Han pasado casi cuatro semanas desde que muchos estados de EEUU comenzaran a cancelar las clases presenciales de todos los niveles en respuesta a la pandemia de COVID-19. Inmediatamente muchos distritos anunciaron una transición a las clases en línea a través de Zoom u otras plataformas. Estas medidas están lejos de ser una panacea. La gran mayoría de los jóvenes se están quedando atrás drásticamente y están cada vez más ansiosos, mientras que los docentes encargados de diseñar nuevos planes de estudio prácticamente de la noche a la mañana están sobrecargados y estresados.

La rápida transición a la educación en línea ha puesto de manifiesto la insuficiencia de la preparación de las escuelas en todos los niveles para enfrentar esa eventualidad. En resumen, se ha convertido en un desastre para un gran número de estudiantes. Al mismo tiempo, es evidente que los cambios que se están llevando a cabo ahora son solo un preludio, ya que la clase dirigente está aprovechando la crisis para lanzar nuevos ataques contra la educación pública a costa de los docentes y los estudiantes.

No solo se ha hecho evidente que la mayoría de los distritos escolares y universidades no tenían planes concretos sobre qué hacer en caso de un desastre de esta magnitud, sino que décadas de austeridad les han dejado pocas opciones viables o coherentes. En todo el mundo, según la UNESCO, los estudiantes de 188 países están fuera de la escuela, es decir, más del 90 por ciento de los estudiantes de todo el mundo. En muchos lugares, los estudiantes no han recibido nada de enseñanza desde que las escuelas cerraran. Al momento de escribir este artículo, 21 Estados han cerrado las escuelas por la duración del año escolar. La ciudad de Nueva York, a partir de este fin de semana, ha hecho lo mismo.

Una encuesta a 849 adolescentes realizada por Common Sense Media entre el 24 de marzo y el 1 de abril indica que el 41 por ciento informó que no habían asistido ni siquiera a una sola clase en línea o virtual. Mientras que algunos distritos están programados para comenzar la educación a distancia el lunes, incluyendo Chicago y partes de Oregon, otros están programados para esperar más tiempo.

Incluso cuando las escuelas se reinician en línea, muchos estudiantes no se conectan. Según las cifras publicadas por las escuelas de Los Ángeles, alrededor de un tercio de los estudiantes de secundaria no se han conectado a las clases diariamente, mientras que 15.000 no han asistido a ninguna. A nivel nacional, el 21 por ciento de los estudiantes se encuentran ahora "ausentes", según Education Week.

Cientos de miles de jóvenes, ya traumatizados por los encierros y la muerte o enfermedad de sus familiares, se están poniendo más ansiosos por los intentos de aprender con herramientas desconocidas o poco fiables.

"Estos estudiantes se distraían de su mundo al venir a este edificio que está fuera de la comunidad donde se enfrentan a todas estas barreras", dijo Malcolm Jones, un profesor de Norfolk, VA, hablando con Education Week. "Ahora, están atrapados en casa en ese caos. ¿Quién puede esperar realmente que algunos de estos estudiantes hagan eso [el paquete de trabajo académico] cuando están en casa muriéndose de hambre o están en casa cuidando a sus hermanos?".

Los estudiantes que reúnen las condiciones para la educación especial en muchos Estados y distritos han sido excluidos por completo hasta ahora. Access Living, una organización defensora de los discapacitados de Illinois, señala que "no está claro si todos los servicios perdidos serán recuperados". En otras palabras, algunos estudiantes pueden no recibir ningún tipo de servicio educativo si no se puede proporcionar a través de videoconferencia o por teléfono.

Con casi 30 millones de estudiantes de primaria y secundaria en los Estados Unidos que dependen de programas de desayuno y almuerzo gratuitos en las escuelas, el paso a Internet también amenaza con aumentar el hambre de los estudiantes, incluso de aquellos cuyos padres todavía están empleados en medio de un récord de despidos. Después de haber establecido inicialmente la distribución de alimentos en las escuelas para abastecer a estos estudiantes, muchos distritos han recortado estos planes, incluyendo Chicago y Detroit, o los han eliminado por completo, como en Houston, Memphis y partes de Virginia Occidental.

Un enorme obstáculo para muchos estudiantes es la falta de acceso a la tecnología y al servicio de Internet. Algunas escuelas han podido proporcionar dispositivos como computadoras portátiles o tabletas a algunos estudiantes, aunque es bastante evidente que, a pesar de los esfuerzos, muchos, especialmente los estudiantes de la clase obrera, siguen sin tener acceso a ellos. Por ejemplo, las Escuelas Públicas de Chicago (CPS) están trabajando para distribuir 100.000 dispositivos, una mezcla de iPads y Chromebooks, a los estudiantes para el aprendizaje en línea. Incluso con este esfuerzo, CPS admite que alrededor de 15.000 estudiantes no tendrán ni una computadora ni acceso a Internet.

Bogdana Chkoumbova, la Directora de Escuelas de CPS dijo, "La desafortunada realidad es que nuestros recursos siguen siendo limitados y sigue habiendo una inaceptable brecha digital en nuestra ciudad y nación", mientras que el Director de Información Phillip DiBartolo dijo en una carta a los rectores, "No todos los estudiantes de nuestro distrito obtendrán nuevos dispositivos, pero nuestra principal prioridad es conseguir un dispositivo para cada estudiante que lo necesite".

A pesar de que es necesario para la educación en línea y otros propósitos, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) estima que 19 millones de estadounidenses carecen de Internet de banda ancha. Lo más probable es que el número de hogares con un servicio de internet funcionalmente inadecuado sea mucho mayor. Mientras que algunas escuelas están ofreciendo puntos de acceso wifi a los estudiantes que no tienen acceso a Internet, otras están simplemente dirigiendo a los estudiantes a inscribirse en opciones inferiores y de bajo costo de los proveedores de servicios de Internet.

