Sin mucha fanfarria, los informes de noticias sobre las vacunas contra el coronavirus se han centrado en formas de acelerar el desarrollo de vacunas a través de ensayos de desafío en humanos. En pocas palabras, tales ensayos infectarían deliberadamente voluntarios sanos con el coronavirus después de recibir la vacuna experimental, para determinar su eficacia.

El representante demócrata Bill Foster, de Illinois, liderando el esfuerzo con otros 34 miembros de la Cámara de Representantes, envió una carta a la Administración de Alimentos y Medicamentos, declarando: "Es probable que sea apropiado un proceso de desarrollo más tolerante al riesgo en el caso de COVID-19 vacuna. El enorme costo humano de la epidemia de COVID-19 altera la optimización del análisis de riesgo/beneficio”.

Josh Morrison, miembro de un supuesto esfuerzo de base, 1 Day Sooner, dijo a la revista Nature: "Queremos reclutar a la mayor cantidad de personas posible que quieran hacer esto, y precalificarlos para que puedan participar pruebas de desafío que ocurrirían. Al mismo tiempo, creemos que las decisiones de política pública en torno a los ensayos de desafío estarán mejor informadas si destacan la voz de las personas interesadas en participar en dichos ensayos". Según el grupo, miles de más de 50 países se han ofrecido como voluntarios.

Los ensayos de vacunas son notoriamente largos, con estimaciones optimistas de 12 a 18 meses para el lanzamiento de la vacuna. Gran parte del tiempo en ensayos de vacunas se dedica a probar la seguridad y la eficacia de una vacuna. Estos ensayos de controlados con placebo de tres fases, en los que un grupo recibe la vacuna y otro un placebo, generalmente involucran a varios miles de participantes a los que se hace un seguimiento suficiente para evaluar las diferencias en la incidencia de la enfermedad.

Las pruebas de desafío en humanos se han llevado a cabo durante cientos de años, pero son pruebas de último recurso y se realizan bajo circunstancias especiales y con mucha supervisión. En el caso de COVID-19, fueron criados por primera vez a fines de marzo en una propuesta publicada en el Journal of Infectious Diseases por los autores Nir Eyal, Marc Lipstich y Peter G. Smith. Escribieron en su resumen: "Al reemplazar las pruebas convencionales de fase tres de candidatos a vacunas [con ensayos de desafío en humanos], dichos ensayos pueden restar meses del proceso de licenciamiento, haciendo que las vacunas eficaces estén disponibles más rápidamente".

El papel de las vacunas en la salud mundial no puede ser subestimado. La viruela fue erradicada en 1977, el último caso ocurrió en Somalia. La poliomielitis fue eliminada en los Estados Unidos en 1979. Después de una campaña mundial lanzada en 1994 por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, la peste bovina, una infección viral del ganado bovino y búfalo doméstico con una mortalidad cercana al 100 por ciento, se confirmó por última vez en 2001 y declarado erradicado en junio de 2011.

El sarampión, un virus para el que solo los humanos actúan como huésped, mató a entre 7 y 8 millones de niños anualmente hasta que una década de trabajo condujo finalmente al desarrollo de una vacuna en 1963. Aun así, y a pesar de que hay una vacuna efectiva disponible, el sarampión infecta más de medio millón de personas en todo el mundo, matando a más de 140,000 personas anualmente, en su mayoría niños menores de cinco años. Los países con mayor incidencia incluyen la República Democrática del Congo, Liberia, Madagascar, Somalia y Ucrania; estos cinco representan casi la mitad de todos los casos en todo el mundo.

El programa de vacunación en los Estados Unidos, según los CDC [los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades], ha evitado más de 21 millones de hospitalizaciones y 732,000 muertes entre los niños nacidos en los últimos 20 años. Además de la morbilidad y mortalidad asociadas con las vacunas, los beneficios económicos se traducen en $295 mil millones en costos directos y $1.38 billones en costos sociales totales.

Se han realizado esfuerzos para desarrollar una vacuna contra el virus SARS-CoV-2. Muchos ven una vacuna como la única solución a la pandemia. Sin tratamientos farmacéuticos que hayan mostrado claros beneficios de mortalidad, las actuales medidas de salud pública y la atención médica de apoyo siguen siendo esencialmente el único medio para abordar el coronavirus y su impacto en las poblaciones humanas.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), actualmente hay seis ensayos en humanos en la carrera para desarrollar una vacuna contra el SARS-CoV-2. Moderna, que trabaja en asociación con el NIAID, e INOVIO Pharmaceuticals son ensayos con sede en EE. UU., ambos en la fase I. Moderna fue el primero en comenzar a realizar pruebas en humanos a mediados de marzo, basándose en su trabajo previo en otros coronavirus. La Universidad de Oxford, en Gran Bretaña, está en un ensayo de fase I/II utilizando un vector viral no replicativo. El estudio está siendo dirigido por la Dra. Sarah Gilbert, quien anteriormente dirigió el trabajo sobre "Enfermedad X", un patógeno hipotético con potencial pandémico adoptado por la OMS en su lista restringida de enfermedades prioritarias. Los otros tres ensayos son de China: CANSINO Biological, SINOVAC y Beijing Institute of Biological Products. Setenta y siete otros ensayos están en la etapa de evaluación preclínica.

