Los funcionarios de salud reportaron 1.629 nuevos casos de COVID-19 en Carolina del Norte el miércoles, después de un récord de 1.843 nuevos casos reportados el día anterior. Un total de al menos 1.391 han muerto por el virus, y 912 personas están actualmente en el hospital luchando por sus vidas.

La situación en el estado ha empeorado después de la relajación de las restricciones en las reuniones sociales y las operaciones comerciales a finales de mayo, pero hay dos razones por las que el estado no ha visto los dramáticos aumentos observados en otros estados que han reabierto. En primer lugar, muchas de las plantas de procesamiento de carne y aves del estado nunca cerraron en primera instancia. En segundo lugar, en los condados rurales donde se encuentran las instalaciones de carne y aves se ha ocultado la magnitud de la crisis debido a la falta de pruebas.

Aunque el gobernador demócrata Roy Cooper ha resistido hasta ahora la presión de la legislatura dirigida por los republicanos para que se permita la reapertura de bares y gimnasios, tanto el partido demócrata como el republicano son cómplices de permitir que las industrias cárnicas y avícolas del estado pongan en peligro la vida de millones de trabajadores con impunidad.

Los peligros que presentan las plantas de envasado cárnicas están bien documentados. La edición en línea de Science, publicada por la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, habló con varios expertos, entre ellos Gwenan Knight, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, que analizaron algunas de las posibles razones de los denominados "acontecimientos de superdifusión" de los últimos meses, en los que un gran número de personas se han infectado con COVID-19 a un ritmo alarmante.

Estos eventos de superdispersión tienden a involucrar espacios interiores cerrados donde las personas están muy juntas. Las instalaciones de envasado de carne entran en esta categoría. Por otra parte, las bajas temperaturas en las plantas también probablemente ayudan a mantener el virus activo durante un período más largo de tiempo.

Según Knight, el hecho de que las plantas empacadoras de carne sean lugares muy ruidosos donde los trabajadores tienen que gritar para comunicarse también puede jugar un papel. Dado que el coronavirus puede propagarse hablando, lo más probable es que se expulse más virus, y a mayor velocidad, cuando la gente habla alto.

Sin embargo, el beneficio privado, y no la ciencia, ha impulsado la respuesta de la clase dirigente a los inmensos peligros que presenta el funcionamiento continuado de tales instalaciones.

El propio presidente Trump intervino el 28 de abril para impedir el cierre de las plantas de empacado de carne, firmando una orden ejecutiva que clasificaba a las plantas como "infraestructura crítica" en virtud de la Ley de Producción de Defensa.

Como insistió en su momento el World Socialist Web Site, esta orden estaba "directamente dirigida no a asegurar la cadena de suministro de alimentos o a defender la seguridad de los trabajadores, sino a proteger los beneficios de los gigantescos conglomerados de procesamiento de alimentos y a protegerlos del impacto de las demandas de los obreros enfermos".

Hay 35.000 trabajadores empleados en la industria cárnica y avícola en Carolina del Norte, que ha estado continuamente entre los cinco principales productores estadounidenses de pollos y cerdos del país. Según la Red de Información sobre Alimentación y Medio Ambiente (FERN), ha habido más brotes en las plantas de procesamiento de Carolina del Norte que en cualquier otro estado.

Algunas plantas de carne y aves de corral individuales emplean a más de 4.000 trabajadores, y cada vez que un solo trabajador de una de estas instalaciones se infecta sin saberlo, pone en peligro inmediato la salud y la vida de miles de otros trabajadores.

Sin embargo, el impacto del funcionamiento imprudente de estas instalaciones se extiende mucho más allá del propio lugar de trabajo. Según un informe de investigación publicado por el Raleigh News & Observer, las tasas de infección son más altas en los códigos postales de los condados con brotes significativos de plantas.

Según el informe, "los casos de virus aumentaron casi un 600% en promedio" del 1 de mayo al 11 de junio en los 13 códigos postales más cercanos a las plantas de procesamiento en siete condados de Carolina del Norte donde se habían producido brotes. "En contraste", señala el artículo, "el número de casos en todo el estado en el mismo período de tiempo aumentó en un 262%".

Además, destacando aún más el potencial de propagación del virus, no todos los trabajadores del sector cárnico y avícola residen en los mismos códigos postales en los que se han producido los brotes.

Como se señala en el informe, las instalaciones de procesamiento de carne y aves de corral no son la única fuente de brotes en el estado. Los brotes en las zonas urbanas se han vinculado con asilos, prisiones, cárceles y obras de construcción. Sin embargo, a pesar de que estas áreas --incluyendo los condados de Wake, Durham y Mecklenburg-- tienden a estar más densamente pobladas, la tasa de infección allí es menor que en las áreas rurales donde se encuentran la mayoría de las instalaciones de procesamiento de carne y aves de corral.

Aunque, según se informa, sólo 2.000 trabajadores de las plantas de procesado han dado positivo en las pruebas del virus, esta cifra representa sin duda un enorme subconteo del número de casos en las propias instalaciones.

La insuficiencia de las pruebas de coronavirus en las zonas rurales de los brotes se puso de relieve en un informe de ProPublica, en el que se documentó cómo al menos una instalación de Tyson Foods en Wilkesboro (Carolina del Norte) intentó arrebatar el control de las pruebas de coronavirus al departamento de salud del condado.

De acuerdo con el informe, Rachel Willard, la directora de salud del condado en Wilkesboro, "observó con alarma los casos de COVID-19 que llegaron de la planta de pollos de Tyson Foods en el centro de la ciudad". Por razones muy diferentes, Tyson también se alarmó y "contrató a una empresa privada para hacerse cargo de las pruebas".

En ese momento, el informe relata, "la información se redujo repentinamente a un goteo". Tyson dejó de hacer pruebas en mayo, pero, "casi una semana" después, "la agencia de salud del condado había recibido menos del 20% de los resultados". Se impidió a la agencia llevar a cabo un rastreo exhaustivo de los contactos porque la información que la empresa proporcionó "faltaban números de teléfono y otros datos", lo que hizo imposible localizar y hablar con los trabajadores que dieron positivo en las pruebas del virus.

Como las instalaciones de carne y aves de corral han hecho todo lo posible por ocultar el alcance de la crisis de la industria en Carolina del Norte, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte (DHHS), que sabe exactamente qué plantas han provocado brotes, se ha negado a divulgar esta información al público. El gobernador demócrata Roy Cooper es cómplice de este esfuerzo.

En respuesta, una coalición de medios de comunicación está demandando tanto al DHHS como al gobernador Cooper en respuesta a su incapacidad de proporcionar los registros públicos relativos a los brotes como exige la ley. El 17 de junio, un juez ordenó a las partes que entraran en mediación a mediados de julio.

Es hora de tomar las decisiones sobre cómo luchar contra la pandemia del coronavirus fuera de las manos de la élite gobernante. Los trabajadores del sector cárnico y avícola de Carolina del Norte y de todo el país deben unirse a sus hermanos y hermanas de clase en la industria automotriz y crear comités de base para luchar por condiciones de trabajo seguras e higiénicas en sus propios lugares de trabajo y para luchar por una alternativa socialista, guiada por la ciencia, al mal manejo criminal de la pandemia por parte de la clase capitalista. Instamos a todos los trabajadores que quieran luchar por dicha alternativa a que se pongan en contacto con el World Socialist Web Site.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 3 de julio de 2020)