar fueron suspendidas. Se han cancelado las principales competiciones deportivas chinas e internacionales, incluidos el Campeonato Mundial de Atletismo en pista cubierta y el Campeonato de Fórmula E de automovilismo.

La semana pasada, se cancelaron 9,807 vuelos dentro y hacia China continental, lo que representa el 10.8 por ciento de todos los vuelos programados. Apple ha cerrado todas sus 42 tiendas. Starbucks y McDonald’s se encuentran entre las principales empresas estadounidenses que han restringido severamente los servicios en China. Las tiendas IKEA en China han cerrado sus puertas. General Motors y Honda están considerando posponer la reanudación de la producción en sus plantas de fabricación en Wuhan después del cierre de la temporada de vacaciones del Año Nuevo Lunar.

En general, la actividad económica normal se ha contraído drásticamente en las 21 provincias y ciudades que producen el 80 por ciento del producto interno bruto de China y el 90 por ciento de sus exportaciones y, en el mejor de los casos, ni siquiera comenzarán a volver a las tasas normales al menos otra semana.

Los mercados bursátiles chinos se desplomaron cuando reabrieron hoy después del receso del Año Nuevo Lunar. Los principales intercambios en Shanghái y Shenzhen cayeron casi inmediatamente más del 9 por ciento, antes de subir marginalmente. Otros mercados en Asia también cayeron, con el Nikkei en Japón y ASX en Australia cayendo más del 1 por ciento en la apertura del comercio.

En un intento por limitar la venta masiva del mercado, las autoridades chinas tomaron una serie de medidas. El domingo, el Banco Central anunció que inyectaría 1.2 billones de yuanes ($174 mil millones) a través de operaciones en el mercado nocturno o de repos, para garantizar que la liquidez fuera "razonablemente amplia". La adición de liquidez no fue tan alta como lo sugería la cifra general, sin embargo, debido a que vencían más de 1 billón de yuanes de fondos a corto plazo, por lo que la adición a la liquidez será de solo unos 150 mil millones de yuanes ($21.7 mil millones). Sin embargo, la intervención es la operación de repositorio de un solo día más grande jamás realizada por el banco.

Se han confirmado un total de 171 casos en otros 26 países y territorios, y la cifra aumenta continuamente. La primera muerte confirmada fuera de China continental se informó en Filipinas durante el fin de semana. El número de casos en los Estados Unidos ha aumentado a nueve.

Docenas de países han impuesto prohibiciones de viaje y la mayoría de las aerolíneas internacionales han reducido o suspendido los vuelos a China, mucho después de que el virus se haya extendido por todo el mundo. Las visitas turísticas de ciudadanos chinos se están deteniendo, lo que tendrá un grave impacto económico en muchas regiones del mundo. Solo en Australia, los funcionarios estiman pérdidas de al menos 9 mil millones para la industria turística local.

Muchos países están repatriando a sus ciudadanos de China en vuelos chárter. Alemania llevó a 100 personas a Frankfurt durante el fin de semana y las puso en cuarentena en una base militar en Germersheim, cerca de Stuttgart. Rusia tiene la intención de utilizar sus fuerzas armadas para comenzar la evacuación de ciudadanos rusos a partir del lunes de regiones muy afectadas. Indonesia evacuó a 245 ciudadanos y Bangladesh a 316 ciudadanos durante el fin de semana. El gobierno australiano ha comenzado a evacuar a unos 300 de sus ciudadanos, que serán confinados a la remota Isla de Navidad en el Océano Índico en instalaciones construidas para encarcelar a los llamados refugiados "ilegales".

Los funcionarios chinos están expresando su frustración porque tantas naciones han ignorado el consejo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) contra las restricciones de viaje. Haciéndose eco de los funcionarios de la OMS, el ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi, dijo a su homólogo indio: "Este tipo de reacción exagerada solo podría empeorar las cosas. No es la forma correcta de enfrentar la pandemi ".

Los expertos en salud han intentado, con poco éxito, introducir la racionalidad en la discusión sobre cómo detener la propagación del virus. Catherine Worsnop, profesora de la Universidad de Maryland que estudia la cooperación internacional durante las crisis de salud, declaró: "La adopción de estas restricciones de viaje socava el enfoque cooperativo que necesitamos para responder a este tipo de brote".

Bajo una enorme crítica tanto en China como internacionalmente por una respuesta aparentemente tardía al brote del virus, Beijing ha enviado a más de 7,000 trabajadores médicos para ayudar en los esfuerzos para brindar atención médica a los miles de pacientes en Wuhan. Se espera que la construcción de dos hospitales de campaña temporales se complete este fin de semana, agregando 2,300 camas. Se está delegando a los hospitales para tratar únicamente las infecciones por coronavirus con el fin de aliviar la carga sobre el sistema de atención médica.

El primer ministro de China, Li Keqiang, hizo un llamamiento a la Unión Europea para que lo ayude a adquirir suministros médicos y desarrollar los esfuerzos para desarrollar una vacuna contra el virus. Li le dijo a Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea: "Estamos dispuestos a fortalecer la información, las políticas y los intercambios técnicos y cooperar con las comunidades internacionales, incluida la UE".

Desde que los académicos chinos publicaron la secuencia genética del coronavirus 2019-nCoV el 10 de enero, ha comenzado una carrera internacional para desarrollar y patentar una vacuna. Los inversores se han apresurado en las empresas de biotecnología que esperan beneficiarse de la emergencia sanitaria.

Las empresas con sede en Estados Unidos, Inovio Pharmaceuticals y Moderna, han afirmado que comenzarán las pruebas con animales dentro de un mes y que podrían recibir una vacuna humana dentro de cuatro meses. El valor de las acciones de Inovio aumentó casi un 40 por ciento. El precio de las acciones de Vir Biotechnology se ha disparado un 111 por ciento desde que emitió un comunicado de prensa el 22 de enero que afirmaba que estaba "trabajando para determinar rápidamente" si podría desarrollar un posible tratamiento.

(Publicado originalmente en inglés el 3 de febrero de 2020)