En octubre de 2016, la OMS emitió una declaración sobre consideraciones regulatorias para los ensayos de vacunas que persiguen ensayos de desafío en humanos para acelerar el desarrollo de estos tratamientos preventivos críticos. Ellos escriben: “Es esencial que los estudios de desafío se realicen dentro de un marco ético en el que se dé un consentimiento verdaderamente informado. Cuando se llevan a cabo, los estudios de desafío en humanos deben realizarse con abundante previsión, precaución y supervisión. La información que se debe obtener debe justificar claramente los riesgos para los seres humanos".

La OMS señala que, si un patógeno tiene una alta tasa de letalidad y no existen terapias existentes para prevenir o disminuir el impacto de la enfermedad y evitar la muerte, entonces no sería apropiado considerar tales ensayos. Según los informes, planean publicar pronto una respuesta a los ensayos de desafío humano COVID-19 propuestos.

Los autores Eyal et al., con respecto a las preocupaciones sobre un ensayo de desafío humano para COVID-19, admiten que podría ser posible que cualquier protección demostrada por una vacuna en un estudio de desafío humano no se pueda replicar cuando la vacuna se usa en la población en general.

Además, no existe un virus SARS-CoV-2 atenuado que pueda ayudar a los participantes a evitar los riesgos asociados con COVID-19, como se indicó en la guía de la OMS, ni existe un tratamiento terapéutico que pueda reducir de manera segura el riesgo de mortalidad después de que los participantes estén infectados. Más preocupante, escriben, es que "algunas construcciones de vacunas contra el coronavirus pueden inducir una enfermedad más grave después de la infección, como se ha informado en modelos animales de candidatos a la vacuna SARS y MERS". Por esta razón, recomiendan desafiar a los pequeños grupos secuencialmente para abordar este problema.

En apoyo de la propuesta, afirman que estos voluntarios habrán consentido voluntariamente asumir estos riesgos. Escriben: "En el presente caso, el estudio involucraría múltiples pruebas de comprensión de todos los riesgos para que la decisión sea profundamente informada y voluntaria". Estos participantes estarían aislados en las instalaciones de tratamiento y recibirían la mejor atención posible.

También justificaron la realización del ensayo alegando que 1) el estudio solo reclutará participantes sanos, 2) la vacuna probablemente beneficiará a algunos de los participantes en el ensayo, 3) en ausencia de una vacuna, es probable que estén infectados de todos modos, 4) solo se debería reclutar a las personas con un alto riesgo inicial de exposición, 5) a los participantes se les otorgaría la mejor atención disponible, y 6) potencialmente algunas terapias podrían estar disponibles para mejorar la morbilidad o la mortalidad.

La Dra. Beth Kirkpatrick, profesora y presidenta del Departamento de Microbiología y Genética Molecular de la Universidad de Vermont, que dirige una unidad de prueba de desafío humano, explicó a STAT que los modelos de desafío humano para COVID-19 no existen. Ella dijo que tomaría más de dos años diseñar y aprobar uno, dadas todas las restricciones éticas y regulatorias que conllevan.

Una de las principales consideraciones con este ensayo de desafío humano es establecer puntos finales apropiados para los síntomas (enfermedad similar a la gripe o neumonía) y sus implicaciones para la eficacia de la vacuna. Hasta ahora, los científicos todavía están desconcertados sobre por qué algunas personas se enferman mientras que otras no, y por qué los pacientes sintomáticos tienen una constelación de síntomas en comparación con otros. Las preocupaciones adicionales planteadas incluyen si los datos de dicho estudio se traducirán en eficacia en todas las categorías de edad, ya que la población que se está evaluando es joven y saludable. La información sobre la seguridad de la vacuna también se vería comprometida en estos ensayos más pequeños.

La clase trabajadora debe tratar con mucho escepticismo los beneficios alegados de tales tratamientos y cómo se llevan a cabo tales estudios, especialmente frente a una pandemia con un nuevo coronavirus que en todo momento ha sorprendido y desconcertado a los científicos e investigadores. Dada la desesperación y los trastornos causados por esta pandemia, es probable que los voluntarios para estos ensayos provengan de trabajadores que corren el mayor riesgo de contraer la infección debido a la naturaleza "esencial" de su trabajo.

Es profundamente preocupante que estas pruebas de desafío humano estén siendo vigorosamente apoyadas por el establishment político. Los sentimientos normales de desconfianza, precaución y vigilancia para proteger a las personas involucradas parecen ausentes. En última instancia, la carrera por el desarrollo de vacunas tiene sus raíces en las relaciones capitalistas que proporcionan un tremendo incentivo de ganancias para las corporaciones que las fabrican, además de la preocupación general en los círculos gobernantes sobre la promoción de una política de regreso al trabajo. Las pruebas de desafío humano se convierten en un facilitador para ambos propósitos.

El intento de reducir esquinas y agilizar los ensayos ya ha llevado a fracasos abyectos, que a la larga solo retrasan la necesidad de determinar qué terapias y vacunas funcionarán y son inherentemente seguras y cuáles presentan perfiles adversos. Ante el frenesí y la desesperación que está provocando tensiones sociales, se hace aún más necesario adherirse rigurosamente a los principios científicos. Incluso en tiempos desesperados, estos principios ahorrarán tiempo, vida y recursos.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 5 de mayo de 2020)