En otras palabras, la respuesta educativa a la pandemia —paralela a la crisis médica— se lleva a cabo con un presupuesto muy reducido tras años de reducciones en la financiación gubernamental. El cierre de escuelas, una de las medidas de política pública más importantes para poner en práctica el distanciamiento social, no se aplicó como política nacional, y algunos distritos todavía continúan las clases. Asimismo, distrito por distrito, la transición a la educación en línea se está produciendo de manera caótica y desordenada.

Muchos estudiantes ni siquiera tendrán una experiencia de educación en línea, ya que las escuelas ofrecen opciones inferiores para los estudiantes que carecen de tecnología o que no pueden utilizarla eficazmente. Estos estudiantes se quedarán con el equivalente a los cursos por correspondencia, rellenando hojas de trabajo recogidas en la escuela y devolviéndolas a la escuela para que les pongan nota.

Aunque los estudiantes universitarios suelen tener mejor tecnología y acceso a Internet que los estudiantes de primaria y secundaria, el aprendizaje en línea solo lo realiza una minoría de los estudiantes de enseñanza superior. Antes de la pandemia, solo un tercio había tomado clases en línea y sólo el 13 por ciento estaba tomando clases exclusivamente en línea. Al igual que los estudiantes de educación primaria y secundaria, los estudiantes que ya están teniendo más dificultades académicas son los que tienen peores resultados en un entorno en línea.

Las expectativas sobre lo que los estudiantes aprenderán hasta el final de este año académico se están reduciendo drásticamente, y a los maestros de algunos distritos se les dice que no reprueben a los estudiantes. Otras escuelas, colegios y universidades están pasando de asignar notas de cursos distintos a un simple sistema de aprobar o reprobar. Se trata de un reconocimiento de que ni los estudiantes ni los profesores han sido preparados adecuadamente para llevar a cabo una educación eficaz en línea.

La verdadera educación en línea requiere más trabajo de los instructores para que sea eficaz, y requiere que los estudiantes posean ciertas habilidades y destrezas que tal vez no tengan. Según una encuesta de la empresa de tecnología educativa ClassTag, el 57% de los profesores que respondieron dijeron que no estaban preparados para enseñar en línea.

Al mismo tiempo que las escuelas y los estudiantes están luchando, los buitres de las empresas con fines de lucro de educación en línea y de tecnología educativa están aprovechándose de la situación. Prácticamente todas ellas están ofreciendo algún tipo de acceso limitado a recursos que suelen ser bastante caros. Muchos apuestan a que las escuelas se quedarán encerradas en las herramientas y estarán dispuestas a pagar grandes sumas en el futuro cuando venza el período libre limitado.

K12 Inc., una empresa de "gestión de la educación" que dirige muchas escuelas y "academias" "virtuales" en todo Estados Unidos para los distritos escolares locales, ha visto aumentar sus acciones desde principios de año. La empresa, fundada por el comerciante condenado de bonos basura Michael Milken, anticipa un aumento de la matrícula en sus escuelas y que más distritos se inscribirán en sus servicios. Según un informe del Centro Nacional de Políticas de Educación, las escuelas virtuales como las dirigidas por K12 y la Pearson's Connections Academy se caracterizan por los malos resultados de los estudiantes, con tasas de graduación de sólo el 50,1 por ciento, en comparación con el promedio nacional del 84 por ciento.

Algunos colegios y universidades también han sido atraídos por acuerdos con empresas de gestión de programas en línea (OPM). En estos acuerdos, que se han expandido enormemente desde 2014, las instituciones destinan más del 60 por ciento de sus futuros ingresos por matrículas a estas empresas con fines de lucro para que administren sus programas de educación en línea. Con un personal compuesto por adjuntos, diseñadores de instrucción y "entrenadores" con salarios más bajos, en lugar de profesores a jornada entera, las empresas OPM ofrecen un modelo que la clase dominante desearía ver expandido a lo largo de la educación superior.

Estas compañías serán incorporadas cada vez más a medida que la creciente crisis económica empiece a golpear la financiación de la educación. Muchos Estados y localidades están retrasando o congelando la recaudación de los impuestos sobre la propiedad y las ventas, que suelen ser una fuente importante de ingresos para las escuelas, lo que amenaza con un desastre presupuestario en los próximos meses y la posibilidad de despidos en otoño, y más estudiantes por aula. Durante la última recesión, cientos de miles de maestros y otros trabajadores de la educación fueron despedidos.

Los trabajadores deben estar atentos a que la clase dominante estadounidense intente rehacer el sistema educativo de arriba a abajo a raíz de la pandemia. La secretaria de Educación de EEUU Betsy DeVos, defensora del trabajo infantil, ya ha pedido "repensar la educación" en línea con los anteriores presupuestos de Trump para aumentar la privatización.

El continuo rescate masivo de Wall Street y de las grandes empresas ha puesto fin a las afirmaciones durante décadas de que "no hay dinero" para la educación. Ya es hora de que se aumente drásticamente la financiación de las escuelas en todos los niveles. Los profesores y estudiantes deben exigir el acceso a Internet y a la tecnología como parte del derecho básico a la educación y la cultura. La capacitación en plataformas en línea debe ser universal y los servicios deben adaptarse para satisfacer a todos los alumnos, para aumentar la educación presencial en tiempos normales y permitir que la educación proceda en situaciones de emergencia.

(Publicado originalmente en inglés el 13 de abril de 2020)