Esta es la primera de una serie de dos partes.
Diez meses después de la pandemia de COVID-19, todos los principales medios de comunicación han llamado la atención sobre la alarmante cifra de 1 millón de muertes. Aún más sorprendentes son las proyecciones de que para fin de año, esa cifra podría superar con creces los 2 millones, ya que el hemisferio norte se prepara para la temporada de invierno. La proyección más reciente del Institute of Health and Metrics Evaluation ha colocado esta cifra en 2,343,648 para el 1 de enero.
Una pérdida de vidas tan rápida y masiva no tiene precedentes en la historia reciente. Hace solo ocho meses que se contabilizaron las primeras 1.000 muertes, y prácticamente todas tuvieron lugar en China. Ahora hay 1.039.332 muertes, en todos los continentes del mundo, excepto la Antártida, y según la mayoría de las fuentes científicas y de salud pública, esa cifra representa una subestimación considerable. Las muertes relacionadas con COVID-19 ya superan las muertes anuales por VIH y malaria y pueden superar a la tuberculosis. Se avecina más muerte.
Escenas devastadoras
Las imágenes angustiosas y espeluznantes de las calles vacías de la ciudad de Wuhan en la provincia de Hubei provocaron incredulidad. Los cadáveres que se llevaron en camiones desde los hospitales de Bérgamo, Italia, en la oscuridad de la noche, en contraposición a las voces melancólicas sin rostro que cantaban al unísono desde los balcones, dejaron al mundo desconsolado.
Las excavadoras que excavaban masivas cantidades de tumbas y los hombres con equipos de protección que amontonaban ataúdes en el suelo en Hart Island en la ciudad de Nueva York fueron un escalofriante recordatorio de la letalidad del coronavirus. Los trabajadores de la salud que protestaban en bolsas de basura frente a sus hospitales, denunciando los peligros que enfrentan en el frente, provocaron ira y resentimiento de que un país con tanta riqueza pudiera permitir que existiera tal situación.
Los kilómetros de automóviles que esperan en filas en los bancos de alimentos de todo el país han sido un claro recordatorio del frágil estado de cosas de la clase trabajadora, que ha quedado desamparada por millones. Las protestas internacionales masivas contra la violencia y la brutalidad policial han dejado una huella indeleble en el carácter multirracial y global de la lucha de clases que estalló abiertamente.
A pesar de estos desarrollos y eventos críticos, la rápida reapertura de la economía global continúa viendo de un mes al próximo las muertes que permanecen en un nivel asombroso con un promedio de más de 160.000 por mes, lo que indica que los esfuerzos a medias actuales para detener el impacto de la pandemia han sólo estabilizó el asalto. A medida que las escuelas enfrentan la perspectiva de reanudar la instrucción en clase para que los padres puedan volver a ingresar al lugar de trabajo con toda su fuerza, solo comenzará a acelerar la pandemia hacia un tercer aumento.
Muchas muertes tempranas en los EE. UU. por COVID-19 ocurrieron en Lifecare Center de Kirkland, Washington, que se convirtió en el primer epicentro de la pandemia en este país. Sin embargo, no se hizo ninguna llamada urgente para proteger a la población vulnerable que vive en hogares de ancianos y centros de atención extendida. En cambio, en muchos estados, las personas mayores en las etapas finales de COVID-19 fueron enviadas de regreso a hogares de ancianos para morir y terminaron infectando a un gran número de residentes y personal.
A mediados de junio, el Wall Street Journal había informado que las muertes en hogares de ancianos asociadas con COVID-19 habían superado las 50.000 de las 116.700 muertes que habían tenido lugar para entonces. El número de casos en hogares de ancianos había llegado a más de 250.000, lo que probablemente era un recuento insuficiente que representaba a más del 10 por ciento de los infectados en ese momento, aunque constituían menos del 1 por ciento de la población de EE. UU.
