Los primeros datos que reflejan el impacto en la economía china del coronavirus en lo que va del año han llegado y hacen una lectura sobria.

La Oficina Nacional de Estadística de China (NBS) anunció durante el fin de semana que el índice de gerentes de compras de manufactura (PMI) cayó a 35.7 en febrero, por debajo de 50 en enero.

Este fue un mínimo histórico, inferior al registrado durante la crisis financiera mundial. Un PMI de menos de 50 indica una contracción en la actividad económica.

Según el NBS, un subíndice de pedidos de exportación cayó a 28.7, 20 puntos menos que el mes anterior, debido a pedidos cancelados y retrasados.

Un índice relacionado que rastrea los planes de compra en las industrias de servicios también cayó a un mínimo histórico de 29.6, lo que indica importantes contracciones en el gasto en transporte, construcción y consumo.

En una nota sobre los últimos datos, Larry Hu de Macquarie Capital escribió: "Los datos del PMI de hoy sugieren que las cosas son realmente malas y el gobierno está dispuesto a informarlo".

Advirtió que la tasa de crecimiento anualizado para el primer trimestre podría ser inferior a lo que ha sido, al menos hasta ahora, el pronóstico de "consenso" del 4 por ciento. El gobierno incluso puede informar una contracción durante los primeros tres meses, el primer evento de este tipo desde la Revolución Cultural en 1966.

Si tal caída ocurre, tendrá un efecto importante en la economía mundial porque China representó alrededor del 40 por ciento de todo el crecimiento mundial el año pasado.

Incluso antes del brote del virus, China había registrado una caída en su tasa de crecimiento al 6.1 por ciento, la más baja en 30 años, en medio de las expectativas de que seguiría disminuyendo en 2020.

En un intento por detener la caída del coronavirus, el presidente de China, Xi Jinping, dijo a las autoridades locales que las áreas de bajo riesgo deberían "reanudar la producción plena y la vida normal", pero no hay muchas señales de esto.

Si bien la NBS ha anunciado que las empresas de mediana a gran escala han registrado una "tasa de reanudación del trabajo" del 78.9 por ciento, el grupo bancario ANZ ha dicho que estas empresas están operando muy por debajo de su capacidad de utilización. Según los datos de migración, dijo que la economía estaba operando a solo el 20 por ciento de su capacidad con solo el 50 por ciento de los trabajadores migrantes de regreso en sus trabajos.

Según el Wall Street Journal, otros indicios de actividad económica, incluido el consumo de carbón por parte de las centrales eléctricas, y los datos sobre la venta y el movimiento de viviendas en los puertos "sugieren en términos generales que la actividad económica se mantiene en niveles bajos que generalmente se ven solo durante las vacaciones".

La actividad del metro en ocho ciudades principales el jueves pasado fue solo una quinta parte de los niveles habituales. Hasta el fin de semana, 12 de las 31 provincias de China todavía tenían disposiciones de salud de nivel de emergencia que limitan los viajes.

Una indicación del efecto global de la contracción china está contenida en cifras del Consejo de China para la Promoción del Comercio Internacional. Ha emitido un número récord de 3325 certificados de fuerza mayor, brindando a las compañías protección legal cuando no pueden cumplir con los contratos debido a circunstancias fuera de su control.

Los certificados, que cubren contratos por un valor combinado de $38.5 mil millones desde principios de febrero, incluyen acerías, compañías de electrónica, firmas de automóviles y proveedores de autopartes.

Los efectos del virus ahora están comenzando a pesar en la economía global, con el pronóstico del Fondo Monetario Internacional (FMI) hace solo 10 días de que solo traería una reducción de 0.1 puntos porcentuales en el crecimiento global, ahora ampliamente declarado como anticuado.

La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, de 36 miembros, está preparando un nuevo informe provisional que, según dice, señalará "consecuencias más graves".

Capital Economics ha reducido su pronóstico de crecimiento global en 0.4 puntos porcentuales a 2.5 por ciento, un nivel que el FMI considera como una recesión para la economía mundial. Pero advirtió que si el brote se convierte en una pandemia global, la producción mundial podría caer un 0.5 por ciento, equivalente a la caída experimentada en la crisis financiera mundial.

Hay advertencias de un "ciclo fatal" cuando la interrupción de las cadenas de suministro conduce a un corte en la demanda, exacerbando la desaceleración.

El economista jefe de UniCredit, Erik Nielsen, dijo al Financial Times que una recesión global en la primera mitad del año "de repente parece una posibilidad distinta".

Italia, el país europeo más afectado por el virus hasta ahora y la tercera economía más grande de la eurozona, ha anunciado un paquete de estímulo de 3,600 millones de euros para tratar de mitigar sus efectos. Esto se suma a las medidas por valor de 900 millones de euros en las regiones más severamente afectadas en el norte del país, anunciadas la semana pasada.

Antes del brote, Italia ya estaba al borde de una recesión, y se esperaba que el crecimiento en el primer trimestre fuera negativo después de una contracción en los últimos tres meses de 2019. El primer ministro Giuseppe Conte dijo que la economía necesitaba "terapia de choque".

El Banco Central Europeo (BCE) aún no ha señalado sus intenciones. La presidenta del BCE, Christine Lagarde, dijo que el brote aún no se encuentra en una etapa en la que tenga un efecto sobre la inflación, lo que significa una mayor caída de los precios, que requeriría una respuesta de política monetaria.

Con las tasas de interés del BCE ya en territorio negativo, hay pocos estímulos adicionales que el banco central podría proporcionar y, en cualquier caso, nuevos recortes en las tasas no van a generar un aumento en la producción.

La Fed de EE. UU. ha indicado que está lista para reducir las tasas. Un comunicado emitido por la Fed la semana pasada declaró que estaba "monitoreando de cerca" los desarrollos y que "usaría nuestras herramientas y actuaría de manera apropiada para apoyar la economía". La emisión de la declaración fue inusual ya que la Fed generalmente no comenta sobre la política monetaria entre las reuniones.

El Financial Times informó que, en una conferencia telefónica con periodistas, antes de la declaración emitida por el presidente de la Fed, Jerome Powell, un funcionario del Tesoro era reacio a hablar sobre los riesgos para el crecimiento económico que representa el virus. El funcionario sostuvo que el resultado más probable fue en forma de V, es decir, una recesión de corta duración seguida de una recuperación.

Este escenario, considerado como "sabiduría convencional" hace poco más de una semana, ha sido rechazado en gran medida, y algunos analistas lo describieron como "sin sentido".

Hoy se espera ansiosamente la apertura de Wall Street con todos los indicios que apuntan a una continuación del baño de sangre que vio caer el índice S&P 500 en un 13 por ciento en los últimos siete días de negociación, eliminando $3.6 billones de los valores del mercado de acciones.

(Publicado originalmente en inglés el 2 de marzo de 2020)