La Tierra acaba de experimentar su enero más caliente registrado en la historia, según informa la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos. Tanto las temperaturas terrestres como las oceánicas superaron todos los récords de los últimos 141 años. Las lecturas fueron 1.13 grados Celsius (2.05 grados Fahrenheit) por encima de la media del siglo 20. Esto no es una aberración; los cuatro eneros más calurosos han tenido lugar desde 2016, y los 10 más calientes se produjeron desde 2002.

Para el año en su conjunto, 2019 fue el segundo más caliente en el récord después de 2016. Las temperaturas fueron más de 0.6 grados centígrados (1 grado Fahrenheit) por encima de la media de 1981 a 2010, según el Servicio de Cambio Climático Copérnico. Sobre la base de esta tendencia, 2020 es probable que sea uno de los cinco más calientes en el registro. Los científicos han advertido que un aumento de 2 grados centígrados por encima de la media preindustrial tendrá consecuencias catastróficas, incluyendo inundaciones masivas, sequías, incendios forestales y fallas en los cultivos.

Una estadística especialmente reveladora se registró recientemente en la Antártida. El 7 de febrero, la temperatura más alta jamás medida en el continente helado —18.3 grados C (64,9 grados F)— se alcanzó en la Base Esperanza a lo largo de la Península de la Trinidad de la Antártida. Esto sobrepasa el récord anterior de 17.5 grados C (63.5 grados F) hace apenas cinco años, en marzo de 2015. La Antártida es una de las regiones de calentamiento más rápido del mundo.

Lo que hace que esto sea especialmente alarmante es la enorme cantidad de agua que actualmente conservan los glaciares del continente. A medida que aumentan las temperaturas, la velocidad a la que se derriten estos glaciares se está acelerando. Las mediciones muestran que aproximadamente el 87 por ciento de los glaciares en la costa oeste de la Península Antártica se han retirado (es decir, se han derretido) en el último medio siglo, con el aumento de la tasa durante los últimos doce años.

Si la capa de hielo antártica se derritiera por completo, el nivel global del mar aumentaría aproximadamente 60 metros (200 pies). Si a eso le añadimos, la capa de hielo de Groenlandia, que también se está derritiendo a un ritmo acelerado, el nivel del mar aumentaría otros 6 metros (20 pies). Y eso ni siquiera incluye la contribución adicional de glaciares más pequeños de todo el mundo, como en el Himalaya y los Alpes. En total, si todos los glaciares del mundo se derritieran, lo que es muy probable dadas las tendencias actuales en el aumento de las temperaturas globales, el nivel del mar alcanzaría unos 70 metros (230 pies) por encima de los niveles actuales.

Incluso a falta de estos escenarios extremos, el aumento del nivel del mar tendrá efectos devastadores. Las proyecciones actuales indican que a finales de este siglo el nivel mundial del mar aumentará entre 0.5 y 2.5 metros (1.6 y 8.2 pies). A nivel mundial, en 2000, aproximadamente el 30 por ciento de las tierras urbanas se inundó en zonas antes inundables de alta frecuencia, que se prevé que aumenten al 40 por ciento para 2030.

Recientemente se publicó en la revista científica PLOS ONE un análisis de las terribles consecuencias del aumento proyectado del nivel del mar (en inglés, SLR) en una parte de la población mundial. "Modeling migration patterns in the USA under sea level rise" (Robinson, Dilkina y Moreno-Cruz, 22 de enero de 2020) describe el desplazamiento de decenas de millones de personas como resultado de la inundación de porciones bajas de los Estados Unidos, incluidas muchas de sus principales ciudades.

Esta migración forzada no sólo tendría consecuencias devastadoras para aquellos que han huido de sus hogares, puestos de trabajo y toda su forma de vida, sino que también tendría consecuencias drásticas (los llamados "efectos indirectos") para las zonas "receptoras", que totalmente no están preparados para la afluencia masiva de personas que se llevaría a cabo.

Sólo en los Estados Unidos, 123.3 millones de personas, el 39 por ciento de la población, viven en condados costeros en 2010. Para el año 2100, 13.1 millones estarían en zonas inundadas permanentemente, sobre la base de un aumento de 1.8 metros (6 pies) en el nivel del mar, lo que resultaría en una migración masiva de refugiados climáticos. El modelo Robinson et al predice que para 2100, el 56 por ciento de los condados experimentarán afluencias de población sustanciales bajo un escenario de aumento del nivel del mar de 1.8 metros.

Hay que recordar que el aumento del nivel del mar no sólo resultará en la inundación permanente de las zonas antes habitables, sino también en las inundaciones temporales más frecuentes de las zonas adyacentes debido a tormentas cada vez más potentes. Además, la infiltración de agua salada en las aguas subterráneas de las zonas agrícolas bajas tendrá un impacto negativo en la producción de alimentos.

Los autores subrayan que estas migraciones no necesariamente seguirán los patrones relativamente limitados, "de negocios como de costumbre" de movimiento de la población que se han experimentado hasta ahora debido a eventos tan limitados temporalmente como los huracanes Katrina y Rita. Las áreas de destinatarios incluirán ubicaciones cercanas y distantes lejos de las regiones costeras. Como resultado, se producirán grandes interrupciones en una amplia variedad de esferas, incluyendo la vivienda, el transporte, el empleo y la producción de alimentos.

Como se ilustra en la Figura 1, la totalidad de las costas atlánticas, del Golfo y del Pacífico de los Estados Unidos estarán bajo el agua, incluidas muchas ciudades importantes. Entre ellos se encuentran Boston, Nueva York, Filadelfia, Nueva Orleans y Miami, por nombrar sólo algunos. La inundación llegará significativamente al interior también. Gran parte de Florida estará inundada, dejando sólo una isla central y un remanente del norte. Más allá de eso, muchos condados experimentarán afluencias de población de decenas y cientos de miles de personas adicionales.

El modelo Robinson et al se ha aplicado únicamente a los Estados Unidos. Efectos similares ocurrirán en todo el mundo, afectando a miles de millones de personas directa e indirectamente.

El aumento del nivel del mar es sólo una consecuencia del cambio climático antropogénico (inducido por el hombre). Las sequías, las inundaciones debido a las lluvias excesivas, los incendios forestales (como se experimentó recientemente en Australia y California) y otros fenómenos meteorológicos extremos ya han perturbado las vidas de millones de personas. El impacto de los refugiados climáticos de África, México y Centroamérica, junto con los expulsados por la guerra, la persecución política y las crisis económicas, el traslado a Europa y América del Norte palidece en comparación con las enormes perturbaciones que ocurrirán incluso bajo "moderados" escenarios proyectados de cambio climático.

Como han demostrado décadas de inacción, el sistema capitalista no está totalmente preparado para las consecuencias del aumento del nivel del mar y otros efectos del cambio climático que se manifestarán cada vez más en las próximas décadas. Sólo un esfuerzo masivo y coordinado a nivel mundial, que abarca tanto una reducción drástica de la contaminación por gases de efecto invernadero como medidas para prepararse para las dislocaciones de la población, puede evitar una catástrofe. Esto no sucederá mientras el mundo esté dividido en estados nación rivales y dominado por corporaciones privadas competidoras. Sólo un mundo unido y socialista puede hacer frente a esta crisis existencial.

(Publicado originalmente en inglés el 26 de febrero de 2020)