Un informe publicado en junio por el Instituto Canadiense de Información de Salud que compara la mortalidad asociada con COVID-19 en hogares a largo plazo, a nivel mundial, como porcentaje del total de muertes, encontró las siguientes estadísticas:
Canadá, el 81 por ciento de todas las muertes por COVID; Estados Unidos, 31 por ciento; Irlanda, 56 por ciento; Reino Unido, 27 por ciento; Alemania, 34 por ciento; Francia, 48 por ciento; España, 66 por ciento; Bélgica, 50 por ciento; Noruega, 57 por ciento; Israel, 58 por ciento; y Australia, 33 por ciento. Más recientemente, para los Estados Unidos, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid informaron que hasta el 20 de septiembre, había 238,283 casos confirmados en total, 138,783 casos sospechosos y 57,008 muertes en tales instalaciones.
El impacto de la pandemia en los trabajadores de la salud de primera línea ha sido nada menos que negligencia criminal. Con el equipo de protección personal (EPP) y los respiradores escasos, no se emprendieron esfuerzos cohesivos a nivel internacional o nacional para traer la capacidad y los recursos de todo el mundo para contener y erradicar el virus. En cambio, los trabajadores de la salud se vieron obligados a cuidar y tratar a sus pacientes mientras estaban indefensos, recurriendo a una variedad de medios ad hoc para protegerse de caer víctimas.
En septiembre, la directora de la Organización Panamericana de la Salud, Carissa F. Etienne, informó en una conferencia de prensa que casi 570.000 trabajadores de la salud en todo el hemisferio habían enfermado y más de 2.500 habían fallecido. Agregó que "en los Estados Unidos y México, que tienen el recuento de casos más altos del mundo, los trabajadores de la salud representan uno de cada siete casos, y estos dos países representan casi el 85 por ciento de todas las muertes por COVID entre los trabajadores de la salud en nuestra región".
Un informe de Amnistía Internacional (AI) el mes pasado encontró que al menos 7.000 trabajadores de la salud han muerto en todo el mundo. Se confirma que al menos 1.320 de ellos sucumbieron a la infección en México. Aunque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) ubican las muertes de trabajadores de la salud en EE. UU. en cerca de 700 y la IA en 1.077, un informe reciente publicado por National Nurses United la semana pasada estimó que 1.718 trabajadores de la salud en EE. UU. habían muerto por complicaciones de COVID-19.
Un informe publicado por The Lancet el mes pasado encontró que entre los trabajadores de la salud en los EE. UU. y el Reino Unido, los trabajadores de primera línea tenían al menos un riesgo tres veces mayor de informar una prueba COVID-19 positiva o una sospecha de infección. La reutilización del EPP y el EPP inadecuado se asociaron con un mayor riesgo de COVID-19.
Aún así, más de siete meses después de la pandemia de EE. UU., las enfermeras continúan enfrentando desafíos para acceder a las mascarillas N95 y PPE adecuados. El mes pasado, las enfermeras de los hospitales de HCA en Florida, Kansas, Missouri y Nevada llevaron a cabo acciones públicas para llamar la atención sobre la reutilización de N95 de un solo uso. Una encuesta de Healio encontró que entre las enfermeras que informaron haber reutilizado las máscaras N95, el 58 por ciento reutilizó las máscaras durante cinco días o más.
La encuesta señaló que el 51 por ciento había tratado COVID-19 o presuntos casos positivos en las últimas dos semanas entre los encuestados. La escasez de EPP siguió siendo un lugar común, y el 42 por ciento experimentó una insuficiencia generalizada o intermitente. Alrededor del 37 por ciento dijo que las máscaras N95 estaban en escasez. La reutilización de N95 sigue siendo un lugar común y los administradores de hospitales y centros médicos la recomiendan enfáticamente.
¿Quién más ha muerto?
