El calentamiento global ya ha resultado en una pérdida continua y mundial de hielo glacial. El derretimiento simultáneo de la capa de suelo de permafrost es un posible punto de inflexión —cruzar un umbral más allá del cual ninguna contramedida puede revertir el calentamiento global.

El lunes pasado, el buque de investigación Polarstern atracó en Bremerhaven, después de haber completado una expedición ártica de un año. La expedición partió de Tromsø, Noruega, el 20 de septiembre de 2019, en lo que llamaron la expedición ártica más grande de todos los tiempos. Bajo la dirección del Instituto Alfred Wegener (AWI), se encontraban a bordo equipos rotativos de cientos de científicos de 80 instituciones y 20 países.

El Polarstern pasó casi 10 meses atracado en témpanos de hielo en el Océano Ártico, lo que permitió a los científicos medir y documentar todo el ciclo del hielo, desde el congelamiento del invierno hasta el derretimiento del verano. A la misión de más de 140 millones de euros se le encomendó una medición global del hielo y el agua del Ártico durante un año. Los científicos midieron más de 200 parámetros, desde temperaturas en corrientes en aguas profundas y a alturas de hasta 35 kilómetros, hasta los microorganismos dentro y sobre el hielo.

Se necesitarán años para evaluar completamente los datos, que probablemente se utilizarán durante décadas. Pero esto ya está claro: los investigadores encontraron hielo débil, fracturado y derretido que se extendía hasta el polo norte. En repetidas ocasiones se encontraron con estanques de agua derretida y aguas abiertas.

“Esta solía ser un área de hielo viejo”, dice el capitán de Polarstern, Thomas Wunderlich. Ahora, sin embargo, en pocos días, el Polarstern pudo avanzar prácticamente sin obstáculos hacia el Polo Norte. Desde la década de 1980, la cobertura de hielo del Ártico se ha reducido aproximadamente a la mitad. El hielo restante es fino y se está descongelando. La expedición ha documentado un mundo en colapso.

Este año, el Estrecho de Bering estuvo casi libre de hielo, como lo muestra una imagen del 7 de marzo del satélite europeo de observación de la Tierra Sentinel 1. Normalmente, el estrecho está congelado a principios de año. Según la Agencia Espacial Europea (ESA), actualmente hay menos hielo en el Mar de Bering que en cualquier otro momento desde que comenzaron los registros en 1850.

Para 2050, se espera que la temperatura aumente al menos 3° C (5,4° F); para 2080, hasta 9 ° C (16,2° F).

El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) actualmente predice que, en el peor de los casos, el nivel del mar podría aumentar hasta un metro para 2100 si las emisiones globales de CO2 no se reducen con éxito. Los investigadores del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK) también anticipan que, si la emisión de gases de efecto invernadero continúa sin cesar, para el 2100 el aumento del nivel del océano podría superar el metro. Para el año 2300, los océanos podrían haber aumentado hasta cinco metros.

Si el calentamiento global se mantiene por debajo de 2 ° C de conformidad con el Acuerdo de París sobre el cambio climático, los océanos aumentarían medio metro para 2100. Tales predicciones de largo alcance son generalmente muy difíciles de hacer debido al pequeño número de estudios y la falta de transparencia. Sin embargo, es cada vez más claro cómo reaccionan las corrientes oceánicas, las masas de hielo y la circulación del agua al aumento de la temperatura global.

El derretimiento de los glaciares de Groenlandia es particularmente devastador, ya que ahora es irreversible, incluso si el calentamiento se detuviera de inmediato, informan los investigadores dirigidos por Michalea King de la Universidad Estatal de Ohio. Se pierde más hielo glacial del que se repone por la precipitación del interior, lo que resulta en una disminución abierta en la cantidad de hielo. El hielo y la nieve todavía estaban en equilibrio hasta el año 2000, después del cual el sistema se inclinó. Desde entonces, los glaciares han perdido 500 mil millones de toneladas de hielo al año, 50 mil millones de toneladas más que antes.

En julio de 2020, el hielo era menos expansivo que en cualquier julio desde el comienzo de las mediciones satelitales en 1979. El hielo perdido en Groenlandia contribuye al aumento global del nivel del mar y podría causar problemas en otras regiones del mundo. En solo dos meses del año pasado, los niveles del océano aumentaron 2,2 mm.

El derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia se había producido principalmente en el sur y en elevaciones más bajas, pero eso había cambiado en el verano de 2012. Angelika Humbert, profesora de glaciología en Bremen, Alemania, explica: “Fue un año extremo de derretimiento en Groenlandia. Se podía medir con satélites que, en toda la capa de hielo, en las grandes altitudes, se estaba derritiendo en la superficie".

