Dos hermanos peruanos, de 14 y 17 años, murieron en febrero debido a la inhalación de gases tóxicos mientras trabajaban en una mina buscando ganar dinero con el fin de pagar sus útiles escolares para el próximo año escolar. La mina "informal" no había sido registrada en el Ministerio de Minas y, por lo tanto, estaba operando ilegalmente.

Esta es otra tragedia añadida al número de miles de mineros muertos en minas donde el gobierno ha negado expresamente el registro por incumplimiento de las normas de seguridad, o aquellos como aquella donde los dos jóvenes empobrecidos fueron asesinados sin ni siquiera intentar registrarse debido a sus condiciones terribles.

Los dos hermanos y otro adolescente de 16 años fueron contratados hace unas semanas para trabajar en la mina ubicada en el pueblo de Llacuabamba, en la región andina de La Libertad, en el norte del país.

El periódico La Industria informó que los jóvenes "estaban en el lugar cuando de repente comenzó a emanar gases tóxicos que se extendían por todo el lugar". Los dos hermanos corrieron a la boca de la mina, pero "inhalaron el gas y desaparecieron... El otro niño pudo salir de la escena y fue llevado al hospital del sector, donde se ha estado recuperando".

Los familiares de los menores están exigiendo justicia por este crimen, que el caso sea investigado y los propietarios de las minas sean procesados. Una tía de uno de los jóvenes dijo: "Trabajan sin tener el equipo de seguridad necesario y fueron expuestos diariamente a gases tóxicos, desafortunadamente el martes ya no pudieron salir del sitio".

Varios de los propietarios ilegales de minas —algunos locales y otros que viven en barrios lujosos de la capital Lima— han contratado hombres armados para supervisar la explotación de las minas y sus trabajadores. El diario Perú21 informa que "el jefe de la Tercera Macrorregión Policial de La Libertad, el general Lucas Núñez, advirtió que el crimen se ha extendido a la zona andina, como Pataz [distrito en la provincia de Parcoy]", la región donde los tres adolescentes inhalaron gases tóxicos en Llacuabamba. "Señaló que la violencia ha aumentado porque los dueños ilegales de minas contrataron sicarios que han sido liberados de prisión debido al hacinamiento". Perú21 informa además de que los pistoleros están compuestos principalmente por convictos liberados conocidos como "Los Topos del Frío". Otro diario, El Comercio, informa que 18 miembros de esta banda fueron capturados a principios de este mes "con casi US$10 millones en oro... extraído de las minas de socavones de los cerros andinos de La Libertad, y enviados a Europa y Asia por dos financistas extranjeros. Las autoridades retuvieron más de 200 kilos de mineral de oro de la organización criminal guardado en almacenes".

Un ciudadano chino fue arrestado en un edificio que operaba como un negocio frontal a través del cual se exportaba el oro ilegal.

El centro de operaciones de esta red criminal fueron los pueblos del distrito de Pataz de Retamas y Llacuabamba, donde los dos jóvenes murieron recientemente. Tenía tentáculos que se extendía hasta cinco regiones del país.

“Los Moles del Frío” no son la única banda criminal involucrada en la explotación de los mineros. Otras organizaciones son "Los Pulpos" y "Los Malditos del Triunfo", que incluyen exconvictos, así como ex personal del ejército, según El Comercio. En 2019, 169 personas fueron asesinadas en 19 robos en las zonas mineras de La Libertad.

Estos asesinos son responsables del asesinato en enero de cinco mineros en Trujillo, la capital de la región de La Libertad, derivado de una disputa entre las operaciones mineras ilegales. Sus cuerpos fueron encontrados en lechos de caña cerca del río Moche, cada uno con disparos en el cráneo, al estilo ejecución. Los mineros ejecutados habían estado operando un camión con 30 toneladas de minerales, en su mayoría mineral de oro.

La escala de las operaciones mineras ilegales es enorme. Según un estudio de 2016 de José de Echave titulado "Minera ilegal en Perú—Entre la informalidad y la delincuencia":

Junto con el auge minero en todo el país, Perú ha visto crecer la minería ilegal en su territorio. En el ranking de las principales actividades delictivas de acuerdo con la cantidad de dinero que movilizan, la minería ilegal sigue compartiendo los primeros lugares con el narcotráfico y la tala ilegal, a pesar de la caída de los precios de los minerales en el mercado mundial. Los mineros ilegales e informales incluso han logrado implementar estrategias de influencia efectivas y han construido puentes hacia la política".

Según De Echave, en los últimos años del auge formal, las minas registradas y las operaciones mineras ilegales a menudo trabajaban codo con codo:

En muchas de estas áreas, la fiebre del oro ha hecho que comunidades enteras se conviertan en extracción en áreas cercanas a las operaciones y concesiones de grandes y medianas empresas mineras formales. En algunos de estos casos, la convivencia termina generando competencia y abierta disputa sobre el acceso a concesiones.

Los delitos en los últimos años contra los mineros peruanos, que se ven obligados por la pobreza a trabajar en operaciones informales e inseguras, sin equipo de seguridad y otras protecciones básicas de seguridad, incluyen:

* En abril de 2019, ocho mineros murieron y otros tres apenas sobrevivieron después de que gases venenosos llenaran una mina de oro informal en la montaña El Toro ubicada en los Andes de La Libertad, es decir, la misma región minera donde los adolescentes murieron el 11 de febrero.

* En junio de 2018, un niño de 17 años y otro de 12 años murieron de intoxicación por gas dentro de la mina informal en Gran Chimú, en la región de Ancash, al sur de La Libertad.

* En enero de 2017, siete mineros peruanos fueron enterrados bajo una avalancha de barro y piedras que atrapó a los hombres en un túnel a cientos de pies bajo tierra. La tragedia de la mina Las Gemelas se produjo cuando fuertes lluvias desataron una inundación que cubría la entrada y salida de la mina, que se encuentra en una zona remota en el distrito de Acarí, en la región de Arequipa. Inicialmente, había 15 mineros en la mina, pero ocho lograron salir antes de que el bombardeo cubriera su entrada y salida.

La referencia de De Echave a los "puentes a la política" de la minería ilegal se expresa en el recientemente juramentado por el presidente Martin Vizcarra al Ministro de Energía y Minas, Susana Vilca Achata.

Vilca Achate reconoció mientras servía como viceministra de minas bajo el ex presidente Ollanta Humala (2006-2011) que "poseía concesiones mineras". Lo que Vilca Achata no declaró fue que "fue acusada en el Congreso de poseer 17 concesiones mineras informales en diferentes áreas del país... desde 2003, la concesión minera Brandon HV, ubicada en la región de Ancash," como informa La Industria en su edición del 13 de febrero.

La proliferación de las operaciones mineras ilegales es tolerada debido a la corrupción en los más altos niveles del gobierno peruano, así como la participación directa de los miembros del establishment político.

(Publicado originalmente en inglés el 25 de febrero de 2020)