En los EE. UU., las personas de 65 años o más representan el 16 por ciento de la población, pero han representado el 80 por ciento de las muertes por COVID-19, mientras que las personas menores de 35 años representan aproximadamente el 3 por ciento de las muertes por COVID-19. Un número desproporcionado de estos se produjo en las instalaciones a largo plazo, como se mencionó anteriormente.
Los datos del 22 de julio encontraron que de 31.688 muertes en Nueva York, 24.304 tenían 65 años o más, lo que representa el 77 por ciento. Para Nueva Jersey, fue del 79 por ciento; Massachusetts, 91 por ciento; y Pensilvania, 87 por ciento. Aunque los estados del cinturón solar tenían una edad media más joven para las infecciones, los ancianos compensaron la mayor parte de las muertes. Un tercio de las muertes por COVID-19 ocurrió en personas que tenían al menos 85 años de edad.
Durante los meses de primavera, los mayores de 60 años representaron del 30 al 40 por ciento de los casos de COVID-19, mientras que los menores de 40 años representaron el 30 por ciento. Actualmente, las curvas se han desplazado con menos de 40, lo que representa más de la mitad de los casos con menos de 20 que representa aproximadamente el 16 por ciento. Aquellos que tienen 60 años o más ahora representan solo el 17 por ciento de las personas recién infectadas.
Más aun, varios estudios de China, Europa y EE. UU. han investigado enfermedades no transmisibles como la alta presión arterial, la diabetes y las enfermedades cardíacas como factores que contribuyen al desarrollo de una infección por COVID-19 grave o mortal. Un estudio que utilizó datos sobre 72.314 casos del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades, publicado en la Revista de la Asociación Médica Estadounidense (JAMA) el 7 de abril, encontró que la tasa general de letalidad (CFR) fue del 2,3 por ciento. Sin embargo, aquellos con enfermedades cardiovasculares tenían un riesgo de mortalidad del 10,5 por ciento, el 7,3 por ciento de diabetes, el 6,3 por ciento de enfermedad respiratoria crónica, el 6,0 por ciento de hipertensión y el 5,6 por ciento de cáncer.
Hay dos estimaciones para calcular las muertes por COVID-19. Los CFR se basan en el uso de solo casos conocidos, mientras que las tasas de mortalidad por infección (IFR) usan estimaciones más extensas de cuántas personas probablemente han tenido infecciones. Aunque el CFR global se sitúa por debajo del 3 por ciento, el IFR citado a menudo es de alrededor del 0,6 por ciento, aproximadamente seis veces más mortal que la gripe de la temporada.
Sin embargo, la mayor parte de toda la población del planeta no tiene inmunidad natural a este nuevo virus y corre un riesgo considerable. Dada la capacidad de COVID-19 para infectar a grandes grupos de personas, se considera muy virulento. También se sabe que causa una constelación de síntomas que van desde enfermedades respiratorias, cardíacas, de coagulación sanguínea, renales y neurológicas con tiempos de convalecencia medidas en semanas por personas sintomáticas que han recuperado. Un pequeño porcentaje de pacientes conocidos como transportistas de larga distancia han desarrollado dolores de cabeza persistentes, dificultad para concentrarse, fiebres intermitentes y una variedad de problemas neurológicas y psiquiátricas. Las complicaciones a largo plazo siguen sin conocerse.
Según el Consorcio Internacional de Infecciones Emergentes y Respiratorias Agudas Graves, la tasa de supervivencia global de las personas hospitalizadas por COVID-19 ha aumentado del 66 por ciento en marzo al 84 por ciento en agosto. Existe un debate sobre si la disminución observada en las tasas de muerte se debe a la mejora de la terapéutica y la atención clínica para COVID-19 o a un subproducto de un cambio en la demografía. Pero todos están de acuerdo en que si los hospitales se inundan nuevamente como lo habían estado en la primavera, la mortalidad aumentará.
Continuará
(Artículo publicado originalmente en inglés el 8 de octubre de 2020)