A finales de agosto de este año, Ingo Sasgen del Instituto Alfred Wegener en Bremerhaven, Alemania, publicó análisis de los datos del satélite Grace-Fo que también muestran una mayor pérdida de masa de hielo en 2019 que en cualquier año desde el inicio de las mediciones. Sasgen dijo: "Podríamos demostrar que las cinco mayores pérdidas anuales se han producido en los últimos diez años".

El agua derretida de Groenlandia no solo contribuye al aumento del océano —sino que también tiene el potencial de perturbar la corriente del Atlántico norte— la Corriente del Golfo. Como tal, afectaría directamente a Europa, desde el clima hasta las poblaciones de peces. Asimismo, habría consecuencias para el Ártico alrededor de Groenlandia, quizás la región más sensible al calentamiento global, si las nuevas condiciones de verano se volvieran típicas en la gigantesca isla.

Las temperaturas allí han aumentado más del doble del promedio mundial. Si todo el hielo de Groenlandia se derritiera, el promedio mundial del nivel del mar sería siete metros más alto que el actual. Sin embargo, el proceso de fusión tardaría miles de años.

En 2019, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático advirtió: "La reacción no lineal del derretimiento del hielo a los cambios en la temperatura del océano significa que pequeños aumentos tienen el potencial de derretimientos rápidos y podrían desestabilizar grandes partes de una capa de hielo o plataforma de hielo".

Esta grave modificación de la naturaleza tendría consecuencias extremas y de largo alcance. La nueva tierra quedaría al descubierto por la retirada del hielo, pero mucha más superficie terrestre, incluidas innumerables islas, desaparecerían bajo el agua. La tierra liberada de los glaciares sería inutilizable en un futuro lejano. La pérdida de tierras llevaría a tantas personas a huir que haría palidecer la actual crisis de refugiados en comparación.

Además, las masas de tierra actualmente deprimidas por la masa de los glaciares se recuperarían. Un paisaje resultante de tal elevación de la tierra es el paisaje del archipiélago de Suecia, cuyas islas se han elevado fuera del agua. En Groenlandia, la tierra ascendente tomaría dimensiones mucho más montañosas.

También se está registrando derretimiento glacial en los Alpes. El calor de la última década y los cálidos inviernos han acortado significativamente la temporada de nieve en las cordilleras media y alta. Solo en los años de 2010 a 2014, los glaciares de los Alpes perdieron aproximadamente una sexta parte (17 por ciento) de su volumen, más de 22 kilómetros cúbicos.

Los Alpes suizos se ven particularmente afectados, según explican investigadores de la Universidad de Erlangen-Nürnberg. Christian Sommer, del Instituto de Geografía, dice que el derretimiento en los Alpes tiene consecuencias mucho más allá de la región alpina debido a su influencia en el flujo de los principales sistemas fluviales europeos que se originan en los Alpes.

Investigadores suizos han predicho que los Alpes podrían estar completamente libres de hielo a finales de siglo. La mitad de los glaciares de los Alpes podrían derretirse para 2050 —y eso independientemente de cualquier éxito en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. Los desarrollos de las próximas décadas no se pueden detener porque el deshielo de los glaciares reacciona muy lentamente a los cambios en el clima, explican.

Ante estos alarmantes pronósticos, es necesario tomar medidas inmediatas e integrales, implementar los conceptos existentes y hacer todo lo posible para contrarrestar estos procesos y tomar acciones de protección. Pero nada de eso se está tomando en serio, más bien todo lo contrario.

Un estudio de Oxfam publicado el 21 de septiembre muestra que el 1 por ciento más rico de la humanidad emite más del doble de CO2 a la atmósfera que la mitad más pobre. El informe se centra en los años 1990 a 2015, durante los cuales el 10 por ciento más rico (630 millones) fue responsable de más de la mitad (52 por ciento) de las emisiones de CO2. Solo el 1 por ciento más rico (63 millones) produjo el 15 por ciento, mientras que la mitad más pobre de la población mundial fue responsable de solo el 7 por ciento.

Una solución a los problemas ambientales no es posible en el marco del capitalismo. Los llamamientos a los gobiernos nacionales (por ejemplo, a través de Fridays for the Future) o la donación caritativa ocasional de tal o cual individuo adinerado, no detendrán el calentamiento global y la catastrófica explotación y destrucción de la naturaleza. Lo que se necesita es una reestructuración de la economía global: una nueva organización de la infraestructura de transporte y generación de energía en todo el mundo —así como el desarrollo de nuevas tecnologías para la contención inmediata de las emisiones de carbono.

La base de la producción de energía debe convertirse de combustibles fósiles a energías renovables. Esto requiere un esfuerzo internacional y una inversión financiera masiva en infraestructura, el desarrollo de tecnologías existentes y la investigación de nuevas ideas, en lugar de desperdiciar billones en la guerra y el autoenriquecimiento de los multimillonarios.

(Publicado originalmente en inglés el 18 de octubre de 2020)